اليعسوب المتوهّج هو حشرة نادرة لا تُشاهد إلا في الصحارى، وتحديدًا في موطن قبيلة شارتين الأصلي.

 تمتلك هذه الحشرة قدرة فريدة على البقاء في حالة بيض لأكثر من مئة عام، تظل خلالها ساكنة كأحفورة، لا تتحرك قيد أنملة حتى تهطل الأمطار وتوقظها من سباتها.

وعندما يُبعث هذا اليعسوب من رقاده، يبدأ في البحث عن واحة، ويتميّز بقدرة فائقة على التعرّف إليها من خلال صوت الرياح، فالريح التي تمر بين الأشجار لا تُسمع إلا بالقرب من الواحات.

وحين تهبّ الريح، تطلق ذكور اليعاسيب المتوهّجة نيرانها جميعًا في وقت واحد، وتحرق الأشجار كي تمهّد الأرض لوضع البيض.

 تضع الإناث بيوضها فوق الرماد، ثم تموت.

وتتحلل أجساد الإناث لتتحوّل إلى مغذيات تُقوّي قشرة البيوض، مما يساعدها على التماسك أثناء تدحرجها فوق رمال الصحراء.

كانت هذه البيوض مجهولة للعامة، ولا يعرف سرّها سوى قبائل الصحراء، وكان من العسير تمييزها لأنها تشبه حبيبات الرمل.

قالت العرّابة إنها ورثت هذه البيوض عن والدها.

“قال والدي إن يومًا ما سيحين وقت استخدامها… وأظن أن ذلك اليوم قد أتى.”

 “إنها إرث من والدك، ومن الصعب تعويضها إن فُقدت. 

هل يمكنك أن تعطيني إياها؟”

 “من ينل معروفًا، وجب عليه رده.

 لولا الآنسة هارينغتون، لكان مات قد فارق الحياة.”

مات هو الطفل الذي وُلد للتوّ قبل أن تُطرد العرّابات من ذلك المكان المظلم.

 وهو ذاته الطفل الذي ترجّت تان جوديث أن ترعاه لبضعة أيام حين كانت السماء تمطر بغزارة.

ورغم أنه كان يعاني مرضًا طفيفًا آنذاك، إلا أنه الآن ينمو بصحة جيدة في قصر راينلاند.

“كن حذرًا، فالبيوض تفقس بعد عشر دقائق فقط من ملامستها للماء.

 إيلووَر، ابقَ إلى جانبي وساعدني.”

ثم سلّمه مزمارًا قديماً.

 “هذا المزمار يُصدر صوت ريح الصحراء. 

عندما تنفخ فيه، تظن الحشرات أن هناك شجرة قريبة من واحة، فتبدأ بالتحرّك.”

نعم، كانت جوديث تخطّط لإشعال النيران في قصر ماركيز فيرني.

بالطبع، هناك وسائل عديدة لإضرام النار، لكنها اختارت هذه الطريقة تحديدًا لتجنّب ترك أي دليل على أن الحريق كان متعمّدًا.

فلو استُخدمت وسائل مثل رمي السهام النارية، أو التسلّل وإشعال النار يدويًا، لخلّف ذلك آثارًا واضحة.

وإذا اختفت ماركيزة فيرني في التوقيت ذاته لاندلاع الحريق، فلن يبقى أمام السلطات سوى الاستنتاج بأن الحريق كان متعمّدًا لاختطافها.

وفي هذه الحالة، سيُجبر ماركيز موزلي، سواء شاء أم أبى، على إصدار أمر بملاحقة ماركيز فيرني. 

ووفق قانون الإمبراطورية، يُعتقل أقرباء الخونة وكل من يتعاون معهم على الفور.

وفور إصدار أمر المطاردة، تُنشر نشرة مطلوب تتضمّن بياناته الشخصية، وتُرسل إلى جميع نقاط التفتيش.

لكن، ماذا لو ظهر فجأة سرب من الحشرات الغريبة، واشتعل قصر الماركيز تلقائيًا؟ وماذا لو اختفت الماركيزة دون أن يلحظ أحد كيف ولماذا؟

حينها، سيعجز الجميع عن تحديد ما إذا كان الأمر مجرد اختفاء غامض وسط النيران، أم فرارًا مُخططًا.

