رفعتُ إبهامي مُبديةً إعجابي بالحصان.

 لا بد أنه كان قلقًا على سيّده، فقد دخل القصر هذا الصباح عندما فتحتُ الباب الأمامي، وبدأ يتجوّل كما لو كان في دورية تفقدية.

مع أنني كنت أترك الباب الأمامي مفتوحًا عادةً، فإنه لم يسبق له أن دخل إلى الداخل.

“أتعلم يا إيرن؟ في كل مرة كان يظهر فيها الحاكم القديم، كان يصهل محذرًا إيانا.”

بصفته من الكائنات الروحية، كان الحصان يستشعر وجود الحاكم القديم ويحاول تحذيرنا، أنا وإيرن، من خلال الصهيل والركل.

لكن للأسف، لم يسمعه أيٌّ منا في حينه.

“لا يمكنني أن أُهدي حصانًا بهذه الفطنة اسمًا عاديًا.”

“هل هذا حقيقي حقًا؟”

استغليت ارتباك إيرن وحاولت عض إصبعه الذي كان يضغط على طرف أنفي، لكنه تفاداني برشاقة.

“أدرك تمامًا أنني لا أحلم.”

“ولم تُصابي بأي عضة.”

“إذن… ماذا ستُسمي حصانك؟”

“أريد أن أُهديه اسمًا يليق به.”

ابتسمت ببهاء وأنا أتأمل الحصان.

“قولدن(ذهبي).”

“هاه؟”

“قولدن… الأفضل دومًا.”

… نعم، هذا هو الاسم الأنسب من وجهة نظري.

نظر إيرن إلى حصانه الوفي بعينين متفحصتين. 

ذلك الحصان الذي لا يمتّ للذهب بصلة لا من قريب ولا بعيد.

لكن، وماذا لو لم يكن المال أو البريق هو المقياس؟ هكذا واسى نفسه.

“حسنًا، سؤال آخر: من هو يوجين؟ ولماذا قلتِ له إن اسمك يوجين؟”

قبل ساعة، أخبره هنري، الذي استيقظ قبل جوديث، بكل ما جرى. 

وكان إيرن قد اقتنع بعد قراءته للكتاب الذي يحتوي على طرق القضاء على الحاكم القديم. 

الصوت الذي قال إن اسمي يوجين… كان صوت جوديث.

“ذاك كان…”

كما توقعت… لقد سمعني.

عضّت جوديث خدها من الداخل بتوتر. 

عندما خططت لهذه الحيلة، كانت تتوقع أن يسمعها هنري، لكنها لم تتخيل أن يسمعها إيرن أيضًا.

على أية حال، كانت جوديث قد أعدت مسبقًا عذرًا مناسبًا، فلا يمكنها أن تكشف الحقيقة الآن.

“كان اسمي، حين كنت صغيرة، يُوجين هارينغتون. غيرته لاحقًا خلال العام.”

“يوجين؟ كان اسمك يوجين؟”

“أجل.”

بدأت ملامح التردد تتسلل إلى وجه إيرن.

 تُراه سيصدّقها؟

حتى لو لم يقتنع، كانت تنوي التظاهر بأن الاسم غريب.

 وإذا قال أحدهم إنه اسم رجولي، فستدعي أن هذا هو السبب الذي دفعها لتغييره.

“عادةً ما يُستخدم هذا الاسم للذكور.”

نَعَم.

 تنفّست جوديث الصعداء.

“لهذا السبب غيّرته.

 كان الجميع يقول إنه اسم للرجال.”

“أفهم.”

“لم أتمكن من إنقاذ التوأمين، فقررت على الأقل أن أستفيد من اسمين.”

ولحسن الحظ، لم يطرح إيرن أي سؤال إضافي.

“سؤال آخر إذن.”

“ألا تملك غيره؟”

“لو أنك ارتكبتِ خطأ، لكنتِ في عداد الأموات الآن. لماذا خاطرْتِ بهذا الشكل؟”

طبعًا، فعلت ذلك من أجل إنقاذ إيرن. 

بل وتباهت بذلك في وقت سابق، وقالت له إنه يجب أن يشكرها لأنها أنقذته.

لكن، الآن بعد أن طرح سؤاله بهذا الجِدّ، شعرت بالحرج.

