أولًا، الآنسة الشابة بريغز تمقت الورود الحمراء.

ثانيًا، زارك حاول إخفاء الخاتم الملعون داخل شمعة مصنوعة من الورود الحمراء.

ثالثًا، البارونة — التي كانت مولعة بالورود الحمراء — أنجبت طفلًا.

وجدتُ نفسي غارقة في قضية بالغة التعقيد.

ولأن ملابسات ما جرى لم تتضح بعد، بدا من الحكمة التراجع مؤقتًا. 

عدّلت خطتي الأصلية لمقابلة البارون، وغادرت مقر إقامته.

“الوقت لا يسمح بالتأخير، لكن أرجو أن تعتني بي جيدًا، الآنسة هارينغتون.”

“سأبذل قصارى جهدي.”

خرجتُ إلى الباب برفقة كبير الخدم، ثم انطلقتُ مباشرة إلى السوق.

“الآنسة هارينغتون.”

كم خطوةً قطعتُ؟ عضضتُ شفتي حين سمعت الصوت الذي تاقت أذني لسماعه بشدة.

“هاها، السيد زارك، من الرائع رؤيتك هنا.

يبدو أنك في طريقك لرؤية الآنسة الشابة.”

حاولت أن أبتسم وأحييه كأن شيئًا لم يحدث.

“لا، بل خرجتُ للتو بعد لقائك.”

“أوه، إذًا فأنت في طريق العودة إلى المنزل.”

“كلا. 

كنت أنتظر الآنسة هارينغتون.”

“هل الأمر متعلق بالطلب الذي أجريته سابقًا؟ إنه على وشك الانتهاء.”

لم يكن الوقت قد حان بعد لموعدي مع زارك، لكن قبل أن أطلب منه الانتظار قليلًا، لوّح بيده مقاطعًا:

“لا، ليس لهذا السبب.”

ابتسم زارك كأن الأمور تسير على نحو طبيعي، ثم أشار بيده نحو الجهة المقابلة، حيث كانت عربة تنتظر.

“الآنسة الشابة بريغز ترغب في لقاء الآنسة هارينغتون.”

لماذا لم تطلب رؤيتي عندما كنت في مقر إقامة البارون؟ لماذا الآن؟ لم أتمكن من الرد مباشرة، إذ اجتاحني شعور مشؤوم تسلل إلى عنقي.

“لنذهب.”

اقترب زارك مني أكثر، وكأنه سيجرّني عنوة إن رفضت.

سرتُ بخطى ثابتة، إذ بدا أن المقاومة لن تنفع.

“لماذا تريد الآنسة بريغز رؤيتي…؟”

“لا أعلم.

ينبغي أن تسمعي منها مباشرة.”

هذا زاد قلقي اضطرامًا.

المسافة كانت قصيرة جدًا إلى العربة، ولم يكن ثمة مهرب من زارك.

وبينما كنت أسترجع في ذهني ذلك المثل من حياتي السابقة: “من يحافظ على اتزانه ينجو حتى من فم النمر”، إذا بحجر صغير يُقذف ويصطدم بطرف حذائي.

ما هذا؟ نظرتُ إلى الجهة التي جاء منها الحجر، ثم شهقتُ فجأة.

“…!”

“السير إيردن؟ ألست قد غادرت بالفعل؟”

كان قد اختبأ وسط الزحام، ثم رمقني بنظرة قبل أن يدير وجهه وكأنه لم يرني.

“اصعدي.”

فتح زارك باب العربة، فصعدتُ بسرعة كي لا يلحظني إيردن.

استقبلتني الآنسة الشابة بريغز عند دخولي العربة، وجلستُ بتردد مقابلها.

“مرحبًا بكِ، الآنسة هارينغتون.”

هل لأنني متعبة؟ بدا صوتها — رغم نبرته المرحبة — باردًا اليوم.

—

لا أعلم لماذا كان السير إيردن هناك، لكنه كان يجب أن يتبعني.