 “لكن كيف ستُخرجين الماركيزة؟” سأل إيلووَر.

“ألن يشك الخدم إن رأوا الآنسة هارينغتون؟”

رغم أن الجميع سيكون في حالة فوضى وسط الحريق، إلا أن رؤية جوديث قد تثير الشكوك، وإن حدث ذلك، فسينهار كل شيء.

“حين تندلع النيران، سينشغل الجميع. 

سأغطي وجهي وأتسلّل خلال تلك اللحظة. 

سأجلب الماء من النهر أمام القصر، وسأضطر لفتح البوابة الأمامية.”

بالتأكيد سيكون هناك جمعٌ من الناس، منهم من يحاول إخماد النار، ومنهم من يقف متفرجًا. 

كانت جوديث تنوي التسلّل بينهم متنكرة.

وربما كان الأجدى أن تطلب من سيا أو ميا، اللتين لا يعرفهما خدم الماركيز، أن تُخرج إحداهما الماركيزة. 

فكرت جوديث مليًا، وكان عقلها مثقلًا بالاحتمالات.

“كان هناك ثقب في جدار قصر الماركيز. 

حاولت التسلّل عبره وسرقة زيّ خادمة، لكنه كان ضيقًا جدًا عليّ.”

 “لو كان لدينا زيّ خادمة، لكان ذلك مثاليًا. 

لا أحد يشك بخادمة أثناء الحريق.”

تنهدت جوديث بعمق، وقد بدا عليها ندم خفيّ.

ولم تلحظ هي ومن معها أن طفلًا صغيرًا كان يتنصّت عليهم، ثم ركض مسرعًا بعيدًا.

—

 “راقب الشبكة جيدًا.”

“لو علم الكبار، سنُقتل.”

“إن أُمسك بنا، فالهلاك مصيرنا.”

“لهذا علينا أن ننجح.”

إلى جانب الثقب في جدار قصر ماركيز فيرني، كانت ثلاث رؤوس صغيرة تحدّق داخله بتركيز بالغ.

“يجب ردّ الجميل.”

قالت كايا، بشعرها المشدود بعناية، وقد رمقت الفتى المرتجف بنظرة صارمة.

 “لولا الآنسة هارينغتون، لكنا ننام على الأرض الآن.”

“كلامك صحيح يا كايا.”

أومأ الصبي الآخر. 

كان اسم الفتى الخائف “ميلو”، والآخر “فاديم”، وهما من أطفال قبيلة شارتين ويقيمان في قصر راينلاند.

 “سأذهب. يجب أن أراقب الشبكة.”

“كوني حذرة، كايا.”

شدّت كايا قبضتيها الصغيرتين، وزحفت من خلال الثقب في الجدار. 

كان ضيقًا على جوديث، لكنه مناسب تمامًا لجسدها النحيل.

تسلّلت بين الأعشاب في الحديقة، وفي تلك اللحظة مرّت ثلاث خادمات يحملن سلال الغسيل. 

تبعتهن كايا، مختبئة بين الأشجار، وعجلات العربة، وزوايا الجدران.

“هل أترك الغسيل هنا؟”

“نعم، ضعيه هناك.”

كانت الشمس توشك على المغيب، والخدم مشغولون بإتمام أعمالهم اليومية.

 دفعت الخادمة السلة إلى الزاوية، ثم رفعت يدها تمسح بها جبينها.

 “يا إلهي، نسيت البطانية.”

ركضت الخادمة لالتقاط البطانية المعلّقة على الحبل أمام غرفة الغسيل.

الفرصة الآن.

ركضت كايا نحو غرفة الغسيل ذات الباب المفتوح.

وفيما كانت الخادمة ترفع البطانية، أحدثت كايا صوت ارتطام بأرض الغرفة، ما أثار فضول الخادمة.

 “ما هذا الصوت؟”

أسرعت كايا بالاختباء خلف الجدار، فيما عادت الخادمة لتجمع البطانية.

اغتنمت كايا اللحظة، وأخذت زيّ الخادمة، لكنها لم تجد مكانًا تختبئ فيه، فالغرفة ضيّقة ومكشوفة.

