“لم يكن للقب ماركيزية فيرني أي قيمة تذكر بذاته.”

كانت مكانة عائلة فيرني قد بدأت في الانحدار منذ أمد بعيد، وبحلول عهد الماركيز الحالي، لم يتبقَ منها سوى الاسم فقط، دون نفوذ أو ثروة تذكر.

غير أن الأمور تبدّلت رأسًا على عقب حين نجح ماركيز فيرني، بوسامته اللافتة وبلاغته الساحرة، في الإيقاع بكارولاين لوفري، ابنة مملكة بينكو، فصارت لاحقًا الماركيزة كارولاين فيرني.

“على كل حال… هل تنوين إبلاغ الماركيزة بذلك؟”

“فقط كوني على حذر.

 فكلما فكرت بالأمر، لا أستطيع تحديد من ألقى تلك التعويذة.

 لا أظن أن الماركيز، الذي تحطّمت حياته بسبب زوجته، سيطلب الطلاق. 

مع ذلك، ألم أقل لكِ ألا تتدخلي في شؤون الأزواج؟”

وخاصةً شؤون الأزواج، إذ إن التدخل فيها، حتى وإن انطلق من نية طيبة، قد يُفضي إلى عداوة غير ضرورية.

“فقط بدافع الضمير…”

“بدافع الضمير، ماذا؟”

“…أمر بسيط، لا أكثر.”

بدأ صوت جوديث يخفت شيئًا فشيئًا، وتنفسها أصبح أهدأ. 

جفناها اللذان كانا يعلوان ويهبطان ببطء، ما لبثا أن توقّفا تمامًا، وكأن النعاس استولى عليها كليًا.

“…ماذا؟”

“أجل.”

في الظروف الطبيعية، لم تكن جوديث لتغفو بهذه السهولة.

 فرغم جرأتها الظاهرة، لم يسبق لها أن أمسكت بيد رجل — لا في حياتها السابقة، ولا في الحالية. 

لذا، حتى وإن كان وجود إيرن يمنحها شيئًا من الطمأنينة، إلا أن النوم بجانب رجل، بل والإمساك بيده، كان كفيلًا بإثارة قلقها.

غير أن أحلامها الغريبة التي أرهقتها مؤخرًا، قد نالت منها، ولم تستطع مقاومة النعاس. 

وبينما كانت تحاول الصمود، غلبها النوم أخيرًا.

“تصبحين على خير.”

أن ينام وهو ممسك بيد أحدهم، يستمع إلى أنفاسه ونبض قلبه، فوق سريره الخاص — كان ذلك أمرًا جديدًا على إيرن كذلك.

تجربة غريبة، ومربكة… لكنها لم تكن سيئة.

تأمّل وجه جوديث المغمض، ثم أغمض عينيه بدوره. لكنه لم يستطع النوم سريعًا. 

حتى بعد أن امتزج دفء يديهما، واستقرت حرارتهما عند نقطة مشتركة، ظل مستيقظًا لفترة طويلة.

—

“…”

كان صباحًا ثقيلًا خانقًا.

استفاق إيرن — الذي بالكاد غفا قبيل الفجر — على شعور غريب في صدره.

كانت جوديث، النائمة إلى جواره، قد استدارت في نومها ووضعت رأسها على صدره، فيما تسللت يدها تحت ردائه الليلي، مستقرّة فوق عضلات بطنه المشدودة.

ربما كانت رطوبة الجو هي السبب، أو لعلها مجرد عادتها… لكن إيرن أبعد يدها بهدوء من تحت ملابسه.

ومع ذلك، وبمجرد أن تحرّرت يدها، عادت ورفعت ردائه مجددًا، محاولة التسلّل إلى داخله مرة أخرى.

“…”

كان يعلم أن هذه الطريقة تساعدها على النوم.

لكن كفّها وهي تمرّ على صدره العاري أثارت قشعريرة غريبة في جسده. 

وإن تركها، فربما كانت ستتابع طريقها على صدره بأكمله.

 زفر ببطء، وأبعد يدها مرة أخرى…

 لكنها هذه المرة رفعت ساقها أيضًا.

