ذهبتُ لتوصيل طلبيّة إلى مستودع رجال بريغز، فوجدته أقل ازدحامًا من المعتاد. 

ويعود الفضل في ذلك إلى أنّ الأمر انقضى بسلاسة ودون أي تعقيدات.

استمعت ليلى إليّ وتبعت البارونة، مقتنعة أن الخسارة أحيانًا خيرٌ من المكاسب.

في الواقع، كانت البارونة على علاقة غرامية بشاب آخر، تصادف أنه مساعد البارون بريغز.

ويُقال إن البارون فقد أعصابه وطرد البارونة شر طردة. 

لقد كانت الصدمة عليه قاسيةً للغاية حتى أنه سقط طريح الفراش، ولم ينهض منذ ذلك الحين.

وبسبب هذا، أصبحت ليلى نائبة البارون، وهو ما يُعادل فعليًا تولّيها منصب ربّ الأسرة.

وقد غمرها شعور بالرضا، فأوفت بوعدها وطلبت كمية كبيرة من الشموع، بل وأرفقت معها مبلغًا من المال سلّمتني إياه مباشرة.

قالت مبتسمة:

“حين يضيق الحال، تنفتح الألسنة.”

فأجبتها بابتسامة ساخرة:

“أما الآن، فقد ثقل لساني يا آنستي.”

قالت وهي ترفع حاجبها:

“آمل أنك اعتنيت بالخاتم كما يجب؟”

“بالطبع.”

كان الخاتم قد دُمّر على يد الوسيط الذي كشف عن حقيقته، ورغم أنني دفعت مبلغًا إضافيًا مقابل ذلك، لم أتعرّض للخسارة، إذ حمّلت التكاليف على حساب البارون بريغز.

خرجت من قصر البارون بخُطى خفيفة كخفّة جيبي،

حين ناداني صوت من الخلف:

“عذرًا، آنسة.”

“نعم؟”

كان رجلًا ذا مظهر غريب، ربما بسبب الندبة التي تشوّه وجهه، وقد ترك في نفسي انطباعًا غير مريح.

“هل لي أن أسألك عن الطريق إلى الساحة؟”

“تابع السير مستقيمًا، ثم انعطف يسارًا.”

“شكرًا لكِ. 

آه، بالمناسبة…”

أوقفني الرجل وأنا أهمّ بالانحناء للمغادرة.

“أنا لست من النوع الذي يتحدث بلا مناسبة، لكن هناك أمرًا غير طبيعي فيكِ، يا آنسة.”

كان في كلامه شيء مألوف ومثير للريبة في الوقت نفسه.

قال:

“إذا دخلتِ زقاق قائد الخيّالة، ستجدين خيمة مزيّنة بشرّابات حمراء.

إذا حدث شيء… تعالي إلى هناك. 

سأمنحك نظرة مجانية، وخاصة.”

تعرفين الطريق؟ هناك طريق بالفعل.

أومأت له بأدب وغادرت المكان.

إن كنتُ عبدة لطائفة، فأنا من يدفع الثمن يا سيدي.

غادرت الرجل بسرعة، واشتريت ما كنتُ بحاجة إليه من السوق وعدت إلى القصر. 

كان إيرن قد سبقني وعاد بعدما حصل على هوية مزيفة.

“هل عدتِ، سيدتي؟”

“السيد هنري جاء معك أيضًا.”

“علينا أن نقيم حفلة وداع لهذا الرجل.”

وكما هي عادته، لم يأتِ هنري خالي الوفاض، بل أحضر معه طعامًا ونبيذًا.

“ضعه فقط في طبق. 

إذا دللتني على المطبخ، سأتولى الأمر.”

“تعال معي، سيدي هنري. 

سأضع أغراضي وأعود فورًا.”

دخلت الغرفة، وضعت سلّتي، وارتديت مئزري، ثم خرجت.

“تفضل، سيدي هنري.”

“لحظة فقط، سيدتي. 

لقد سقط هذا.”

