“ماذا؟”

ما إن نهض إيرن قليلًا من مكانه، حتى انفتح الباب ودخلت جوديث وهي تمسك بيدها حزمة مفاتيح تتدلّى بخفة.

قالت بصوت هادئ، وكأنها تشرح أمرًا بديهيًّا:

“عندما أتيت إلى هذا القصر أول مرة، وجدتها في غرفة كبير الخدم.”

ثم أضافت بلطف، وكأنها تبرر تصرفًا لم يُسأل عنها أحد:

“لذا، لا فائدة من إغلاق الباب مجددًا.”

وتابعت، متظاهرة بالأسى، وقد ارتسمت ملامح الاستياء على وجهها:

“هل تنوي تركي أمرض دون أن تُظهر أدنى حس بالمسؤولية؟”

ثم أردفت بصوت يكتنفه الحزن:

“هناك أيضًا وسيلة لحفر ثقب في الجمجمة…”

قاطعتها إيرن بسرعة:

“ماذا لو نزفتِ حتى الموت؟ لا، أقصد، أنتِ توافقين على أن أطعن ساعدي لأن ذلك يعيق العمل، لكن هذا ترفضينه؟”

“أليست هذه حالة مختلفة؟”

“بل على العكس، هذه أسهل. 

تلك مؤلمة، وهذه لا تؤلم.”

لا تؤلم… على الأرجح.

لكن إيرن بلع ما كان على وشك قوله، وفضّل الصمت.

“اخرجي.”

أمسك كتفيها وأدارها بسرعة، ثم دفعها خارج الغرفة.

قالت وهي تلوّح بيدها، مظهرة امتعاضها:

“هذا كثير فعلًا. لكن، تعلم يا إيرن، تان قال…”

وأُغلق الباب في وجهها، فقطع كلامها.

وقفت جوديث تحدق بالباب المغلق، وعضّت شفتيها بخيبة.

“إيرن راينلاند… هل هذه حقيقتك؟”

كانت عيناها مشبعتين بالذهول والانبهار في آن واحد.

—

دخل إيرن الحمّام ليغتسل، وعندما عاد إلى غرفته، فوجئ بجوديث ممددة على سريره بكل أريحية، وكأنها معتادة على المكان.

وكأن ذلك لم يكن مفاجئًا على الإطلاق، بل أمر متوقّع.

لحسن الحظ، أنه خرج من الحمّام مرتديًا ملابسه بالكامل، على غير عادته.

فغالبًا ما كان يخرج مرتديًا روب الحمام فقط، لكنه اليوم ارتدى قميصًا بأزرار كثيرة كإجراء احترازي؛ فقد توقع اقتحام جوديث للغرفة، وسط سحب البخار.

قالت جوديث وهي تبتسم خجلًا وتغمز:

“إيرن، هل اغتسلت؟ أنا أيضًا اغتسلت.”

كانت قد أسدلت شعرها، ووضعت بعض اللون الأحمر على شفتيها.

“ما الذي تفعله واقفًا هناك؟ ادخل بسرعة، عزيزي.”

“لا ترينني إلا عندما تحتاجين إليّ… فقط عند الحاجة.”

رفع إيرن حاجبه بسخرية من انتهازيتها.

ثم قال بصوت هادئ حازم:

“سأمنح الآنسة هارينغتون خيارين: الأول، أن تخرجي بنفسك، والثاني، أن أخرجك بنفسي.”

فتح أصابع يده مشيرًا بإصبعيه، فردّت عليه جوديث بإضافة إصبع ثالث وقالت:

“الخيار الثالث: نمسك بأيدي بعضنا وننام.”

“لا، اخرجي.”

“أقسم أنني فقط أريد إمساك يدك والنوم.”

خدعة قديمة، تكررت عبر الأزمان. 

نمسك الأيدي فقط؟ ومن يضطجع في سرير غيره بهذا الشكل، هل يكتفي بإمساك اليد فقط؟

“إيرن، ألا تثق بي؟ أنا جوديث هارينغتون.”

