“إذًا لم تكن جثة طازجة مثل جثة إيرن، بل كانت جثة مشوّهة؟”

“نعم.”

قد يبدو غريبًا وصف جثة بأنها “طازجة”، لكن ما رآه إيرن لم يكن قريبًا حتى من هذا المفهوم.

رغم أنه ذهب بنفسه ليفحصها، بل وتولى مرافقتها، فإن ما واجهه لم يكن سوى جثة محنطة مشوّهة.

كانت محفوظة جيدًا، ملامح الوجه واضحة، الشعر والأسنان في أماكنهم، لكن لم تكن تلك “الجثة الخالدة” التي سعى خلفها…

الجثة التي تخيلها نابضة بالحياة.

“لقد أكلت الكثير من الغبار.”

“وما زال عالقًا.”

“حقًا؟”

على الرغم من محاولاته المتكررة لنفضه، ظل الغبار ملتصقًا بثيابه.

خلع قميصه ونفضه من النافذة.

“آه، الغبار…”

اندفع الغبار الكثيف إلى الداخل مع الرياح، فاستنشقته جوديث وسعلت وهي تلوّح بيديها لإبعاده.

“كان من الأفضل لو ابتلعناه دفعة واحدة.”

أومأ إيرن موافقًا، ثم توقف بينما كان يطوي قميصه ويضعه في سلة الغسيل الممتلئة حتى حافتها.

نظر كل من جوديث وإيرن إلى السلة وتنهد كلاهما في اللحظة نفسها.

منذ اختفاء الحشرة الذهبية، والقصر انقلب إلى فوضى تامة.

نوافذ مغبّرة، أرضيات مكسوة بالأتربة، أعشاب ضارة تنبت داخل الردهات، وخيول تتجول بحرّية وتضرب أبواب الإسطبل المهجور.

رغم جهودهما، كان من المستحيل على شخصين فقط تنظيف قصر بهذا الحجم.

اتفقا — أو بالأحرى استسلما — على الاكتفاء بتنظيف المطبخ والحمام وغرف نومهما.

“…لا يمكنني تأجيل الغسيل أكثر.”

“نحن بحاجة إلى خادم.”

“هذا قصر هرب منه جميع الخدم.”

نظرت جوديث إلى القصر المنهار بهدوء، ثم هزّت رأسها بيأس، كأنها تسلّم بأن المحاولة باتت بلا جدوى.

“لكن كيف تحوّلت تلك الجثة إلى مومياء؟”

“قالوا إنه ارتكب خطيئة عظيمة.”

تذكّر إيرن ما سمعه من المسؤول عن المزاد.

“قالوا إنه من قبيلة تؤمن بحاكم قديم في صحراء بعيدة… أما الخطيئة، فلا أحد يعرفها، فالسجلات فُقدت… لكنها بالتأكيد كانت عظيمة.”

عادةً ما تحرق تلك القبائل جثث موتاها، إيمانًا بأن الجسد يجب أن يزول ليولد مجددًا في حضن الحاكم.

لكن تحنيط الجثة ومعالجتها بمواد تحفظها، يشير إلى أنها ارتكبت ذنبًا لا يُغتفر.

“أظن أنه ارتكب جريمة قتل.”

“ومن قد يرغب في شراء جثة كهذه؟”

“سمعتُ أنك اشتريتها. 

وكانت بـ200 قطعة ذهبية.”

“واو، هل بدأ المال يتعفّن لدينا؟”

تفاجأ إيرن قليلًا، فقد قال نفس الشيء بالضبط حين رأى المشتري.

يبدو أن العيش المشترك جعلهما يتشابهان في التفكير.

قرر أن يتوخى الحذر… لا يجوز أن يشكّلا جبهة موحدة في هذا القصر الموحش.

“دعنا ننام الليلة بإضاءة خافتة.”

قالها إيرن حين رأى الشمعة التي أحضرتها جوديث، والتي ما زالت تحملها منذ استقباله.

تسللت بها إلى غرفته محاولةً إشعالها دون أن يلاحظ.

قبل يومين، أتمّت جوديث أول نموذج من شموعها المعطرة، وكانت تشعل واحدة في غرفتها وغرفته كل ليلة لتجربة الرائحة.

“أغمض عينيك جيدًا وستشعر بالظلام، أليس كذلك؟”

“لكن النور لا يزال موجودًا.”

“إذن أدر ظهرك له.

الرائحة ستكون مريحة أثناء النوم.”

رغم تذمره، وضعت الشمعة على الطاولة بعزم.

وما إن أشعلتها، حتى انبعثت رائحة خفيفة من اللافندر في المكان.

“إذن، خذ قسطًا من الراحة.”

غادرت الغرفة وهي تشعر بالرضا، غير آبهة بتنهيدات إيرن.

أزاح شعره جانبًا متأففًا، وعبس حين شعر بالغبار عالقًا فيه.

“مهما غسلت، لا يزول الغبار.”

لا نتيجة… فقط غبار لا ينتهي.

نهض إيرن وهو ينفض الغبار عن ثيابه، بملامح لا توحي بالراحة. 

تلك الجثة التي قيل إنها اقترفت خطيئة عظيمة ولم يُسمح لها بالتحلل… 

لماذا؟ هل كان ذلك عقابًا؟ هل أراد أتباع الحاكم منعها من الراحة الأبدية؟

أم ربما تم تحنيطها عمدًا لأجل بيعها؟ إن كان المشتري مثل كليف، فلا شك أن المال كان ذا أهمية.

