“الرداء أقرب إلى إيرن!”

“لكنني أظن أن الآنسة هارينغتون، التي كانت بالغة اللطف معي، ربما رغبت في ردّ الجميل بطريقة ما.”

زمّ إيرن شفتيه وابتسم ابتسامة كسولة بينما يحدّق بي، في حين كنت أرمقه بنظرة غاضبة.

“أشكركِ جزيل الشكر على قدومكِ.”

احمرّ وجهي كأنني كنت في حالة سُكر، غير أنني لم أكن كذلك هذه المرة، بل كنت ممتلئة بالغضب فحسب.

لقد واصل إيرن استفزازي دون كلل، وكل ذلك بدأ منذ تلك الليلة حين أفلت لساني وأنا ثمِلة، وعبّرت له عن امتناني بصدق.

كان يكفي أن أقول فقط: “شكرًا”… أو أشتري له زجاجة نبيذ وانتهى الأمر.

لكن لماذا نظرت إليه بتلك النظرة الغائمة وأنا أتشبث بطرف ردائه؟ يا للحرج! احمرت أذناي من شدة الخجل، والأسوأ من ذلك أنني شعرت بالإحراج فقط لأن وجهي توهّج.

لو لم يحمرّ وجهي، لادّعيت ببساطة أنني كنت ثملة وثرثرت بكلامٍ فارغ، لكن وجهي أوحى له أنني كنت صادقة تمامًا فيما قلت.

لقد أقسمت بالأمس أنه إن ظهر مجددًا أمامي، سأضربه مباشرة على رأسه.

“شكرًا، شكرًا جزيلًا. 

هلّا أسرعتَ في ارتداء ملابسك واستعددتَ للخروج؟”

في النهاية، التقطت الرداء الذي كان أقرب إلى إيرن مني، ورميتُه عليه.

أمسك إيرن بالرداء الطائر ببراعة، وتمتم بصوتٍ مسموع:

“هكذا تعبّرين عن امتنانك؟ ترمين الثياب على من تودين شكره؟ تُف، 

كان الأحرى بك أن تقدّميه بكلتا يديك وبكل احترام.”

تجمدت من الذهول. تمتمت بتأفف واضح وأنا أقطّب حاجبيّ:

“حتى أنت، كنتَ قلقًا عليّ، ولم تجرؤ على استجواب روام.”

“إذًا، أنا المنقذ. المُنقذ العظيم.”

“هاه، لو كان هذا كافيًا ليُعتبر المرء منقذًا، لصار العالم بأسره منقذين.”

لم أرمقه حتى بنظرة، بل اكتفيت بربط شعري أمام المرآة وأنا أواصل تمتمتي:

“وماذا أكون أنا؟ أنا من أنقذ حياة شخص كان بالكاد جثة متعفنة.

 أنا المُخلّصة.”

أطلق إيرن، وقد ارتدى الرداء، صوت تذمّر وهو يستمع إلى الحوار الذي كنت أجريه مع نفسي بصوت مرتفع:

“أليس الخطأ يقع على هنري، الذي عثر على جثتي، ثم استدعى وسيطًا روحانيًا ودفع المال؟ لا أرى ما الذي فعلتهِ لتستحقي الفضل في إنقاذي.”

“لأنك كنت في حالة يرثى لها، ولم أردك أن تصعد إلى السماء متّسخًا، فمسحت جسدك بمنشفة…!”

“هل ترين؟ هذا التصرف كان بدافع الأنانية.”

لم نتبادل النظرات أبدًا، وواصل كلٌّ منّا الحديث وكأنه يحاور نفسه.

ثم طرق تان الباب، وجاء ليصطحبنا، وقال وهو يفتح الباب جزئيًا، يرمقنا بنظرة حادة:

“… أخرجا الآن، أنتما الاثنان.

 ما الذي كنتما تفعلانه لتوكما؟ تصرفكما كان طفوليًا إلى درجة مريعة.”

هزّ رأسه بيأس وهو يراقبنا.

—

“هل عثرتم على الماركيزة فيرني؟”

“ليس بعد. 

نحن نعمل بحذر، لكننا نشك بأنها لم تتمكن من الفرار من الحريق.”

أومأ كاين موسلي برأسه بتأمل.