“…وماذا يعني ذلك؟”

كلما تكلمت، قلت مصداقيتها.

قال بنبرة صارمة وهو يقترب ويطرق على لوح السرير:

“كفي عن هذا الهراء، وانزلي فورًا.”

“هل ظننتِ أنني سأرتبك أو أقع في فخك؟ ما العمل معك؟”

رغم قلة خبرته، لم يكن إيرن غريبًا عن هذا النوع من المواقف.

“كثيرات سبق أن اختبأن في غرفتي.

إحداهن حتى هاجمت عربتي.”

“ومع ذلك، بطبعك هذا؟”

“بالتأكيد يعرفن… لكن، هل طباعي سيئة؟”

وسامته وحدها كانت كفيلة بمحو كل العيوب.

بالنسبة لأولئك المبهورات بمظهره، لم تكن شخصيته أمرًا ذا أهمية.

كنّ يرمين بأنفسهن عليه دون تردد.

بعضهن حاولن إغراءه بجمالهن، وأخريات بثرواتهن، وأخريات بنفوذهن… لكن لا واحدة منهن نجحت.

أما جوديث، فكانت أكثرهن سذاجة مقارنة بهن. وحين أدركت أن محاولاتها لا تُجدي، قررت تغيير استراتيجيتها.

“لكني حقًا فقط أريد إمساك يدك والنوم.”

قالتها بنبرة مثيرة للشفقة.

كانت ملامحها كجروٍ مبتل تحت المطر، رغم أنها أكلت جيدًا منذ قدوم العرّابة ومن معها. 

غير أن جسدها الصغير جعلها تبدو أكثر بؤسًا.

لكن، لو سمح لها فقط بدافع الشفقة، فهل سيُلقّب بـ”الكلب المجنون للإمبراطورية”؟

حاول حملها على كتفيه، لكنها تشبثت بلوح السرير بشدة.

“آه، يدي تؤلم.”

“يداي ثمينتان، هل تعلمين كم من النساء حاولن الإمساك بهما؟ إن صففتهن في طابور، سيلتف حول القصر مرتين.”

“لكن، من يمسك يدك الآن… أليست أنا فقط؟”

تردد إيرن.

 لقد كانت محقة. 

لا أحد سواها الآن.

وحين فقد قبضته قوته، دفعت يده بعيدًا وتمسكت بلوح السرير أكثر.

قالت بإصرار:

“اسمعني جيدًا. 

أريد حقًا فقط إمساك يدك والنوم.”

“لا تكذبي.

 ستفعلين شيئًا آخر حين أنام.”

“ماذا تظنني؟ تان قال إنني فقط بحاجة لإمساك يدك.”

قبل نحو ساعة، حين غادر إيرن الغرفة غاضبًا بعد حديثه مع العرّابة عن أحلامها الغريبة، قال تان وهو يحك رأسه:

“آه، كنت أنوي أن أخبركِ أن إيرن يملك طاقة ذكورية قوية… يمكنك فقط إمساك يده والنوم.”

“ما معنى ذلك؟”

“الهدف من الطقوس السحرية هو امتصاص طاقة اليانغ. 

وبما أن أغلب الرجال لا يملكون طاقة قوية، أوصي عادة بالنوم معهم.

لكن، السيد إيرن طاقته عالية التركيز… كالشمس.”

“فقط بالبقاء بجانبه، يمكنك طرد الرطوبة من جسدك. 

لكنه سيستغرق وقتًا.”

لذا، كل ما أرادته جوديث فعلًا، هو إمساك يده والنوم.

لكن إيرن كان يكره التلاعب، ونظراته لها جعلتها تخجل من نفسها.

وبدلًا من شرح الأمور كما هي، حاولت إغواءه… بل وضعت ملمّع شفاه.

لكن ما غفلت عنه جوديث… أنها لم تغرِ أحدًا من قبل.

