طرقة… طرقة…

دقٌّ متكرر على الباب.

طرقة… طرقة…

من هناك؟

أدرت رأسي، لكن الحصان أطلق صهيلاً خافتًا وراح ينبش الأرض بحافريه الأماميين.

لم نكن نفهم لغة بعضنا، لكن حدسًا غريزيًا تسلل إلى قلبي، وكأن الحيوان يحذرني: لا تفتحي الباب.

ترددت، عاجزة عن الحراك، ثم دوّى الطرق مجددًا.

طرقة… طرقة…

“آنسة هارينغتون، هل أنتِ هناك؟”

كان صوت إيرن.

طرقة… طرقة…

استمر الطرق.

ازدردت ريقي بصعوبة.

كان صوت إيرن، لا شك في ذلك.

ولكن… لا يمكن أن يكون هو.

مستحيل.

كيف له، وهو بالكاد يقوى على الجلوس بسبب الحمى، أن يقف على قدميه ويأتي إلى غرفتي؟

فما هذا الذي يقف خلف الباب؟

تجمدت مكاني، وكأن قدميّ التصقتا بالأرض.

طرقة…

“سيدتي، هل أنتِ في الداخل؟”

صوت السير هنري؟
شهقت برعب من تبدّل الصوت المفاجئ.

ثمة شيء يقلّد الأصوات!

“آنسة هارينغتون، هل أنتِ هناك؟”

وهذه المرة… صوت ابنة البارون بريكس؟ وضعت يدي على فمي بسرعة.

الكائن خلف الباب لم يتوقف عن تكرار السؤال ذاته.

كان لديّ إحساس قوي بأن عليّ التظاهر بعدم وجودي.

طرقة… طرقة…

ازداد الطرق عنفًا.

حبست أنفاسي، لم أجرؤ حتى على الزفير.

طرقة… طرقة…

تبدّل الصوت مجددًا، إلى صوت المركيزة فيردي، ثم كليف.

“كونتيسة، هل أنتِ هناك؟”

طرقة… طرقة…

تحوّل الطرق إلى ضربات بقبضة غاضبة.

ارتجّ الباب تحتها، وأحكمت جوديث قبضتها على فمها.

“كونتيسة، هل أنتِ هناك؟”

ضرب ضرب

“آنسة هارينغتون، هل أنتِ بالداخل؟”

ضرب ضرب ضرب

“أنتِ هناك… أعلم أنك هناك…”

ضرب ضرب ضرب…

الباب يهتز كأنه سيسقط في أية لحظة.

شهقت رغماً عني، وهرعت نحو الإناء الكبير، أتنفس ببطء.

لم أكن واثقة إن كان سيفيد، لكنه الشيء الوحيد الذي استطعت الإمساك به.

…

وفجأة، حين لامست يدي مقبض الإناء، ساد صمت مطبق.

…هل رحل؟

ترنحت مكاني قبل أن تخونني ساقاي، فجلست على الأرض.

سال عرق بارد على ظهري.

عضضت شفتي دون وعي، خائفة أن يصدر مني صوت يعيد الكائن إلى الباب.

كم مضى من الوقت؟

لم أعد أشعر بمرور الزمن، حتى قطع صهيل الحصان سكون المكان.

صحوت من شرودي، وبدأ الخوف ينحسر تدريجيًا.

نظرت نحو النافذة.

كان الفجر يشقّ حجاب الظلام.

الحصان، الذي ظلّ يدور حول نفسه طوال الليل، توقف عند اقترابي.

ما الذي كنت تحاول تحذيري منه؟

جمعت شجاعتي وفتحت النافذة.

هبّت نسمة باردة، وعاد إلى ذهني وجه إيرن.

ترى، هل هو بخير؟
شعرت ببعض الطمأنينة، لأن حالته الصحية لا تسمح له بالنهوض، وبالتالي لم يكن هو.

فتحت باب الغرفة بحذر، وقلبي ما زال يرتجف.