أن تقول له ببساطة: “خاطرت بحياتي لأجلك”… لم تكن عبارة يسهل قولها.

 لم تعتد قول مثل هذه الأمور طوال حياتها، ولم تسمعها من أحد من قبل.

“وماذا لو كنتِ قد متِّ؟”

ولما لم تجب، نقر أنفها بخفة.

حتى لو أنقذتِني، لكان الوضع كارثيًا.

“آه، حسنًا، كنت واثقة من نفسي… أوه، صحيح!”

كانت تراوغ بدهاء، لكنها فجأة تذكّرت أمرًا بالغ الأهمية كانت قد نسيته تمامًا.

أمسكت جوديث بذراع إيرن الذي كان لا يزال يضغط على أنفها، وسحبته للأسفل.

“لقد وجدت وسيلة للعثور على وسيط النبيذ الأحمر!”

“ماذا؟”

“إنه كتاب عن الحاكم القديم، حصلت عليه من شامان يُدعى سيريس.

 تتذكّره، أليس كذلك؟ ذاك الذي باع الخاتم الملعون لابنة البارون بريغز.”

نقلت جوديث لإيرن ما قاله سيريس بالتفصيل.

“لا أعلم إن كان من أتباع الوسيط أو مجرد شريك تجاري. 

لكن في جميع الأحوال، أعتقد أننا نستطيع استخدامه للاقتراب من وسيط النبيذ الأحمر.”

ذاك الوسيط الذي ظل الماركيز موسلي يبحث عنه بجنون في العاصمة دون أن يعثر عليه.

وكان بعض فرسان الدرجة الثالثة الذين نجوا من إعدام روام لا يزالون يتنقلون مع ذلك الوسيط، لذا من المرجح أنهم مختبئون في نفس المكان.

إذا استُخدم سيريس بحكمة، فربما يمكن الإيقاع بهم جميعًا دفعة واحدة.

“أظن أن عليّ الذهاب للاستماع إليه أولًا.”

كما أرادت جوديث تمامًا، ما إن طُرح موضوع الأتباع حتى توقّف إيرن عن الاهتمام بأي شيء آخر.

“هل تعرفين أين يمكن إيجاده؟”

تنفست جوديث الصعداء بارتياح، ولكن هذه المرة في سرها.

—

قماش أبيض مُبلّل بماء مالح ومتصلّب بالملح، دم بقرة، فرشاة كبيرة، وورقة كُتب عليها نص صغير مكتظ بالحروف.

ألقى سيريس نظرة على الأدوات الموضوعة أمامه، وهزّ رأسه برضا.

جمعها بعناية داخل حقيبته، ثم فتح صندوق المجوهرات.

ومن داخله، أخرج سوارًا طويلًا مصنوعًا من خرز أوبسيديان أسود قاتم.

“يا للغباء، لماذا يجب أن تكون بقرة تحديدًا؟ الأمر مزعج بحق.”

رغم تذمّره، فإن طرق التعامل مع هذه الأمور القديمة قد وصلت إليهم دون تفسير. 

يبدو أن الزمن لم يُبقِ سوى على الأجزاء الأكثر أهمية.

“لكنني محظوظ فعلًا هذه المرة.”

“محظوظ؟”

“نعم، نعم، لا تمر عليّ أيام كهذه كثيرًا… من أنت؟!”

تفاجأ سيريس حين رأى شخصًا يفتح خيمته بعنف ويدخل دون استئذان.

وتراجع خطوة إلى الوراء… ولحسن حظه فعل، إذ إن سيفًا طُعن في الأرض مكان وقوفه بالضبط.

لو بقي هناك، لاخترق النصل قدمه.

“محظوظ فعلًا.”

“ما هذا الجنون؟”

“جنون حقيقي.”

هل هذا رجل فقد عقله تمامًا؟ كانت جوديث ترتجف قليلًا وهي ترى إيرن يُخرج سيفه ويغرسه في الأرض.

هذا جنون صريح.

عندما خططوا للقاء سيريس، كان من المفترض أن يبدأ الحديث بهدوء.

قال إيرن إنه سيختبره ليرى إن كان تابعًا أم لا… لكن أهذا هو الاختبار؟!

رغم أنه أنقذ البلاد، فإن لقبه في الإمبراطورية لا يزال “الكلب المجنون”.