“أحد الخدم أفاد بأنه تم إخراجها من القصر. 

كم عددهم؟ ربما غادروا العاصمة.

 هل راجعتم نقاط التفتيش؟”

“نعم، ولكن لا يوجد أي سجل بخروج الماركيزة فيرني.”

رغم أن تدقيق نقاط الخروج لم يكن صارمًا، إلا أنهم اعتادوا التأكد من الهوية.

“قيل إن عربة واحدة فقط تابعة لأحد النبلاء غادرت ذلك اليوم.”

“حقًا؟ لمن تعود؟ ومن أي عائلة؟”

“إنها للكونتيسة راينلاند.”

“من؟”

كونتيسة راينلاند؟ بما أن الكونت الحالي هو إيرن، فهذا يعني أن كونتيسة راينلاند هي…

تسارعت في ذهن كاين سلسلة استنتاجات: “مستحيل” → “ربما” → “لا بد أنها كذلك”، ثم عضّ على شفته السفلى.

صحيح أن الكونتيسة كانت مقرّبة من الماركيزة فيرني، وتلقت منها دعمًا كبيرًا، بل وباعت لها شموعًا… لكن لا يعقل أن تساعدها على الهرب! 

ومع ذلك، هي من ذهبت إلى الميناء لإرسال الماركيزة إلى مملكة بينكو، ولهذا تبعها إيرن بنفسه. 

حتى أنه طلب مني ألا أرسل رجالي. 

هذا… هذا غير مقبول!

ما هذا؟ هذا ببساطة ليس صحيحًا!

أراد كاين أن يصرخ، لكنه بالكاد استطاع كبح غضبه.

في ظل هذه الظروف، قد تُعتبر الماركيزة فيرني بريئة. 

لكنّ الخيانة تُفضي إلى عقوبات جماعية، وأي تصرف متهوّر قد يُضعف العلاقة مع مملكة بينكو.

وحتى لو لم يتطور الأمر إلى نزاع دبلوماسي، فإن تقديم الاعتذار سيكون أمرًا لا مفر منه. 

فكل مملكة تسعى للحفاظ على كرامتها وسمعتها.

سيُقام قريبًا حفل احتفال بمرور عام على اعتلاء الإمبراطور العرش، وكان من المقرر أن يتزامن معه زفاف إمبراطوري رسمي. 

ولكن إن لم تُرسل مملكة بينكو وفدًا رسميًا، فستكون فضيحة بكل المقاييس.

عندما تولى الإمبراطور العرش، كانت البلاد لا تزال تئنّ تحت وطأة الفوضى التي خلّفها الخونة، فلم يتمكن من إقامة زفاف رسمي، كما أن الإمبراطورة كانت حاملًا حينها، ما حال دون إقامة مراسم ضخمة.

لذا، كانت العائلة الإمبراطورية تخطط لإقامة وليمة ملكية وزفاف رسمي بعد شهرين بمناسبة مرور عام على التتويج.

لكن إن تم سجن كارولين لوفري الآن، فلن يكون هناك مجال للاحتفال.

“سنسجّل الماركيزة فيرني كمفقودة في الوقت الحالي.”

“حسنًا.”

وقّع كاين على التقرير وسلّمه، ثم اقتحم أحد مساعديه المكتب دون استئذان.

“هناك أمرٌ عاجل، سيدي الماركيز.”

“ماذا هناك الآن؟”

“الوسيط الروحي الخاص بالنبيذ الأحمر… انتحر.”

“ماذا؟!”

“أنا آسف جدًا، سيدي.”

دفن كاين وجهه بين كفيه، في حين انحنى تابعه معتذرًا.

“كيف… وهو مكمّم الفم؟”

“قال شيئًا مثل ’سأكون هناك قريبًا‘، ثم تقيّأ دمًا ومات. يبدو أنه خبّأ السمّ في فمه.

 كنا قد أعطيناه قليلًا من الماء لأنه كان يعاني من الجفاف…”

توقف المساعد عن الكلام. 

تنهد كاين بمرارة.

 لقد مات أهم شاهد في القضية قبل استجوابه كما يجب.

إن علم إيرن بهذا… سأهلك، حقًا هذه المرة.