لم تكن العربة تسير بسرعة، لكن النوافذ كانت محجوبة بالستائر، فلم أستطع تمييز الاتجاه.

“هل سبق أن ارتكبتِ الآنسة هارينغتون أمرًا سيئًا؟”

كانت عينا الآنسة بريغز، اللتان لطالما بدتا بريئتين، قد أصبحتا مثلجتين قاسيتين.

“عذرًا؟”

رمشتُ بدهشة من سؤالها المفاجئ.

“علمتُ مؤخرًا أن من يرتكب أمرًا مشينًا، يصبح بالغ الحساسية.

يرى في كل تفصيلة خطرًا، ويشك في كل ما حوله.”

لماذا تعترفين لي بجريمتك؟ لستُ قسًا لسماع اعترافاتك.

رغم جلوسنا الهادئ، شعرتُ وكأنني محاصَرة في الزاوية.

“تساءلتُ لِمَ جاءت الآنسة هارينغتون اليوم. 

سألت الخادمة، فأخبرتني أن والدتي لم تطلبكِ صراحة.”

“أوه، أردتُ فقط أن أُري البارونة شمعة جديدة صنعتها.”

حاولتُ أن أخرج شمعة زرقاء صغيرة من سلّتي دون أن أثير انتباهها.

كانت شمعة صغيرة حضرتُها خصيصًا لإشعالها لو التقيتُ زارك داخل القصر.

“ألم يكن بإمكانكِ عرضها عليّ عندما تُحضِرين الشموع التي طلبتها لاحقًا؟”

“كنتُ متحمسة لأريها.”

“هل تعلمين أنكِ لم تأتِ إلى منزلنا قط فقط من أجل عرض شمعة جديدة؟”

كنتُ مشغولة بطلبات الزبائن، وغالبًا ما أرفق شموعًا مبتكرة كهدية.

“لكن، لِمَ يا ترى، أحضرتِ هذه الشمعة بالذات بعد أن قدّم السيد زارك طلبه الخاص؟”

“هاها، قال السيد زارك إنها هدية مفاجئة.

أظن أن الآنسة تعرف هذا أيضًا.”

“بالطبع أعلم.

وأعتقد أن الآنسة هارينغتون تعلم الآن.”

“لا أفهم مقصدكِ…”

“لا يمكنكِ التظاهر بالجهل، الآنسة هارينغتون.”

تبدّل وجه لايلا من اللين إلى الصقيع.

كما قالت، لم يعد بوسعي التظاهر بالجهل.

تبًا. 

عضضت باطن فمي.

“نحن تعيستان، أليس كذلك، آنسة هارينغتون؟”

“نحن؟”

“ظننت أن الآنسة هارينغتون قد اكتشفت أمر الخاتم وجاءت لتحذرني. 

عادة، حين يقدّم رجل على وشك الزواج خاتمًا لعشيقته سرًا، يُشتبه بالخيانة.”

أومأت برأسي دون أن أصرّح بنيتي إبلاغ البارون.

“لكن بعد ذلك، ذهبتِ إلى غرفة والدتي.”

“الخادمة هي من أخذتني، لم يكن لي خيار.”

“أعلم. 

وهذا ما يحزنني. 

لقد علمتِ بحمل والدتي. 

ثم غادرتِ بدلًا من أن تأتي إليّ، رغم أنني كنتُ وجهتكِ الأولى.”

لم أجب، لأن قول الحقيقة — أنها لم تكن هدفي — سيزيد الأمر سوءًا.

“ظننتُ أن الآنسة هارينغتون قد لاحظت شيئًا في تلك الغرفة، أليس كذلك؟”

لم يكن أمامي سوى أن أومئ مرة أخرى.

“كنتُ أتمنى لو زرتني الآنسة هارينغتون أولًا اليوم، لا والدتي.”

“وما الفرق؟”

“على الأقل، ما كنتُ لأُضطر إلى التخلّص من الآنسة هارينغتون.”

اهتزت العربة، وللحظة، انكشفت الستائر المرتجّة، فرأيت مشهدًا موحشًا يصعب تحديد موقعه. عضضتُ شفتي.

