“لماذا تبعتني؟”

“هل كنتَ تتوقع مني أن أقف مكتوفة اليدين؟

 كلا، لكن… ما الذي تفعله الآن؟”

“سأشرح لاحقًا. 

سأنزع هذا الشيء، فحاولي أن تُشيحي بنظرك.”

أغلقت جوديث عينيها، غير قادرة على مشاهدة إيرن وهو ينتزع السيف من ذراعه. 

بدا أنه أنهى ما كان ينوي فعله، ثم سحب الخنجر من الجرح.

خرجت من طرف الخنجر حشرة صغيرة، مغطاة بالدم.

حدق إيرن بصمت في الحشرة التي كانت تتلوى على طرف سلاحه، ثم عبس وجهه وغرس الخنجر في الأرض.

“دم… هناك الكثير من الدم.”

فتحت جوديث عينيها عند سماع صوت الخنجر وهو يُغرز، وسرعان ما مدت يدها إلى جيبها لتُخرج منديلًا.

“عليك أن تذهب إلى الطبيب فورًا، تحتاج إلى علاج عاجل.”

ورغم أن الجرح في ذراع إيرن، فإن ملامح الألم كانت ترتسم على وجه جوديث، وكأنها هي من تلقّى الطعنة.

“من في هذا العالم يطعن نفسه بسيف؟”

صحيح أن وجود حشرة تنخر في جسدك أمر مقزز، لكن أن تطعن نفسك بهذه القسوة؟

 أليس في ذلك شيء من الجنون؟

عضت جوديث شفتها وهي تربط المنديل حول ذراعه، وما إن شدّت العقدة حتى بدأ اللون الأحمر يتسرب إلى القماش.

“ليست حشرة عادية.”

وأشار إيرن بذقنه إلى الخنجر المغروز في التراب.

“اسمها قملة غازية. 

إنها مخلوق يحفر داخل الجلد، وإن تُرك دون تدخل، يغوص أعمق حتى يصل إلى الأحشاء.”

“كان من الأفضل أن تتخلص منها منذ البداية!

 لم يكن عليك أن تطعن نفسك بهذا العمق.”

كان بإمكانه فقط جرح السطح قليلاً على ظاهر اليد، لكان كافيًا لاستخراجها.

“لم أرد إخافة الزبائن.”

“…ماذا قلت؟”

“لو أشهرْت سيفي داخل المتجر، لهرب الجميع في الحال.”

صمتت جوديث مذهولة من هذا التبرير الغريب.

أتراه يترك الحشرة تنخر جسده فقط حرصًا على الزبائن؟! والأسوأ أنه إيرن نفسه؟!

لو كان هو إيرن الذي تعرفه، لكان قد أخرج سيفه في الحال وطرح كين أرضًا.

 لم يُلقّب بـ”كلب الإمبراطورية المجنون” عبثًا.

“لكن لماذا؟ من أجل زبون فقط، تُقدم على تصرف أحمق كهذا؟”

هل… هل فعل ذلك لأجلي؟

 هل خشي أن أُوبّخه إن تسبب في خسارة أحدهم؟

لكن لماذا؟ لماذا إيرن تحديدًا؟

شعور مبهم اجتاحها، لم تستطع وصفه…

 لكن لم يطل.

فقد رأى إيرن كين يفرّ من المتجر، فانطلق خلفه بسرعة مذهلة.

وبفضل ساقيه الطويلتين، لحق به سريعًا وأمسك به من مؤخرة عنقه. 

وقبل أن ينبس كين بكلمة، تلقّى ضربة حاسمة أفقدته الوعي على الفور.

“إيرن، سلّمه إلى السير هنري، وتوجّه فورًا إلى المستشفى.”

“كلا، سأذهب إلى قصر ماركيز موسلي.”

كان الغضب بادياً على ملامحه.

“…وأنت تنزف بهذا الشكل؟”

“نعم، وأنا أنزف بهذا الشكل.”

—

“ما الذي يجعلك تنزف بهذا الشكل؟!”

