“ما الأمر يا إيرن؟ هل تشعر بالغيرة الآن؟”

ربما بدا كذلك بالفعل، فقد شدّ إيرن قبضته لا إراديًا على حقيبة الظهر.

“هل تقول هذا لأنك تخشى فقدان أصدقائك القلائل؟”

حين التقت عيناه بعيني جوديث، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة تشي بأنها أصابت كبد الحقيقة، هدأ توتره فجأة.

“لن آخذ السير هنري منك.

 لا يمكنني سرقة صديقك يا إيرن.”

“لكن، ألا تملكين أصدقاء، يا آنسة هارينغتون؟”

رغم قسوة السؤال الذي أصابها في مقتل، لم تجب جوديث إلا بابتسامة هادئة.

 كانت تدرك أن الخوض أكثر في هذا الموضوع لن يجلب سوى مزيد من الألم.

“حان وقت الذهاب إلى قصر الماركيز فيرني.”

“هل تحاولين الهروب من الموضوع؟”

“إيرن، ما الذي تفعله؟ هيا بنا، سنتأخر إن واصلنا الجدال.”

—

في العادة، يرسل الزبائن خدمهم إلى متجري أو يزورونني بأنفسهم، لكن هناك من يفضّل أن أزورهم في منازلهم، مثل الماركيزة فيرني.

“أعشق تلك الشموع الكرزية ذات الرائحة الوردية. أحتاج إلى ثلاث علب منها لأهديها لضيوف حفلة الشاي.”

ثلاث علب تعني تسعين شمعة.

 كما هو متوقّع من الماركيزة…

 كريمة بشكل استثنائي. 

لذلك، لم تكن زيارة قصرها أبدًا عبئًا عليّ.

بل وأكثر من ذلك، كانت الماركيزة تمنحني أجرًا سخيًا، وغالبًا ما تتفضل بمنحي بعض المؤن الزائدة عن حاجتهم في القصر. 

لذا لم يكن الوقت الذي أقضيه في الذهاب والإياب إليها وقتًا ضائعًا أبدًا.

“شكرًا جزيلًا لكِ، سيدتي.”

الماركيزة فيرني، بشعرها الأحمر المتوهج والمصفف بعناية كعادتها، أومأت لي برقة بينما كنت أنحني لها باحترام.

 لكنها توقفت فجأة، ثم عبست قليلاً وضغطت على صدغيها بأطراف أصابعها.

“ما الأمر، سيدتي؟”

بالمناسبة، ملامحها لم تكن في أفضل حال. 

كانت الهالات الداكنة تحت عينيها واضحة، والإرهاق بادٍ على وجهها.

“لم أعد أستطيع النوم أبدًا مؤخرًا. 

الكوابيس تطاردني كل ليلة.”

كانت ملامحها متوترة بوضوح.

كنت دائمًا أبحث عن وسيلة ترضي الزبائن الكرماء الذين أحسنوا إليّ، وفجأة لمعت في ذهني فكرة.

“بيعيني حلمك، يا سيدتي.”

“أأنتِ جادة؟ تريدين شراء حلمي، آنسة هارينغتون؟”

“نعم.

 ألا تبيعينه لي مقابل عملة واحدة فقط؟”

أخرجت قطعة نقدية من جيبي، فتسللت إلى وجه الماركيزة ابتسامة ممزوجة بالفضول.

“وإذا بعته لكِ، هل سيُنتقل الحلم إليكِ؟”

“نعم يا سيدتي. 

وحينها ستنامين بسلام ابتداءً من الليلة.”

ضحكت بخفة، ثم تناولت القطعة النقدية مني.

“فكرة مسلية… شراء حلم؟ حسنًا، فلنعتبره مبيعًا.”

في الحقيقة، لا أنا ولا هي كنا نؤمن أن ذلك سيفلح.

لكنها فهمت أنني أحاول التخفيف عنها بطريقتي، وأعجبتها الفكرة.