“مؤسف حقًا. 

كنت أحب الشموع التي تصنعينها.”

“هل تنوين قتلي؟”

“لا خيار لي.

الآنسة هارينغتون تعرفين أشياء لا ينبغي لكِ معرفتها.”

نظرت إليّ لايلا بريغز من الأعلى إلى الأسفل، بعينين تبردان كالثلج وهما تفكران بالطريقة الأمثل للتخلّص مني. 

بلعت ريقي.

“التخلّص من الآنسة هارينغتون ليس أمرًا عسيرًا.”

أعرف. 

نحن الاثنتان من أسر بارونية، لكن عائلة هارينغتون المتداعية التي سقطت من عليائها، لا تُقارن بعائلة بريغز المزدهرة في قلب العاصمة.

قتل جوديث واحدة وإخفاء الجريمة… لا يكلّف بارونة بريغز شيئًا.

وقد قطعت العربة مسافة بعيدة، ومن دون جواد، سيكون من المستحيل على إيردن اللحاق بها.

وحتى إن حاول، فسأكون قد انتهيت.

لم يعد بوسعي انتظار السير إيردن. 

ابتلعتُ ريقي.

“أعتقد أن الآنسة الشابة لا ترغب بأخٍ صغير.”

“أجل.

أبدو سيئة للغاية في نظركِ، أليس كذلك، آنسة هارينغتون؟”

ليلى بريغز.

الابنة الوحيدة للبارون بريغز، وربّيت كوريثة وحيدة للعائلة.

رغم أنها لم ترتح لزوجة والدها الشابة، فقد تعايشت معها لعشر سنوات في سلام.

لو لم يحدث “ذلك الأمر” قبل نصف عام، ربما كان بإمكانهما الاحتفال بالحمل معًا.

“تلقيت رسالة من والدتي قبل نصف عام. 

ليست أمي الحالية، بل أمي الحقيقية التي أنجبتني.”

في ذاكرة ليلى، كانت والدتها دومًا طريحة الفراش، ولذا صدّقت ما قيل لها: أنها توفيت بسبب المرض.

لكن فحوى الرسالة كان مختلفًا.

“تدهورت حالتها بعد أن شهدت خيانة والدي.”

الخيانة بحد ذاتها كانت شنيعة، لكن هوية العشيقة كانت أشد فظاعة.

“كانت امرأة تتولى رعاية أمي.

لم تكن تملك حتى ثمن حضور الحفلات، فأصبحت أمي وصيّتها.”

تكفلت والدتها بكل مصاريف ظهورها الاجتماعي، وسعت لتزويجها، دون أن تدري أنها تواعد زوجها.

وعندما اكتشفت الحقيقة متأخرة، انهارت من الصدمة. 

وبما أنها كانت عليلة أصلًا، فقد أيقنت أن أيامها معدودة.

“ثم جاءت تلك المرأة لأمي وقالت: ‘أنا واثقة أنني سأكون بارونة أفضل منكِ، لذا لا تقلقي، واغمضي عينيكِ بطمأنينة.'”

رؤية تلك المرأة تتحدث بوقاحة دون أي ندم، جعلت الأم تكتب رسالة لتحذّر ابنتها.

أودعت الرسالة — التي تحتوي على الحقيقة — لدى صديقة قديمة.

“أوصت صديقتها أن تسلّمني الرسالة حين أبلغ سنّ الرشد.

وعندما سمعَت بخطبتي، ظنّت أن الوقت قد حان.”

ذلك الإحساس القاسي بالخيانة حين رأت ليلى اسم تلك المرأة في الرسالة…

“لا أظن أنك بحاجة لأن أُخبركِ من هي تلك المرأة الدنيئة، أليس كذلك؟”

وحين أومأت برأسي، تابعت لايلا كلامها:

“كنتُ أُخطط للانتقام بعد الزفاف.”

لكن فجأة، حملت الأم الجديدة.

بعد عشر سنوات من العقم.