بعد نحو ثلاثين دقيقة، اقتحم إيرن قصر الماركيز دون سابق إنذار، وقد بدا عليه الإرهاق.

لم يكن مجيئه وحده مفاجئًا، بل مجيئه وهو لا يزال ينزف بغزارة.

لماذا يأتي إلى هنا في هذه الحالة؟!

ومع خطواته الواثقة الهادئة، لا يبدو أن الأمر طارئ، رغم أنه مرّ في طريقه بثلاث عيادات على الأقل.

هل المرأة التي رافقته كانت في خطر؟ لم تبدُ كذلك.

 كانت ملامحها أقرب إلى الانزعاج منها إلى القلق.

رأى الماركيز ذلك بوضوح: جوديث كانت قد سئمت من عناد إيرن.

 لقد جاء، وهو ينزف بشدة، لمقابلته، وكأن محاولة إيقاف النزيف أمر ثانوي!

خشية أن يسقط إيرن من فرط النزف، غادرت جوديث المتجر، حاملةً معها كين الفاقد للوعي، وسلّمته لهنري، ثم لحقت به.

لكن على عكس مخاوفها، وصل إيرن إلى القصر بحالة جيدة نسبيًا.

أما ماركيز موسلي، الذي لم يُصب بخدش، فقد شحب وجهه من الصدمة.

لقد سئم من تصرفات هذا الرجل.

“أنت السبب.”

“أنا؟! أنا السبب؟!”

سأله الماركيز بدهشة حقيقية.

حتى أنا شعرت بدهشة لا تقل عن دهشته.

إيرن طعن نفسه بيده، والآن يُحمّل الماركيز المسؤولية؟ هل بدأ يفقد صوابه بسبب النزيف؟

“نعم، أولئك الأتباع الذين عجزت عن الإمساك بهم.”

“انتظر، اصمت قليلًا.”

سارع الماركيز إلى وضع يده على فم إيرن.

“هذا ليس المكان المناسب لمثل هذا الحديث.”

مسح وجهه المرهق، وقال:

“لندخل أولًا. 

والسيدة التي ترافقك، تفضلي معنا.”

قادهم بنفسه إلى غرفة الاستقبال، وأمر كبير الخدم باستدعاء طبيبه الخاص.

“وأمر آخر.

 أرسلوا أحدهم إلى متجر العطور في الساحة، ليجلب شابًا يُدعى كين. 

لقد أفقده الوعي، فأحضروه قبل أن يستفيق.”

“ومن يكون هذا؟”

“أرسلوا الرجال أولًا.”

أمر الماركيز أحد الخدم، الذي كان يحمل صينية الشاي، أن يأخذ بعض الحراس ليجلبوا كين ويحتجزوه في قبو القصر.

وما إن خرج الخادم، حتى دخل الطبيب مع كبير الخدم.

وبينما كان إيرن يتلقى العلاج، دار بيني وبين الماركيز الحوار التالي:

“أعلم أن الوقت غير مناسب، لكن… كيف انتهى بك المطاف زوجة لإيرن؟”

كان صوته يفيض بشفقة غريبة.

“لم يكن ذلك خياري.”

“آه، زواج سياسي إذن؟”

زواج سياسي؟ نعم… 

حين أفكر في الأمر، يبدو كذلك.

لم أستطع الإنكار أو التأكيد، فاكتفيت بابتسامة باهتة.

“لكن، سيدتي… كيف أصيب إيرن بهذه الطريقة؟”

“طعن نفسه ليُخرج حشرة من جسده.”

كان ذلك تبسيطًا شديدًا لما جرى، لكن الماركيز لم يسأل المزيد.

 اكتفى بالقول:

“يا له من أحمق.”

وأخرج لسانه تذمرًا.

إيرن، الذي كان يُتابع الحديث بينما يلف الطبيب ذراعه، عبس وقال:

“بهذا الكلام، تجعلني أبدو كشخص مختلّ.”

أنا والماركيز كدنا نعلق:

 “لكنّك كذلك، أتيت تنزف وكأن الأمر لا يستحق القلق.”