تمتمت جوديث لنفسها: لا ينبغي أبدًا استفزاز شخص يحمل سيفًا.

“مَن… مَن أنتم؟!”

اهتزّ صوت سيريس. 

وأخذت عيناه تتفحّص المكان بقلق.

“هل تفكر بالهرب؟ باستخدام تلك العربة بالخارج؟”

ابتسم إيرن ابتسامة مشرقة، وكأنه يتحدّاه أن يجرؤ على ذلك.

“لا… لا، أنت من أتى مع ابنة البارون بريغز، أليس كذلك؟”

ثم وقع بصر سيريس على جوديث.

 لمع بريق في عينيه وكأنه وجد طوق نجاة… لكن سرعان ما اختفى ذلك البريق ليحلّ محله العبوس.

“هل أنتِ أيضًا من أتباعه؟”

“هاه؟”

من تقصد؟

“ألستِ كذلك؟!”

ازدادت حيرة سيريس، وصرخ في وجه جوديث المحيّرة التي أمالت رأسها دون فهم.

“إذن، مَن أنتما بحق الجحيم؟!”

—

تابع…

ذلك هو الاسم الذي ينادي به الأتباع بعضهم البعض. وبما أنهم يعرفونه، فلا شك أنهم ليسوا مجرد شركاء تجارة.

“ولِمَ ظننت أننا منهم؟”

سأل إيرن بنبرة حانقة.

“هذا الشخص اشترى كتابًا عن المومياوات مؤخرًا.”

وكان سيريس على وشك سرقة المومياء التي تسببت للتو في مقتل مالكها.

وفي تلك اللحظة، دخل رجل يحمل سكينًا برفقة المرأة التي سألته عن المومياء.

 فظن أنهم كشفوا خطته لسرقتها دون إذن، فجاءوا لقتله.

“إذًا… تلك المومياء صُنعت على يد الأتباع؟”

سحب إيرن سيفه، لكنه أبقى خنجره موجّهًا نحو سيريس.

هزّ سيريس كتفيه ونفى.

“لم يصنعوها، بل كانوا يحتفظون بها.”

“ولماذا عرضوها في مزاد؟ هل كان الدافع ماديًا؟”

“لا، كانوا يحتفظون بها، ويُخرجونها فقط عند الحاجة. 

تلك المومياء ليست عادية، كما تعلم.”

أجل، نعلم ذلك جيدًا.

تنهد كلٌّ من إيرن وجوديث في آنٍ واحد.

“كلامك يثير الشك. 

تدّعي أنك لست تابعًا، ومع ذلك تعرف تفاصيل دقيقة عن استخداماتهم.”

“لا. كانت مجرد تعاملات تجارية.

 لكن مع طول العلاقة، عرفت بعض الأمور رغمًا عني.”

كان سيريس يتعامل مع الأتباع، ولا سيما وسطاء النبيذ الأحمر.

“يتحرّك الأتباع كجماعة منظمة.

 ووسيط النبيذ الأحمر ليس مجرد لقب، بل هو اسم المنظمة ذاتها: النبيذ الأحمر.”

اسم المنظمة هو “النبيذ الأحمر”، ووسيط النبيذ الأحمر هو زعيمها.

وتضم الجماعة أفرادًا ليسوا فقط ذوي قوى روحية، بل أيضًا أصحاب لياقة بدنية، ودهاء، وكاريزما ظاهرة.

“أنا أعرف فقط وسيط النبيذ الأحمر. 

أما البقية، فلا أعرف حتى وجوههم. 

لهذا اشتبهت بكما.”

لم يكن يكذب عندما قال لجوديث وليلى إنه مجرد بائع.

لقد حصل على تميمة مجانًا من وسيط النبيذ الأحمر.

حتى الخاتم الباكي الذي اشترته ليلى كان تميمة من صنعهم. 

فتعويذاتهم الملعونة كانت تفوق بكثير ما يصنعه سيريس بنفسه.

“في البداية، صنعت لنفسي سمعة من خلال بيعها.”

ومع تزايد شهرة بضاعته، بدأ النبلاء يأتونه بأنفسهم. 

وعندها، تلقى أمرًا من وسيط النبيذ، متنكرًا في هيئة اقتراح:

“إذا زارك شخص من عائلة ثرية أو ذات نفوذ، فعليك أن تُهديه شيئًا يحمل خللًا؟.”