 أما أنا، فكنت سعيدة لأنها ابتسمت، وزادت مكافأتي… وهكذا، كنا كلتانا رابحتين.

“أوه، آنسة هارينغتون، تم إلغاء الحفلة، وبقي الكثير من الطعام والشراب. 

خذيه معكِ إن رغبتِ.”

“أشكركِ كثيرًا، سيدتي.”

“مي، رافقيها وتولي الأمر.”

كما جرت العادة، تبعت مي، الخادمة الخاصة بالمركيزة، إلى مطبخ القصر.

“آنسة مي…”

في الطريق، نظرت حولي سريعًا ثم دسست شمعة صغيرة في جيبها.

“أوه، مجددًا؟ أنتِ دائمًا تفعلين هذا.”

رغم اعتراضها، لم تُخرج مي الشمعة من جيبها. 

كنت أستخدم هذه الطريقة لبناء علاقاتي داخل منازل النبلاء.

فالاقتراب من الخادمة الشخصية يعني الاقتراب من سيدتها، بل ومعرفة مواعيد الحفلات والمآدب قبل الجميع.

غالبًا، حين أزور القصر لعرض الشموع الجديدة قبيل الحفلات، ينتهي بي الأمر باستلام طلبية كبيرة.

يا لها من صفقة مذهلة مقابل شمعة واحدة صغيرة. 

علاوة على ذلك، كانت مي هي من تمنحني الطعام والشراب بناءً على أوامر الماركيزة. 

وكلما ازدادت ألفتنا، ازداد ما أحصل عليه.

“لكن في الآونة الأخيرة، تم إلغاء الكثير من الحفلات.”

لم يكن هناك بيت يُكثر من إلغاء حفلاته مثل آل فيرني.

نادراً ما كانت حفلات الشاي التي تقيمها المركيزة تُلغى، أما حفلات الماركيز فكانت تُلغى باستمرار.

“الماركيز رجل متقلّب المزاج.”

“وماذا تفعلون بالطعام والشراب المتبقي؟ هل تلقونه؟”

“لا، حين تُلغى الحفلة، يذهب المركيز للصيد.

 أعتقد أنه يأخذه معه.”

لم أكن أعلم التفاصيل، فالخدم الذين يكثرون من الأسئلة لا يدومون في خدمة الماركيز، حسبما قالت مي وهي تهز كتفيها.

خرجت من القصر أحمل في جعبتي خبز يومي وزجاجة نبيذ.

“هل يذهبون للصيد في مثل هذا الطقس؟”

رفعت رأسي نحو السماء الملبّدة، وكأنها تستعد للبكاء. 

لقد حلّ خريف الإمبراطورية.

وخريفها معروف بأمطاره الدائمة وبرودة صباحه وليلِه.

“عن ماذا تتمتمين؟”

اقترب مني إيرن، الذي كان ينتظرني أمام القصر برفقة غولد، لردع أي شخص يقترب مني دون داعٍ.

“كنت أتساءل إن كان الصيد في هذا الطقس منطقيًا.”

“عادة لا يفعلون. 

حتى الحيوانات تلوذ بالمخبأ عندما تمطر.”

إذًا، الصيد مجرد عذر، والماركيز يقضي وقته في اللهو والشراب؟ يا له من حظ رائع.

ابتسمت وأنا أمتطي جولد بمساعدة إيرن.

“آه، أحضرت لك شرابًا جيدًا.”

ضاق إيرن عينيه وهو يلمح زجاجة النبيذ في سلّتي.

 في السابق، كان يتذمّر من هذه الأمور، لكنه بات معتادًا عليها تمامًا الآن.

“أوه، إيرن، إنها تمطر.”

“قد تشتدّ قريبًا.”

قفز إيرن إلى ظهر الحصان وشدّ اللجام. 

وعندما وصلنا إلى القصر، كانت زخات المطر قد تحولت إلى سيل منهمر.