“والآن، حان وقت التفسير.”

وبعد مغادرة الطبيب، بدأ الماركيز حديثه الجاد:

“هل تعرفين ما هو العدو الأحمر؟”

“العدو الأحمر؟”

كان الاسم مألوفًا… ثم تذكرت. 

لقد ورد في الرواية الأصلية.

 كنت منشغلة بإيرن ونسيت، لكن الآن، وقد هدأ كل شيء، تذكرت.

“إنه نوع من الحشرات التي يمكن تدريبها على اختيار عائل محدد.”

في الجزء الأخير من الرواية الأصلية، زرع الأتباع هذا النوع من الحشرات في جسد البطلة الحامل لمنعها من الهرب من البطل.

“هذه المرة، حاولت الحشرة اتخاذي كعائل لها.”

“أنت؟! هذا ليس مجرد جرح سطحي. 

قد تكون الحشرة سامة!”

أراد الماركيز استدعاء الطبيب مجددًا، لكن إيرن هز رأسه نافيًا.

“لا، هذه الحشرة غير سامة.

 يُقال إنها لا تؤذي الجسد.”

كانت البطلة الأصلية من أتباع العدو، لذا كان إيرن يعرف ولاءها جيدًا.

وقد تحطّمت تمامًا حين علمت أن الحشرة كانت بداخلها طوال الوقت.

فالأعداء استغلوا ذلك ليفصلوها عن البطل متى أرادوا.

“عادةً، تُستخدم هذه الحشرة مع غبار طلع خاص. وهناك زهور معينة تعاكس تأثيرها. 

عندما يشم العائل رائحتها، يحاول الفرار تلقائيًا.”

وكان ذلك الغبار منتشرًا حول الكوخ الذي سُجنت فيه البطلة.

 حاول إيرن إزالته بالماء، لكن البطلة أخبرته أن لا فائدة.

“ماذا إن لم يهرب العائل؟”

“حينها، يُصاب بالهلاوس، يرى صورًا مزيفة تقوده بعيدًا عن مصدر الغبار.”

“ألا يمكن إجباره على البقاء؟”

“إن حدث ذلك، يفقد صوابه.”

وأشار إلى رأسه.

“ببساطة، يُفقده عقله.”

وما يزيد الأمر سوءًا، أن الغبار لا يُزال بالماء، بل بمادة كيميائية خاصة لا يعرفها سوى وسطاء العدو، أو يُحرق بالكامل.

وصادف أن الكوخ كان خشبيًا، والغابة من حوله مليئة بأوراق الخريف، فاندلع حريق شامل.

بعبارة أخرى، لم تكن هناك وسيلة حقيقية لهروب البطلة.

“في النهاية، هناك وسيلتان للتخلص من هذا العدو: عبر الوسيط الذي دربه، أو اقتلاعه مباشرةً من الجسد.”

“يبدو الأمر بسيطًا… تذهب إلى الطبيب فيُخرجه.”

“لو بقي ساكنًا، لكان الأمر كذلك. 

لكن المشكلة أنه يتحرك داخل الجسد.”

حتى أمهر الأطباء لا يستطيعون الإمساك بحشرة تتحرك باستمرار.

لكن إيرن، بفضل سرعته الخارقة، نجح في ذلك.

“لكن… كيف تعرف كل هذه التفاصيل؟”

“الغريب أنك لا تعرفين.

 ألم تخبرك الإمبراطورة؟”

الإمبراطورة الحالية هي البطلة الأصلية، المرأة التي مزّق إيرن حياتها.

“أنا من استخرج العدو من جسدها.”

في ذلك الوقت، اقترح إيرن انتزاع العدو بالقوة.

البطلة كانت خائفة على جنينها، لكنها وافقت لأنها لم ترد أن تكون عبئًا على البطل.

ولحسن الحظ، أو لسوئه، لم تُصب بأي ضرر عضوي.

لكنها كادت أن تموت من فرط النزيف، بعدما مزّق لحمها.