ورغم أنها اغتسلت وتزينت، بدت وكأنها مجرد فتاة مستلقية في فراش لا يخصها. 

ومع ذلك، كانت تصرفاتها بريئة بسذاجة جذّابة.

قالت وهي تتشبث بلوح السرير بإصرار:

“استلقِ بجانبي، إيرن.

هل تريد أن ترىني أحفر ثقبًا في جمجمتي؟”

رد ساخرًا:

“وماذا لو أردتُ ذلك فعلًا؟”

كان يشعر بالحرج. 

تبيّن أن “إمساك اليد والنوم” أمر بريء فعلًا، بينما هو وحده بالغ في ظنونه.

قال بتردد:

“هل ستبحثين عن طاقة ذكورية من غيري؟”

“وأين لي بطاقة ذكورية غيرك؟”

أجابت جوديث وكأن الفكرة نفسها سخيفة.

وكأنها تجاهلت تمامًا وجود رجال آخرين في حياتها، مثل هنري أو الماركيز موسلي.

وفجأة، شعر إيرن بانشراح غريب في داخله.

“صحيح، أنا الرجل الوحيد في حياة الآنسة هارينغتون.”

“طالما أنك تدرك ذلك، فساعدني.”

رغم طريقتها الوقحة في طلب المساعدة، قرر أن يكون كريمًا.

حسنًا، إمساك يدك أهون من رؤيتك تموتين بثقب في الرأس.

جلس على السرير كأنه شهيد يضحي بنفسه، وما إن مد يده، حتى مدت يدها نحوه وكأنها وجدت خشبة إنقاذ.

لكن، فجأة سحب يده وقال:

“هل غسلتِ يديك جيدًا؟”

صرخت:

“قلتُ لك إنني اغتسلت للتو!”

التضحية شيء… والنظافة شيء آخر.

—

كانت غرفة إيرن في الأصل مخصصة لرئيسة الخدم في قصر راينلاند.

حين وصلت جوديث أول مرة، اختارت غرفة كبير الخدم في الطابق الأول، لتجنّب صعود الطابق الثاني الخالي، ولتوفر على نفسها تنظيف الدرج.

وبالتالي، اختار إيرن الغرفة الثانية الأكبر في الطابق الأول، وهي غرفة الخادمة.

ولهذا، كان السرير مخصصًا لشخص واحد، ورغم أنه واسع نسبيًا، لم يكن مناسبًا لشخصين، لا سيما إن كان أحدهما ضخم البنية كإيرن.

لذا اضطرت جوديث للنوم ملاصقة له.

قال بنفاد صبر:

“توقفي عن التململ.”

“السرير ضيق، ماذا أفعل؟”

“لهذا صنعت هذا الاختراع من أجل الأحلام.”

تنهد إيرن، لكنه مع ذلك، مد يده نحوها.

يدها الصغيرة اختفت داخل قبضته الكبيرة.

قالت بتذمر:

“هل كنت تعلم أن الحلم سيكون هكذا؟”

ثم تابعت وهي تنظر إليه:

“بالمناسبة، إيرن، هل تعرف شيئًا عن الماركيز فيرني؟”

“لا أعرفه شخصيًا، لكن سمعت شائعات عنه. 

يُقال إنه رجل ناجح للغاية.”

“سمعت ذلك أيضًا. 

عائلته غنية جدًا، بل يتفوقون على معظم عائلات الماركيز الأخرى.”

كانت الماركيزة فيرني من مملكة بينكو، وهي دولة جزيرية خلف البحر، وقد سمعت جوديث من البارونة بريغز أن عائلتها تمتلك شركة تجارة ضخمة تُدعى “شركة لوبري التجارية”.

كانوا من علية القوم في عالم التجارة، ويُقال إنهم أثرياء لدرجة أن حتى ملك مملكة بينكو لا يمكنه المساس بهم. 

وأن ابنتهم ستتزوج من الماركيز فيرني… 

وهو أمر كفيل بقلب البلاط الإمبراطوري رأسًا على عقب.