“الخبز سيتبلل… هيا، ادخلي بسرعة… هاه؟”

كنت أهمّ بدخول القصر من الباب الخلفي وأنا أنفض عباءتي، حين لمحت رجلاً واقفًا تحت المطر أمام الباب.

“تان؟”

“آنسة هارينغتون، السير إيرن.”

حاول تان، وقد تبلل بالكامل، أن يبتسم رغم ارتجاف شفتيه.

وكان لدي حدس بشأن ما جاء من أجله. 

فالذين يبتسمون بهذه الطريقة غالبًا ما يكونون في ورطة.

—

“إذًا، تم تدمير الخيمة التي كنتم تقيمون فيها تمامًا؟”

كما توقعت، جاء تان يطلب المساعدة. 

هو ومن معه طُردوا من الخيمة التي كانت تؤويهم، ولم يكن أمامهم مكان آخر.

ورغم أن الأرض ليست مملوكة لأحد، إلا أن سكان القرى المجاورة ثاروا عليهم وطردوهم دون أن يتمكنوا من المقاومة.

“وقع حادث سرقة في القرية، واتهمونا ظلمًا، ثم طردونا…”

تمزقت خيامهم، وأُصيب بعضهم أثناء مقاومتهم، ثم بدأ المطر بالهطول بغزارة وانخفضت درجات الحرارة بشدة.

“حتى لو أردنا الإقامة في نُزل، لن يسمحوا لنا.”

حتى في أفضل الأحوال، لم يكونوا مقبولين، فكيف وهم على هذه الحال؟ ناهيك عن أنهم لا يملكون المال الكافي.

لذا، وقف تان أمامنا، يطلب المساعدة بلا تردد.

“أرجوكِ، استقبلي شخصًا واحدًا فقط… لا، اثنين. إنهما مرهقان منذ أيام ولا مأوى لهما.”

كانت إحداهما امرأة حامل، والآخر طفل حديث الولادة. 

التنقل يوميًا للبحث عن مكان للنوم بات يفوق احتمالهما.

“وماذا عن الآخرين؟”

“سيبقون مؤقتًا في صيدلية البلدة.”

“أليست ضيّقة لدرجة أن ثلاثة لا يمكنهم النوم فيها حتى؟”

حين سأله إيرن، أومأ تان بأسى.

 لكن لم يكن هناك خيار، فكان الشيخ والطفل ينامان جالسين.

ذكرني هذا بماضٍ بعيد…

تلك الليلة حين اكتشف يوجين وبقية أفراد عائلتي السابقة أن والدي أفلس وهرب، تُركنا بلا مأوى.

ولم يكن مجازًا… بل حقيقة مؤلمة.

 تذكّرت الليالي التي قضيتها على مقاعد الحدائق العامة، أحتمي ببطانية قديمة وحقيبة صغيرة.

كنت قد نسيت كل ذلك…

“ماذا عن يومين فقط؟ أو حتى ثلاثة؟”

“نعم.”

جاء الرد من إيرن.

“البيت مليء بالغرف الفارغة. 

إن لم يكن لديهم مأوى، فليبقوا هنا.”

هاه؟ أنت؟

 رمشت بدهشة.

 لقد تأثرت بقصة تان وكنت على وشك الموافقة بنفسي.

القصر مليء بالغرف المهجورة، ولا أحد يجرؤ على الاقتراب منه بسبب سمعته، فما الضرر من إيوائهم لبضعة أيام؟

لكن… ألا يجدر أخذ إذن من يشاركك السكن قبل إدخال ضيوف؟

“لا بأس عندي، فقط اعتني بالعجوز والطفل.”

“قلت لك، هناك العديد من الغرف.

 فليأتوا جميعًا.”

وافق إيرن بسهولة، ثم التفت إليّ فجأة ونقر بلسانه.

“تسك تسك.”

“ما… ما الأمر؟”

“هناك الكثير من الغرف، فاستخدميها جيدًا، آنسة هارينغتون.”

مهلًا… متى قلت إنني كنت أرفض؟!