“آه…”

تأوّهت بخفوت، وهي تدفن وجهها في عنقه. 

أنفاسها الدافئة تدغدغ جلده، ويبدو أنها لم تجد الوضع مريحًا بما فيه الكفاية، إذ استمرت في التقلب محاولة الصعود فوقه.

ذراعاها التفّتا حول كتفيه، وساقاها تسلّقتا حتى تجاوزتا ركبتيه… ثم ارتفعتا أعلى.

“…لا.”

انتفض إيرن وجلس فجأة.

“آه…”

تدحرج جسد جوديث وارتطم بالحائط بسبب حركته المفاجئة. 

ولولا أن السرير كان ملتصقًا بالحائط، لسقطت أرضًا.

 كان إيرن يدرك ذلك، لكنه لم يجد خيارًا سوى النهوض بسرعة.

لو أنها صعدت فوق جسده تمامًا، لوقع ما لا يُحمد عقباه… أمر لا يمكن التراجع عنه.

“انهضي. 

الشمس قد أشرقت.”

نهض من السرير وخرج من الغرفة.

 أما جوديث، التي كانت لا تزال في حالة نصف وعي، فقد لمحت عنق إيرن المتورد خجلًا.

وبفضل طاقة اليانغ القوية في جسده، استيقظت جوديث منتعشة، دون أثر لأي كابوس. 

تمددت على السرير وتمتمت متذمرة:

“لماذا تبدو غاضبًا هذا الصباح؟ لا بد أنك من النوع المزاجي…”

—

في ذلك الوقت، كانت الشموع التي طلبها ماركيز فيرني قد اكتملت. 

ذهبت لتسليمها إلى قصره، والتحقق من الأجواء هناك.

“إيرن، ألم تقل إنك ذاهب إلى ورشة الحدادة اليوم؟”

كان إيرن يخشى أن أتعرّض لأذى من بقايا الجماعة، لذا كان يحرص مؤخرًا على مرافقتي أينما ذهبت.

وعند وصولي إلى القصر، كان ينتظرني عند المدخل الرئيسي.

 وبينما يستغرق دخولي ما يقارب نصف ساعة، كان يستغل ذلك الوقت لإنجاز بعض الأعمال الصغيرة.

كأن يودع سيفًا قديمًا وجده في قصر راينلاند عند الحداد لصيانته، ثم يعود لاحقًا لاستلامه.

“سأذهب وأعود فور دخولكِ.”

“لكن… ألا تأخذ جولد معك؟”

لم تكن ورشة الحدادة قريبة من مساكن النبلاء.

 بل تقع في ساحة تبعد حوالي عشر دقائق على صهوة حصان.

لكن إيرن ناولني لجام غولد وكأن لا حاجة له به.

“سأركض وأعود.”

“تركض؟!”

ما خطبه اليوم؟ بقيت عاجزة عن الردّ للحظة.

هذا الصباح، ركض طويلًا في حديقة قصر راينلاند قبل الإفطار، ثم مارس التمارين، وقطع الحطب… والآن يريد أن يركض مجددًا إلى ورشة الحدادة؟ لماذا؟!

رفعت بصري نحو السماء دون وعي.

هل ستمطر؟ يقولون إن المجانين يركضون حين تهطل الأمطار. 

فهل ينطبق الأمر على الكلاب المجنونة أيضًا؟

“لماذا تنظرين إلى السماء هكذا؟ آه،

 هل ظننتِ أن المجنون الراكض هذا نذير مطر؟”

في لحظات كهذه، كان إيرن وكأنه يقرأ الأفكار.

“لا.”

“لا؟! وجهك يقول عكس ذلك تمامًا.”

“لم أظنك مجنونًا… بل كلبًا مجنونًا.”

لماذا ينسى لقبه المميز دائمًا؟

حين قلتها بصدق، عبس إيرن وتنهد، ثم مرّر يده على وجهه، سرّح شعره إلى الوراء، وهزّ رأسه باتجاهي.

“كل هذا ذنبك أنتِ.”

هل يرمي اللوم عليّ الآن؟

سواء كنت مرتبكة أم لا، فقد سلّمني لجام غولد وركض نحو ورشة الحدادة.