كاين لم يعد يحتمل التوتر والارتباك الذي يسببه له إيرن. 

فنهض من كرسيه فجأة.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“إلى السير روام.”

لا بد من إنقاذه.

 يجب إنقاذه مهما كان الثمن.

“لقب التبجيل كثير على خائن جُرّد من فارسانيته، سيدي.”

“أتفق معك، لكن من الآن فصاعدًا، سأعامله كفارس.”

“هل تعتزم اللجوء إلى الإقناع؟”

“بالضبط. 

لقد كان قائدًا للفرسان. 

لن يتفوه بكلمة حتى تحت أقسى أنواع التعذيب. 

علينا أن نحمله على الكلام. 

عاملْه كفارس. 

عاملْه كقائد فرسان، أياً يكن!”

—

لم تكن كارولين تعرف إيرن بشكلٍ وثيق.

 كل ما سمعته عنه كان مجرد شائعات عن سمعته، لكنها شعرت بالامتنان لأن فارسًا بارعًا يرافقها.

بعد مغادرتهم الفندق الفاخر، كان عليهم قضاء ليلة أخرى في المقاطعة التالية قبل الوصول إلى مدينة الميناء.

وبينما كانت كارولين تحدّق بالسفينة من نافذة العربة، فتحت الباب فجأة ونزلت.

“تلك هي السفينة! سفينتنا التجارية!”

أشارت إلى سفينة ضخمة تحمل تمثال حورية البحر في مؤخرتها.

“مكتوب عليها ’لوبري‘.”

تحقق إيلور من الاسم وابتسم بارتياح.

نزلت جوديث ومن معها من العربة ووقفوا عند الرصيف بانتظار الركاب.

وأخيرًا، فُتح مدخل السفينة، وبدأ الركاب بالنزول.

قفزت كارولين وبدأت تلوّح بحماس حين رأت رجلًا ذا شعر أحمر يحمل حقيبة جلدية.

“دينفر!”

“أختي؟!”

—

دينفر لوبري، وريث عائلة لوبري، والأخ الأصغر لكارولين.

 وكان معروفًا في مملكة بينكو بقوة علاقته بأخته.

“ذلك الوغد، ألبرت فيرني…”

انفجر دينفر غضبًا حين سمع ما حلّ بشقيقته.

“كنت أشعر أن هناك أمرًا مشبوهًا. 

قلت إنني سأزور الإمبراطورية، ولم أتلقَّ ردًا منكِ.”

لذا، خطط دينفر منذ لحظة وصوله للإمبراطورية أن يتجه مباشرة إلى قصر الماركيز في العاصمة.

“على أية حال، شكرًا لكِ لإنقاذك أختي.”

انحنى دينفر بأدب، لكن جوديث لوّحت بيديها بإحراج.

“وسمعتُ أيضًا من أختي بشأن المال المتفق عليه.”

ما إن رأت دينفر، حتى انهارت كارولين من شدة الارتياح، واستلقت في غرفتها، ترعاها خادمات مألوفات جئن من قصر لوبري.

أخرج دينفر ظرفًا فاخرًا مذهّب الحواف من سترته وناوله لها.

“هذه شهادة إيداع من البنك الإمبراطوري.”

ابتلعت جوديث ريقها وفتحت الظرف.

واحد، عشرة، مئة، ألف… ثلاثة آلاف!

اتسعت عينا جوديث بدهشة.

“سيدي دينفر، المبلغ المتفق عليه من السيدة كان ألفي قطعة ذهبية.”

كانت جوديث ذات ضمير مرن، لا تبالي كثيرًا إن حصلت على بضع قطع إضافية.

بل لو تلقت ثلاثين قطعة ذهبية بدلًا من عشرين، لفضّلت الصمت.

لكن الفارق هنا ليس عشرات… بل ألف كاملة!

كان المبلغ مهولًا إلى درجة جعلتها تشعر بالرعب من السكوت.

للمرة الأولى، أدركت جوديث أن حتى أسمى مشاعر الضمير… 

يمكن أن تُشترى بثمن مناسب.

“أعلم.

 لقد أضفت القليل كعربون امتنان.”

قليل؟ إن كانت الألف قطعة ذهبية “قليلة”، فكم تعتبر “الكثيرة” بالنسبة لك؟!