العملية كانت أشبه بما يُعرف بمقولة

 “كُل أو تُؤكل” — هجوم استباقي ضد من يهمّ بالتهامك أولًا.

كانت تلك الخطة قد نالت إعجاب سميث لدرجة أنه رفع إبهامه مديحًا وأعار اسمه لها بكل حماسة، قائلاً إنها تمتلك موهبة فذّة في هذا المجال.

كان إيرن يراقب جوديث وهي تُخفي بالكاد سعادتها، بينما تمسك بعقد البيع أمام كاين الجاثي على ركبتيه.

قال إيرن وهو يحدّق بها: 

“إنها تبدو كشريرة حقيقية.”

نعم، كانت بالفعل كذلك، لا سيما حين تضحك في زقاق معتم وبجانبها رجلان عملاقان. 

من السهل إدراك السبب الذي جعل سميث يثني عليها ويصفها بالموهوبة.

وبعد أن انسحب كاين كجندي مكسور الإرادة، وقفت جوديث تنظر إلى العقد بعدم تصديق، ثم قفزت في مكانها ملوّحة بيدها نحو إيرن.

كانت قفزتها أقرب إلى قفزات الأرنب، لكن أرنب شرير يسطو على ممتلكات الآخرين مقابل فتات.

ضحك إيرن بصوت مرتفع وهو يسترجع تلك الصورة في ذهنه.

 وما المشكلة في أن تكون شريرة؟ طالما أنها لن تلتهمه.

رفع يده ليرد التحيّة، لكنه تردد للحظة.

هل سبق أن لوّحت لشخص لم يلوّح لك أولًا؟

 يبدو أمرًا بسيطًا، لكنه محرج بشكل غريب. 

بدا له وكأنها تجربة جديدة عليه.

وأخيرًا، تغلّب على تردده ولوّح، وكانت تلك اللفتة الصغيرة كافية لجوديث التي كانت مغمورة بالنشوة.

ابتسم إيرن حين رأى ابتسامتها، لكن تلك البسمة سرعان ما خبت عندما رآها تصطدم بقبضتها في قبضة الأخ لوهمان، ثم تعانقه بخفة.

“…؟”

تجمّدت ملامحه.

 أليس من الوقاحة أن تعانق رجلًا آخر أمام زوجها؟ بل رجلين!

لكن قبل أن يستطيع قول شيء، أو حتى فهم ما يشعر به، هرولت جوديث نحوه.

“إيرن!”

كما لو كان من البديهي أن يشاركه أروع لحظات فرحها، لوّحت بالعقد وكأنها ترفع راية نصر.

“دعنا نتناول اللحم على العشاء الليلة!”

—

“هيهيهي.”

كنت أضحك بلا توقف وأنا أحدّق في المتجر الذي بعته مع عصابة الأخوين لوهمان مقابل 151 قطعة ذهبية.

متجر باسمي أنا! 

لا إيجار ولا وديعة… ملك صافٍ!

بصراحة، لم أظن أنني سأتمكن من امتلاك عقار بهذه السرعة.

 إنه متجر صغير، صحيح، لكنه ملكي!

“أستطيع الابتسام رغم هذه الرائحة.”

عبس تان متأففًا من الرائحة الغريبة الخانقة، ثم رمقني بنظرة مستغربة.

 ربتُّ على كتفه مطمئنة:

“تابنا سيتكفّل بهذه الروائح.

 ما الذي يدعوني للقلق إذًا؟”

وعندما التقت عيناي بعينيه، غمزت له بمشاكسة.

 وما إن ازدادت تعابير وجهه عبوسًا، حتى سحبني إيرن بعيدًا عنه.

“بدوتِ للتو كعجوز منحرف.”

“لا تنسي، سيدتي، أن قوات الأمن قريبة.”

تمتمت بضيق وسحبت نفسي من تان، الذي استعاد ملامحه الجادة ونبرته الرسمية المعتادة.

“كما ذكرت سابقًا، طريقة إزالة هذه الرائحة ليست صعبة، لكنها معقدة للغاية. 

رجاءً، التزموا بالتعليمات بحذافيرها.”

—

“… فقط يجب تنفيذها، هذا كل ما في الأمر.”

كان تحذير تان في محله تمامًا.

 إزالة الرائحة كانت مهمة مضنية أكثر مما توقعت، ولا يمكن إنجازها بيوم واحد.

في البداية، أُحرقت أغصان الطقسوس المجففة تحت أشعة الشمس مع الفحم لطرد الروائح والقضاء على أي قوارض أو نموس مختبئ.

ثم، أثناء تهوية المكان، جُمع رماد شجرة الدردار ونُثر فوق جسد أم جورج المتحلل، الذي لم يتبقَ منه سوى كتلة سوداء لزجة. 

ولم ينسَ تان التعبير عن تعازيه.

استغرق ذلك وحده ست ساعات. 

بدأ الطقس ليلًا لتجنّب إثارة الشبهات، وانتهى مع بزوغ الفجر.

لكن هذه كانت مجرد البداية في طقس تطهير طويل.

“علينا التحضير للمرحلة التالية.”

“وماذا يجب أن أُحضّر؟”

“ماء مغلي ثلاث مرات ثم مُبرّد ثلاث مرات. سأستخدمه في تنظيف المتجر، وكلما كانت الكمية أكبر كان أفضل.”

“هل هذا كل شيء؟”

“سأتكفّل بالباقي.

 آه، وأنتم الثلاثة…”

وجه تان حديثه إلى جوديث، إيرن، وهنري.

“رجاءً، تعالوا فقط بعد أن تطهّروا أجسادكم. استحموا جيدًا لمدة لا تقل عن ساعة. 

تجنّبوا القتل، ولا تأكلوا اللحوم أو تشربوا الكحول.”