كادت تبكي، وفيما كانت الدموع تملأ عينيها، دخلت الخادمة وهي تجرّ البطانية الثقيلة.

“آه، كم هي ثقيلة…”

غطّت البطانية وجهها، فاستغلت كايا اللحظة ومرّت بجانبها راكضة.

 “هل دخلت قطة؟”

شعرت الخادمة بشيء يمر بجانبها، ونظرت إلى الخارج… لكن كايا كانت قد اختبأت مجددًا بين الأعشاب.

—

 “أحسنتِ… لا، أسأتِ… لكنكِ أحسنتِ.”

لم أدرِ إن كان عليّ أن أمدحها أم ألومها. 

بعد قليل، عادت كايا والطفلان الآخران ومعهم زيّ الخادمة.

وعندما سألت كيف عرفوا بخطتنا، أجابوا بأنهم سمعوا الحديث أثناء اجتماع العرّابة، وتصرفوا بناءً على ذلك.

 لم أكن متأكدة إن كان يجدر بي مدحهم على إخلاصهم، أم توبيخهم على تعريض أنفسهم للخطر.

 “لا أعلم إن كنتِ فعلتِ الصواب…”

وبمجرد أن قلتها، انخفضت أكتافهم الصغيرة من الإحباط.

“لكن… شكرًا. 

لقد سهّلتم الأمور كثيرًا.”

وفعلًا، أصبح كل شيء أسهل. 

وبمجرد أن شكرتهم، أشرقت وجوههم فرحًا، وبدت كايا فخورة بما فعلته.

لكنني لم أتمالك نفسي من أن أضيف:

“لكن… العرّابة طلبتكم.”

وعادت الغيوم السوداء لتحوم فوق رؤوسهم.

 علموا أن التأنيب قادم. 

فمضوا ببطء نحو غرفة العرّابة.

ابتسمت وأنا ألمس زي الخادمة الذي سرقته كايا. لقد تأثرت فعلًا بأنهم قاموا بذلك بدافع الوفاء وردّ الجميل.

 “قالوا إنني أشبهك، ويبدو أن هذا صحيح.”

قال إيرن من مقعده المقابل لي، بصوت يملؤه التأمل.

“أليسوا أذكياء؟”

“بل يشبهونني في المجازفة دون حساب للعواقب.”

كنت أستعدّ للإبحار إلى الميناء غدًا مع الماركيزة فيرني. 

ورغم أن إيلووَر وتان سيرافقاني، إلا أن إيرن لم يكن مرتاحًا للأمر.

“قد يكون الوضع خطيرًا.”

“لا خيار أمامنا. 

حاليًا، لا يوجد خادم تثق به الماركيزة.

 كل الخادمات اللواتي جئن معها من منزل والديها قد رحلن.”

لا يمكنني إرسال كارولين وحدها إلى الميناء، وإن أصابها مكروه، فلن يكون هنالك معنى لتجاوزي القانون من أجلها.

“هل تظن أن كسب ألفي قطعة ذهبية أمر سهل؟”

“على الأقل، خذ معك هنري.”

“ومن سيتولى مراقبة المتجر؟”

لا يمكنني المجازفة بخسارة ألفي ذهب، ولا بتهديد مصدر رزقي.

“يوجد مكتب للعمالة في الطريق إلى الميناء، قرب جسر معلق وطائرة ورقية.

 سأحاول استئجار مرتزقة موثوقين هناك. 

إيرن، تأكد من الإمساك بهم.”

 “أنت تقلقين بلا داعٍ.”

 “إن كنت قلقًا لهذه الدرجة، فامسك يدي. 

الرحلة تستغرق أربعة أيام ذهابًا وإيابًا، ولن أستطيع خلالها التخلّص من الرطوبة.”

مددت يدي نحوه، لكنه أدراها بعيدًا. 

كان عنيدًا بشكل غريب.

“يبدو أن هذه ضريبة أحلامك الطائشة، آنسة هارينغتون.”

 “آه، إيرن… إلى أين تذهب؟ ألا يمكنك ان تمسك بيدي؟”