“إذا كانت الجثة المشوّهة تساوي 200 قطعة ذهبية، فجثة تُشبه الأحياء قد تساوي ألفين.”

كره أن يعترف بهذا، لكن مظهره كان يستحق هذا الرقم.

إذًا، لماذا تُرك في الغابة؟

كلما فكّر، زاد ارتباكه. 

لم يكن يتوقع نومًا هادئًا، فأمسك بزجاجة شراب.

رفع الزجاجة نحو ضوء القمر وهمّ بصبّها في كأس.

“يبدو أن النبيذ ناقص قليلًا… 

هل سرقته جوديث وأنا غائب؟”

تمتم ساخرًا وهو يشرب، ولو كانت جوديث تسمعه، لانزعجت بلا شك. 

رائحة اللافندر ما تزال عالقة في الهواء، حتى وسط مرارة الشراب.

—

بعد ثلاثة أيام، وكانت شموع جوديث توشك على النفاد، جاءه هنري بوجه شاحب مرهق.

وبدون مقدمات، سأله:

“هل أنت بخير؟”

“الأجدر بي أن أطرح عليك السؤال.

هل الشرطة مشغولة مؤخرًا؟”

فحصه إيرن بعين قلقة. 

عيناه غائرتان، بشرته باهتة، وقميصه المرتب دائمًا صار مجعدًا.

حتى أبرد الأشخاص لم يكن ليتجاهل مظهره.

تنهد هنري ومسح وجهه براحة يده.

“تتذكر دار المزاد غير القانوني الذي بلّغت عنه؟ داهمناه وألقينا القبض على بعض المتورطين.”

من بينهم، ذلك المسؤول عن المزاد الذي رافقه إيرن سابقًا.

“ذلك الرجل… خرج سريعًا؟

كان يزعم أنه يعرف عددًا من النبلاء.”

وبالفعل، أُطلق سراحه بسرعة.

“ليته اكتفى بالخروج، لكنه… إيرن، لقد مات.”

“ماذا؟”

“أصيب بحمى شديدة أثناء الاعتقال، أخذ يهذي ثم… مات.”

استُدعي طبيب، لكن دون فائدة.

“ولم يكن وحده. أربعة من العمال، الفيكونت هوستليتون، وثمانية من خدمه… كلهم ماتوا أو ظهرت عليهم نفس الأعراض.”

“الجميع؟”

“نعم. 

حتى البارون بيتو، الذي حضر المزاد معه، حالته حرجة. 

وحراسه ماتوا كذلك.”

كان هنري قلقًا على إيرن لأنه كان من الحاضرين أيضًا، فقرّر الاطمئنان عليه بنفسه.

“هوستليتون رجل قصير بلحية طويلة؟”

“نعم، هو. 

اعتقدنا في البداية أنها عدوى، لكنها لم تنتشر بعد ذلك.”

وهنا، ومن بين أسماء الموتى، تذكّر إيرن شيئًا بالغ الأهمية.

المزادجي، العمال، الفيكونت وخدمه، البارون وحراسه… جميعهم لمسوا الجثة أو اقتربوا منها.

“لا أعتقد أنها عدوى تقليدية.”

“بل ماذا إذًا؟”

“كل من مات كان على تماس مباشر أو قريب من الجثة المحنطة.”

الفيكونت والبارون شاهداها بعد المزاد، الخدم رافقوهما، حتى الحراس شاركوا بالمعاينة.

“تظن أن المومياء كانت السبب؟”

“إن لم تتوسع دائرة الإصابات، فهي السبب الأقرب.”

“لكن… لماذا لم تُصب أنت؟”

“لأني قوي.”

رمش هنري بدهشة من هذا الرد.

“سأعتبره تفسيرًا مؤقتًا… لكن هناك شيء لم نفهمه. 

خادمة الغسيل لدى البارون بيتو أُصيبت بالأعراض نفسها، رغم أنها لم تحضر المزاد قط.”

“هممم…”

“هل يمكن أن تكون لعنة المومياء؟”

قالها هنري وهو يربّت على صدره بقلق.

“هل تعتقد أن الجثة تلعن خادمة الغسيل من باب الملل؟ توقف عن هذا الهراء، وابحث جيدًا إن كانت اقتربت من الجثة بأي طريقة.”

غادر هنري للتحقيق مجددًا.

حتى تلك الليلة، ظل إيرن غارقًا في التساؤل… لماذا هو بخير بينما الخادمة مريضة؟ وهل كانت الجثة حقًا السبب؟

وأثناء انشغاله بالتفكير، سمع صهيل حصانٍ وهمهمات في الخارج.

“ما الذي أيقظه في هذا الوقت؟”

ربما تسلل ثعلب؟ نهض إيرن وتوجه إلى النافذة.

وما إن مدّ يده لفتحها، حتى سمع طرقًا خفيفًا على الباب.

طرقات هادئة… ثم صوت.

“هل السير إيرن هنا؟”

كانت جوديث.

أخبرته سابقًا أنها ستتوقف عن إشعال الشموع عند النوم، لكنها على ما يبدو أرادت تجربة أخيرة.

ردّ دون تفكير:

“طبعًا، أنا هنا.

إلى أين سأذهب في هذا الوقت؟ أأنتِ في غرفتي مجددًا…”

فتح الباب فجأة وهو يتحدث… ثم تجمّد.

لم يكن هناك أحد.

فقط الرياح، والغبار المتطاير.