كان هنري قد التقط كيسًا حريريًا أصفر اللون سقط من حجري.

“هاه؟ ما هذا؟”

“أليس من أغراضكِ يا سيدتي؟”

أمالت رأسي وفتحت عيني قليلاً. 

غريب. 

هذا الكيس لم أره من قبل، ومع ذلك يبدو مألوفًا بشكل مريب.

أمر غير مفهوم.

“ما الذي بداخله؟”

فتح هنري الكيس بغير اهتمام، وما إن نظر إلى داخله حتى تجمّد لثلاث ثوانٍ، ثم صرخ وألقاه نحوي بفزع.

“آآه!”

“سيدي هنري، ما بك؟ ما الذي في الداخل؟”

“ح… حشرة!”

“ما الخطب؟”

كان إيرن يوضّب أغراضه في غرفته، فهرع إلينا فور سماعه لصراخ هنري.

أشار الأخير إلى الكيس الحريري المرتطم بالأرض.

قلت مطمئنة:

“هل تخاف من الحشرات، سيدي هنري؟ هذا القصر كان مهجورًا لفترة طويلة، من الطبيعي وجود بعض الحشرات.”

سألني إيرن فجأة وقد ظل صامتًا لحظة وهو يحدّق في الكيس:

“هل سبق أن رأيتِ حشرة في هذا القصر؟”

“حشرة؟”

لحظة، هل سبق لي أن رأيتُ واحدة؟ سؤالٌ جعل علامة استفهام تطفو في رأسي.

عندما وصلت إلى قصر راينلاند، كان نظيفًا للغاية. 

لا أثر لعنكبوت، ولا صرصور، ولا حتى ذبابة واحدة.

“لم أرَ واحدة، لكني كنت أسمع أحيانًا صوتًا يشبه صوت القضم.”

“صوت قضم؟”

“نعم، مثل: خَشْ خَشْ.”

كنت أسمعه دائمًا.

عند إعداد الحساء، أو عند الاستيقاظ، أو حين أظل مستيقظة بسبب البكاء… ذاك الصوت كان دائم الحضور.

“مهلًا، هذه ليست القضية الآن.

تلك لم تكن حشرة عادية، لقد تواصلتُ معها بالنظر.”

“سيدي هنري، حتى الحشرات تملك أعينًا.”

رؤية عيونها صعبة، لكنها ممكنة.

“لا، سيدتي، هذه الحشرة… تملك أعينًا بشرية!”

“ماذا؟”

هل هذا منطقي؟ تناولت الكيس وفتحته.

“هاه؟ إنها ليست حشرة، بل قطعة ذهبية؟”

كان بداخل الكيس قطعة ذهب بحجم إصبعي.

لكنها لم تظل كذلك طويلًا.

فبمجرد أن نظرت إليها، بدأت القطعة الذهبية تتحرك.

رفعت رأسها، وعينان سوداوان، كعينيّ، ثبتتا نظراتهما عليّ.

سيقان لا تُحصى، جسد متجعّد، ووجه إنساني يتدلى منه.

“…!”

عندما لم أستطع أن أشيح بنظري عنها، انتزع إيرن الكيس من يدي فجأة.

وما إن اختفى من أمام عيني، حتى استعادت حواسي وصرخت بفزع.

“آآه!”

“أليس الصراخ جاء متأخرًا؟”

تنهد إيرن وأغلق الكيس بإحكام، ثم ألقاه على الطاولة.

“هل هذه المرة الأولى التي ترين فيها هذا الشيء؟”

عضضت شفتي وأنا أنبش ذاكرتي بحثًا عن إجابة.

الكيس الحريري الأصفر والذهب الذي يشبه الحشرة… كان مألوفًا!

“آه!”

تذكرت. 

في اليوم الذي دخلت فيه قصر راينلاند أول مرة…

حين كنت أستكشف القصر، وجدت كيسًا حريريًا أصفر في غرفة سيدريك راينلاند.