كانت الردهة ساكنة تمامًا.

خطوت خطوة… ولم يحدث شيء.

عندها فقط تجرأت على التحرك.

كان ثمة شيء تحت قدميّ…
نظرت إلى الأسفل ببطء.

“…غبار؟”

لم يكن هناك سوى الغبار.

—

تدهورت حالة إيرن منذ البارحة.

السير هنري، الذي جاء لزيارته، لم يخفِ قلقه.

“أتساءل… هل كان لإيرن دور فيما حدث؟”

لقد عاد إلى الحياة كجثة لا تتحلل، ثم مات على يد جثة أخرى من ذات النوع.

“يا له من مصير غريب.”

تمتم السير هنري، وكأن عينيه توشكان على البكاء.

وفي تلك اللحظة، بدأ القلق يتسلل إلى قلب جوديث أيضًا.

“عذرًا، سير هنري…
هل ظهرت أعراض أخرى على المصابين، غير الحمى؟”

“أعراض أخرى؟”

تردد هنري، ثم قال:
“سمعت أن بعضهم راودته هلوسات سمعية.”

“هلوسات؟”

“نعم، أحدهم قال إن والدته المتوفاة كانت تطرق على بابه.”

والدته المتوفاة؟ شعرت جوديث بجفاف حلقها.

“فتح الباب، فلم يجد أحدًا.
وبدأت الأعراض تلك الليلة.”

تذكرت حين قال لي إيرن:
“هل جئتِ إلى غرفتي الليلة الماضية؟”

وتذكرت أنني سألته: “هل فتحت الباب؟”

وضعت يدي على جبيني.

لو لم يكن مريضًا، لفتحت الباب فورًا حين سمعت صوته.

“ما الأمر، سيدتي؟”

“لا شيء… فقط أفكر.”

تمتمت شاردة، وأخذت نفسًا عميقًا.

“أعتقد… أن السبب هو الغبار، يا سير هنري.”

هلوسات بأصوات مألوفة تطرق الباب.

سواء كانت هلوسات أم لا، فإن فتح الباب يبدو بداية كل شيء.

لكن يبدو أن الأعراض لا تبدأ إلا إذا فُتح الباب.

رغم أنني سمعت تلك الأصوات بالأمس، فإنني بخير اليوم، بلا حمى.

فكرت: إن كانت الهلوسات هي العلامة الأولى، فلا بد أن المصابين بها يتشاركون شيئًا.

ثم تذكرت الغبار المتراكم خلف الباب.

“غبار، نعم… الغبار.”

“هاه؟ غبار؟”

“نعم، عندما ذهب إيرن لرؤية المومياء، عاد مغطى بالغبار.
وعندما فُتح التابوت، تطاير الغبار في كل اتجاه.”

رغم أنه نظّف نفسه مرتين، بقيت آثار الغبار عالقة.

وكذلك حدث مع الفيكونت هوستليتون والبارون بيتو.

لا بد أن بقاياه ظلت في ملابسهم وشعورهم.

“بما أنهما رجلان، فقد بدّلت خادمتهما ملابسهما، أليس كذلك؟”

“نعم، خادمة الغسيل تهتم بذلك.”

لكن خادمة غسيل البارون بيتو… كانت قد ماتت.

رغم ذلك، يظل سؤال يراودني: لماذا تأخرت أعراض إيرن عن الآخرين؟ ولماذا لم أبدأ أنا بالهلوسة إلا بعد استنشاق الغبار؟

“على كل حال، اعذرني، سير هنري.
لدي مشوار اليوم.”

رغم كثرة الأسئلة، كان عليّ أن أخرج.

“لا تقلقي واذهبي، سيدتي.”

جمعت أغراضي واستعددت للمغادرة.

حتى وإن كان إيرن مريضًا، فالعمل لا ينتظر.

سميث لن يعفيني من فوائد الديون بسبب مرض إيرن.