“إذا ركضت، ستتعب أكثر، أليس كذلك؟”

ربّتُّ على أنف غولد وهمست له أثناء إدخاله إلى الإسطبل:

“يبدو أن طعامهم هنا فاخر… كُل كثيرًا، حسنًا؟”

بينما كان غولد يستمتع بأفخر أعلاف الإسطبل، كنت أراقب كارولاين في غرفتها.

كانت تبدو متوترة للغاية ذلك اليوم.

“بمجرد أن تسكبي الشاي، اخرجي.”

“لكن سيدتي، أردت فقط طلب كوب من…”

حتى ماري، التي كانت لا تفارقها، اختفت. 

ولم يتبقَ سوى خادم ضخم يحمل إبريق الشاي، يراقبها بصمت.

رغم أنه لم يكن بوسامة إيرن، إلا أن ملامحه كانت جذابة، وجسده قوي، حتى إن أكمام قميصه كانت على وشك التمزق أثناء صب الشاي.

“كفى.

 لا تكرر عليّ الأمر. 

قلت اخرُج.”

“نعم، سيدتي.

 سأنتظر عند الباب. 

ناديني متى احتجتِ شيئًا.”

قطّبت كارولين جبينها، وكأنها فقدت صبرها على كل شيء.

 ولم يكن السبب الخادم وحده.

بشرتها التي كانت تنضح نورًا أصبحت باهتة، والهالات تحت عينيها غائرة، وتعابيرها تنطق بالإرهاق.

“سيدتي، هل ما زالت الأحلام الغريبة تزعجك؟”

“نعم.

 بعد أن بعت حلمي للآنسة هارينغتون آخر مرة، نمتُ ليلتين براحة تامة. 

لكن الكوابيس عادت.”

قالت ذلك وهي تحتضن كوب الشاي، ثم مالت برأسها:

“أمر غريب… الليلتان كانتا مريحتين فعلًا.

 هل يُعقل أن الآنسة هارينغتون قد رأت الحلم بدلًا عني؟”

“للأسف، لم يحدث ذلك يا سيدتي.

 الخطأ كان مني… حين أعدت لكِ ما دفعته مقابل الحلم.”

وحين تظاهرت بإخراج قطعة نقدية، لوّحت كارولين بيدها لتمنعني.

 لاحظت أن أطراف أظافرها متشققة.

كانت كارولين اليوم مختلفة.

 أظافرها، التي كانت دائمًا نظيفة، أصبحت مهملة ومقضومة، وشعرها بدا غير ممشط، والأهم… ملامحها تشي بالتوتر الشديد.

رغم أن الحلم المتكرر بـ”القزم الراقص” حرمني أنا أيضًا من النوم لأربعة ليالٍ، إلا أن حالتي لم تكن بهذا السوء.

لقد مرّ أسبوع منذ اشتريت حلمها، وأربعة أيام فقط منذ عودته إليها، لكن حالتها الجسدية والنفسية قد تدهورت بشكل لافت.

كان ينبغي أن أخبرها بشأن الدمية الخشبية أسفل السرير.

بطبيعة الحال، لم أكن أنوي البوح مباشرة، بل أردت التلميح، عسى أن تدرك بنفسها من ألحق بها هذه اللعنة.

صحيح أنني لا أحب التدخل في شؤون العائلات، لكنني لا أستطيع التغاضي عن طعامهم وشرابهم، كما أنني شعرت بالشفقة تجاه كارولين، التي بدا وجهها وكأنه هيكل عظمي مكسو بالجلد.

ولأنني كنت مدعوّة إلى غرفة نومها آنذاك، فقد كانت تلك فرصتي. 

خطتي كانت أن أسقط شيئًا على الأرض عمدًا، ثم أدعي أنني رأيت شيئًا تحت السرير أثناء التقاطه.

“آنسة هارينغتون.”

“نعم؟”

بينما كنت أُفكر بما يمكنني قوله ليبدو الأمر طبيعيًا، انحنت كارولين نحوي وقالت:

“أريد أن أطلب منكِ شيئًا.”