لا بد أن يكون هذا شيئًا فعله جدي بمفرده.

كنت أمسك رأسي بين يدي عندما أمسكت بي إيميلي و بدأت في تلبيسي.

ربما كان ذلك الوغد ريكاردو أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أعتقد ، لأن لمسة إيميلي كانت أكثر خشونة و أكثر حساسية من المعتاد.

“أنا أكره هذه الرائحة ….”

قالت إيميلي ، التي كانت تضع العطر عليّ ، بحزم ، 

“يُقال إنها رائحة رائجة بين السيدات النبيلات هذه الأيام. زيت فيروموني قادر على إغواء الرجال”

“هل أبدو لكِ كالوحش؟”

“سيدتي الشابة ، البشر هم من الناحية الفنية جزء من مملكة الحيوان أيضًا”

و كان العطر مجرد البداية.

“سيدتي الشابة ، من فضلكِ تحمّلي!”

“… أنا”

“فقط قليلًا أكثر!”

لقد شدت المشد بقوة حتى أنني بالكاد أستطيع التنفس.

“هل يجب عليّ إزالة ضِلع؟”

“يا إلهي ، كيف يمكنكِ أن تقولي مثل هذه الأشياء المرعبة ، يا آنسة؟”

انفجرت إيميلي بالضحك ، معتقدة أنني أمزح.

لقد كنتُ جادةً رغم ذلك.

بعد الكثير من المعاناة ، انتهيت أخيرًا من استعداداتي و توجهت إلى غرفة المعيشة.

أطلق ريكاردو ، الذي كان يشرب الشاي بجو مهيب ، ضحكة جوفاء عندما رآني.

و لكنني شعرت بنفس الشعور.

…. هذا الوغد الغني ، لماذا يرتدي مثل هذه الملابس؟

لم يكن هناك ذرة من اللياقة في ملابس ريكاردو ، مع وجود رداء فقط ملقى فوقه.

دون أن يعلم بما أشعر به ، سألني بصوت ملتوي.

“هل أنتِ في طريقكِ إلى حفلة أو شيء من هذا القبيل؟”

“و هل أنت متجه لاستكشاف الأزقة الخلفية؟”

“اقتربي. سأذهب لأتجول في القرية”

… القرية؟

بينما كنتُ واقفة هناك مذهولة ، انحنى ريكاردو و التقت عيناي بعينيه.

“سنذهب إلى القرية. ليس إلى قاعة حفلات”

إذن لماذا لم تخبرني ماذا أرتدي اليوم؟

أنتَ حقًا …

صررتُ على أسناني و خرجتُ من غرفة المعيشة.

عليك اللعنة!

* * *

لقد غيّرتُ لباسي المبهرج.

لماذا لم يقل فقط أننا سنذهب إلى القرية؟

لقد فعل ذلك عمدًا ، أليس كذلك؟

بعد وقت جهنمي ، توجهت إلى القرية مع ريكاردو ، مرهقةً تمامًا.

مجرد خلع المشد جعل العالم يبدو جميلاً للغاية. 

شعرتُ براحة أكبر.

“هل هناك مكان في القرية ترغبين في الذهاب إليه؟”

سأل ريكاردو بهدوء.

“لا.”

لا يوجد مكان أرغب في الذهاب إليه معك.

“لا بد أن هناك شيئًا ما في ذهنكِ ، نظرًا لأنّكِ بذلتِ قصارى جهدك لتحديد هذا الموعد معي”

لا لم أفعل ذلك!

أنا لست من النوع الذي يقدم مثل هذه الطلبات!

حاولت كبت رغبتي في الصراخ ، و أجبرتُ نفسي على الابتسام.

“لم أطلب هذا من جدي”

لكن ريكاردو بدا و كأنه لا يصدق كلمة واحدة مما قيل.

“لقد تم جرّي إلى هنا أيضًا ضد إرادتي ، هل تعلم؟”

“نعم ، مفهوم”

هذا وجه شخص لا يصدقني على الإطلاق!

مع تنهد صامت ، قررتُ أن أقدم اقتراحًا قد يرحب به.

“دعنا نذهب في طرقنا المنفصلة و نعود إلى المنزل عندما ننتهي”

“أود أن أفعل ذلك ، و لكن-“

أومأ ريكاردو نحو زقاق. 

رجلٌ التقت عيناه بعينيَّ ، انتفض و أخفى كاميرته.

… ماذا الآن؟

“هناك مراسل يتعقبنا. أظن أنه أُرسل من قِبل الماركيزية. هل تعرفين شيئًا عن ذلك؟”

أه، لا تخبرني أن جدي يعرف أيضًا أن ريكاردو يحب إيديث؟

و لكنه لم يُظهِر أيّة علامات على ذلك.

تذكرت صورة ريكاردو و إيديث التي كانت في المقال الصحفي.

لإسكات تلك الشائعة؟

مهما كان السبب ، فهو شيء لم أعرفه.

“هل سأفعل ذلك؟”

ربما كان ذلك من قبل ، لكن أضلاعي ما زالت تؤلمني من المشد. أردت فقط العودة إلى المنزل في أقرب وقت ممكن.

“دعنا نلتقط صورة واحدة و نذهب كل منا في طريقه”

و عندما كنتُ على وشك التوجه نحو المراسل ، أمسك بي ريكاردو.

عندما نظرت إليه بعيون محيرة ، أجاب و كأنه يقدم عذرًا.