بل العكس، سأحتاج إلى مالٍ أكثر لشراء دوائه.

رغم أن الطلبات انخفضت إلى النصف منذ رحيل الخنفس الذهبي إلى ليون، لم يتوقف الدخل كليًا.

فقط المتعاونتان الدائمتان، البارونة ليلى بريغز والمركيزة فيردي، ظلّتا تشتريان الشموع مني.

“هل يمكنك شراء خافض للحرارة؟ الزجاجة نفدت.”

“بالطبع.”

لكن خافض الحرارة لم يعد نافعًا.

لم أعد قادرة على إعطائه له.

الحمى ليست المرض، بل عرض فحسب.

هناك أمر آخر.

مومياء، غبار، كائن يقلّد الأصوات…
هذا لا يُعالج بالدواء.

من أين نبدأ؟

بينما كنت أفكر، وصلت إلى قصر البارونة بريغز.

حاولت تسليم البضاعة والانصراف سريعًا، لكن
ليلى منعتني.

“آنسة هارينغتون، تعالي معي.”

“إلى أين؟”

بعد أن ارتدت ملابسها، قادتني إلى العربة وكأن الأمر طبيعي تمامًا.

“أعرف مكان الوسيط الروحي الذي باعني ذلك الخاتم.
لا يمكنني السكوت بعدما كدت أتعرّض للخطر بسببه.”

بدت ليلى متجهمة وهي تستعيد ذكرياتها.

“لكن، لماذا آتي أنا؟”

“لأنكِ شريكتي.
وأنتِ من أكّد هوية الخاتم من وسيط آخر.
تعالي، لنبحث معًا.”

“أرغب في ذلك، لكن لدي أعمال اليوم…”

“سأدفع لكِ أجر يوم.”

“اتفقنا.
سأتأكد من استرداد ثمنه.”

فتحت باب العربة بنفسي وساعدت ليلى على الصعود.

لم يكن دافعي الطمع بالمال، بل الأمل في شراء دواء أغلى لإيرن، وربما قطعة لحم لصنع حساء مغذٍّ له.

وسيط مثل سيريس، الذي يبيع لُعنات، قد يعرف أكثر من غيره عن المومياء.

حتى إن كانت بضاعته مغشوشة، فإن معرفته واسعة.

فلنذهب ونسأله.

لكن فجأة خطر ببالي سؤال…

لماذا تهتم ليلى باسترداد المال، وهي ليست بحاجة إليه؟

“مقرف… من يظن نفسه ليخدعني؟”

آه… إنه كبرياؤها، لا المال.

—

“أيها المحتال!”

ما إن وصلنا خيمة الوسيط سيريس، حتى هتفت ليلى بغضب.

“هاه؟ ما الذي يجري الآن؟ تفضّلي، اجلسي. حدثيني أولًا.”

كان سيريس، الذي يبدو في أوائل الأربعينيات من عمره، معتادًا على هذه المواقف.

دعانا للجلوس بهدوء.

كانت خطة ذكية، لكنها لم تنطلِ على جوديث.

نظرت إلى ليلى نظرة تعني: دعي الأمر لي.

ثم همست:
“السيدة كادت تتعرض لخطر جسيم بسبب خاتمك.”

“حقًا؟ أنا آسف جدًا.
سأفعل ما تطلبانه، آنستي.”

تواضع سيريس أربك جوديث، فترددت في المتابعة.

“أتمنى فقط أن تتفهمي ظروفي.”

“وما هي ظروفك؟”

بدأ سيريس يشرح موقفه.

هو مجرد تاجر يبيع تعويذات جاهزة.

المسؤولية كاملة على المصنع.

هو مجرد وسيط.

“جميل! وهل يُطلب منا الآن أن نبحث عن المصنع بأنفسنا؟”

“بالطبع لا.
إذا رغبتِ، سيأتي الوسيط الأحمر بنفسه إليكِ.”

لحظة… من هو هذا “الوسيط الأحمر”؟