“ما هذا؟ ذهب؟ يا للعجب.”

تذكرت أنني فرحت به كأنه كنز صغير، وفكرت في استخدامه كمال احتياطي للطوارئ.

لكنني لا أذكر ما حدث بعد ذلك. 

كأن ذاك الجزء من ذاكرتي قد مُسِح.

“لكنه كان ذهبًا، أنا متأكدة!”

“لم يكن ذهبًا. 

إنه كان حشرة منذ البداية، وأنتِ فقط رأيته كذهب.”

تركزت أنظارنا على إيرن، الذي بدا وكأنه يعرف شيئًا.

“هل تعرف ما هو هذا الشيء، يا إيرن؟”

“حشرة آكلة للبشر.”

“ماذا؟!”

“لا أعرف التفاصيل، لكن ما أعلمه أنك إن لُدغت منها، تموت.”

قطّب إيرن حاجبيه وكأنه يسترجع ذكرى.

“ألم تقولي إن أفراد عائلتك نزفوا من أنوفهم، وتقيأوا دمًا، وماتوا بثقوب في أعضائهم الداخلية؟”

“م… ماذا قلت؟!”

“نعم. 

عندما سمعت قصة هذا القصر لأول مرة، بدا لي الأمر مريبًا.”

فالأعراض كانت مطابقة تمامًا لتلك التي مرّ بها إيرن عندما لُدغ من تلك الحشرة الذهبية. 

لكنه لم يشك لحظتها.

“لم يكن القصر هو من يلتهم الناس… بل تلك الحشرة.”

“ولِمَ تقول هذا الآن؟! لماذا؟!”

كنت شاحبة، على وشك الانهيار، وقبل أن أنطق، وضع إيرن يده على فمي.

بدأت أسعل بشدة، وظهر دم على راحتي.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

بالطبع لا.

كيف أكون بخير وأنا على شفير الموت؟ ارتخت ساقاي وسقطت على الأرض.

“قلت إن هناك شرًا عالقًا بي، أليس كذلك؟”

“من؟”

“رجل غريب سألني عن الطريق وقال لي: “هناك شر ملتصق بكِ، تعالي إن حدث شيء.””

مسحت الدم بمنديل قدّمه لي هنري، ثم التقطت الكيس ووقفت فجأة.

“عليّ أن أذهب إلى حيث أشار ذلك الرجل.”

إنه شخص تمكّن من ملاحظة الشر المتعلّق بي في لحظة خاطفة.

لا بد أنه يعرف طريقة لطرده.

“أين هذا المكان؟”

“زقاق الحدادين، الخاص بالخيول.”

“سيدتي، الحيّ هناك خطر.”

قال هنري وهو ينظر عبر النافذة التي بدأت تغيب عنها الشمس.

“الخطر يزداد ليلاً.

السرقة شائعة هناك.”

حتى الشرطة لا تجرؤ على التجوال في تلك المنطقة بعد غروب الشمس.

“لكن إن ذهبتِ مع إيرن، فسيكون الأمر آمنًا.”

قال هنري هذا بعد لحظة تفكير وهو ينظر إليّ بقلق، ثم التفت نحو إيرن.

“ولِمَ تُقحمني فجأة؟”

“حتى وإن نُزعت عنك صفتك كفارس، لا بد أن تحتفظ بروح الفروسية يا إيرن.”

ناوله هنري سيفه، ووضعه في يده قائلًا:

“أظن أن هذا آخر عمل نبيل ستقوم به قبل رحيلك.”

نظرت إليه برجاء، كمن تتوسّل من أجل حياتها. 

كانت نظرتي منكسرة، وشفتي الصغيرة مضمومتين، مثل أرنب ابتلّ بالمطر…

‘أرنب؟ هل تتجمّد كل الأرانب حتى الموت؟’

نفى إيرن هذه الفكرة سريعًا، لكنه لم يستطع تجاهل تلك النظرات البائسة.

زفر قليلًا، ثم وقف.

“هيا، قودي الطريق.”