“ماذا؟ حتى الكحول؟”

“اصبر ليوم واحد فقط، إيرن.”

تجاهلت جوديث اعتراضه وسألت تان:

“هل هناك شيء آخر علينا الانتباه له؟”

“في الواقع… هناك أمر أخير.”

سعل تان فجأة بينما تردّد في شرح ما تبقى.

“يُمنع تمامًا… النوم معًا.”

انتقى كلماته بحذر ليبدو بريئًا، لكن عينيه لم تكونا كذلك، فقد راحتا تتحركان بين إيرن وجوديث بتلميح واضح.

“… هذا ليس ما تقصده، أليس كذلك؟”

قال إيرن بصوت خشن وقد فاجأه المعنى الضمني. 

لم يتخيل قط أن أحدًا قد يظن أنه ينام مع جوديث.

“لا.”

لكن جوديث لم تشعر بأي حرج.

 بما أن تان يظن أنهما زوجان، ففهمه الخاطئ كان متوقعًا، ولم يكن هذا الموقف محرجًا لها — لقد تم إساءة فهمها من قبل، ولن تكون هذه المرة الأخيرة.

“نعيش معًا، لكننا لا ننام معًا.”

“هذا أيضًا غريب.”

“لكنه الحقيقة.”

“…”

نعم، الحقيقة.

 لكن كيف تقولها بتلك البساطة؟

شعر إيرن باحمرار وجهه، وكأنه الوحيد الذي شعر بالحرج.

ثم تذكّر أنها ذات المرأة التي صرّحت ذات مرة بأنها تريد قضاء الليل معه بلا تردد ولا خجل.

إنها ببساطة مرنة في مفاهيمها الأخلاقية. 

وإن شعر بالغضب منها، فهو الخاسر الوحيد.

“لا؟”

وبينما كان إيرن يحاول استعادة هدوئه، راح تان يحدق فيه ثم في هنري.

“هل من الممكن…”

انتقلت نظرات تان مجددًا، هذه المرة بين إيرن وهنري.

“ما تلك النظرة؟ لماذا تحدّق بي ثم بذلك الفتى؟”

شعر إيرن أن أعصابه تتآكل.

 عبس بشدة حتى بدا وكأن حاجبيه قد التصقا ببعضهما.

“هذا مزعج للغاية.”

أما هنري، فقد نظر إليه بازدراء كما لو كان يرى قذارة متجسدة.

“أستطيع أن أطهّر هذه الأفكار النجسة حتى تصير نقية كماء المطر.”

أمسك إيرن بمقبض سيفه، فارتجف تان وقال مدافعًا عن نفسه:

“لا، فقط سألت لأنكم أنتم الثلاثة بحاجة للتطهير.”

وكان يمكن أن ينتهي الأمر عند هذا الحد، لولا أن تان تمتم ساخرًا:

“يقولون إن الإنكار الشديد هو اعتراف غير مباشر.”

وفي صباح ذلك اليوم، اضطر تان للجري عدة لفّات حول الحي لأنه يؤمن بشدة أن العقل السليم في الجسم السليم.

—

رغم صعوبة المهمة، تم تنفيذ طقس إزالة الرائحة بنجاح.

بعد غلي الماء وتبريده ونقله، نقل تان جثة العجوز التي ضحّت بنفسها إلى تابوت من خشب الباولونيا.

 وبفضل دخان الطقسوس، تلاشى المخاط عن العظام، ولم يتبقَ سوى بقايا مخرّمة.

بعد دفن الجثة في القبر ذاته مع ابنها، قاموا بتطهير المتجر بالماء المقدس، ووضعوا جرار الملح في الزوايا الأربع، وعلّقوا حزم الميرمية المجففة في السقف.

ورغم بقاء بعض الرائحة، إلا أن المتجر أصبح جاهزًا أخيرًا.

وقد افتُتح متجر 

“شموع الآنسة هارينغتون الخاصة” 

رسميًا.

ولأن الرائحة حالت دون البدء بالبيع مباشرة، شرعت جوديث في صنع شموع معطّرة وملونة، وبدأت بتوزيعها ضمن حملة افتتاح.

اشترِ عود بخور واحصل على شمعة صغيرة مجانًا. اشترِ اثنين، واحصل على واحدة أخرى. 

ومن يشتري عشر شموع ملونة، يحصل على عود بخور هدية.

وقد أثمرت الخطة.

امتلأ المتجر بالزوار. 

وفي قلب الزحام، وقف هنري.

بشعره الأشقر المصقول، وحاجبيه المرتبين، ووجهه الحليق بعناية، بدا كمثال حيّ للرجولة.

ورغم أنه انضم إلى فرسان الهيكل عبر معارفه، إلا أنه اهتم بجسده جيدًا، ولم يكن يحمل أي أثر للدهون.

خصوصًا كتفاه العريضتان، كانتا تبرزان بوضوح تحت قميصه الأبيض.

بصوته العميق الهادئ، وابتسامته الدافئة التي لا تفارقه، بدا وكأنه مغناطيس لجذب النساء، حتى دخلن المحل وكأنهن مسحورات.

“هذا العطر يليق بكِ يا آنسة.”

“آنسة؟ كم تظن أن عمري؟”

لوّحت السيدة بيدها باستهانة، لكنها لم تُخفِ ابتسامتها العريضة.

“هاها، عذرًا. 

ظننتك غير متزوجة لأنك تبدين صغيرة جدًا.”

“يا إلهي!”

ضحكت السيدة، التي كانت ترتدي خاتمًا ياقوتيًا بحجم ظفر الإبهام، بمرح وسعادة، ثم مررت إصبعها على الرف قائلة:

“أريد كل شيء من هنا… إلى هناك.”