“لم يبدو الأمر كما لو كنتِ على طبيعتكِ المعتادة اليوم”

“هذه هي الطريقة التي أكون بها عادةً”

عند كلامي ، تحوّل نظر ريكاردو.

“لا ، ليس هذا ما قصدته”

“…….”

“هل تشعرين بتوعك؟”

كان ضلعي يؤلمني ، لكنني لم أُرِد الاعتراف بذلك. 

لو أخبرته بصراحة ، لعلق بسخرية عن سبب ارتدائي فستان سهرة لم يطلبه أحد أصلًا.

“لا شيء من هذا القبيل. أنا فقط متعبة من جرّي فجأةً إلى الخارج”

“إذًا يجب أن أكون السبب”

لم يكن هذا خطأ تمامًا …

عندما لم أرد ، ترك ريكاردو ذراعي.

ثم انزلقت ابتسامة حادة من شفتي ريكاردو.

“لقد فُرض عليّ هذا الجدول الزمني المفاجئ. و مع ذلك ، جئتُ إلى هنا لأكون مهذبًا و أبذل قصارى جهدي. لأن هذا أيضًا عمل” 

و لم يقل أحد غير ذلك.

“أعرف. لهذا السبب اقترحتُ أن نفترق. إنه مضيعة للوقت لكلينا”

“… مضيعة للوقت؟”

شدّت شفتي ريكاردو.

“لا أعرف ماذا أسميه. أُقدّر اهتمامكَ بي. لذا ، كنتُ أنوي أيضًا تقديم الحد الأدنى من المقابل”

“… إذا كنتِ تقصدين حقًا أن تكون مراعية ، فإن أقل ما كان يمكنكِ فعله هو التصرف قبل أن يتصل بي الماركيز”

“لم أتوقع أن يتصل بك جدي”

“حسنًا. يبدو أن الماركيز لا يزال يعتقد أن لديكِ مشاعر تجاهي”

“كنت متأكدة من أنني أوضحت ذلك من قبل”

فجأة ، ضربني الإدراك.

آه ، ريكاردو لا يستمع أبدًا إلى ما أقوله.

دون أن أدرك ذلك ، اتخذتُ خطوة أقرب إليه.

“ظننتُ أنني شرحتُ ذلك مُسبقًا. وضع عائلة روجين ليس جيدًا، لذا لم أستطع إخبار جدّي”

“كل ما تقوليه يبدو لي مجرد عذر”

“إذًا هذا يعني أنّكَ ملتوي إلى هذا الحد”

ربما كان ذلك بسبب كلماتي ، و لكن ريكاردو اتخذ خطوة نحوي أيضًا.

“أنا مُلتوي؟ بعد أن أُخبِرتُ أنني مُخطوبٌ لكِ مُجددًا بعد عشر سنوات ، كيف يُفترض بي أن أُصدق كلامكِ كما هو؟” 

“أنت لا تزال عالقًا في الماضي”

“الماضي؟”

“نعم. الماضي الذي تفكر فيه”

أمال ريكاردو رأسه بإبتسامة ملتوية.

“التحدث بهذه البساطة عن ماضينا ، ألا تعتقدين أن هذا أمر وقح بعض الشيء؟”

لقد كنت أقصد مشاعر بيانكا تجاهه ، لكن يبدو أن ريكاردو فسرها بطريقة مختلفة.

الماضي عندما كانت بيانكا تعذب ريكاردو.

ذلك الماضي-

كنت على وشك الاعتذار ، معتقدةً أنني ارتكبت خطأً ، لكن ريكاردو سبقني إلى ذلك.

“حسنًا ، ما أهمية الماضي؟ لكن عشر سنوات مضت على الماضي الذي تتحدثين عنه. كان من المفترض أن يكون ذلك كافيًا لإخبار الماركيز بمشاعرك” 

كلماته التالية حطمت قراري بالاعتذار مثل قلعة رملية.

لقد نسيتُ الأمر تمامًا أيضًا! اعتبرتُه إعجابًا طفوليًا سخيفًا ، و لم أتوقع أن يتذكره جدي!

أطلق ريكاردو ضحكة جوفاء.

“يبدو أنني كنت مخطئًا. بيانكا، لم تتغيري قيد أنملة”

“إذن ، لمَ لا تكون أنت من يُخبر الدوق السابق؟ خطوبتنا كانت وعدًا بين بيت الدوق و بيت الماركيز”

عند كلامي ، حرك ريكاردو رأسه ببطء و كأنه يحاول تهدئة نفسه. ارتفع صدره العريض و انخفض.

“لنذهب كلٌّ في طريقه. اذهب أنت إلى الآنسة إيديث ―”

“لماذا تذكرين اسم إيديث الآن؟ لم آتِ من أجلها ، بل لمقابلتكِ”

“سيكون ذلك أفضل من تنفيذ جدول غير مخطط له مثل هذا”

ريكاردو صرّ على أسنانه.

“حسنًا. قضاء الوقت مع إيديث أفضل بكثير من قضاء الوقت مع شخص مثلكِ يرفض التواصل”

لقد حدث ذلك عندما-

وضع أحدهم ذراعه حول كتفي و صاح.

“بيانكا!”

عندما رأى ريكاردو الرجل الذي ينادي بإسمي بشكل مألوف ، تيبس وجهه.

مستحيل.

“… الأخ ليون؟”

“هذا صحيح! أنا ليون”

أظهر ليون ابتسامته المبهجة المعتادة.

“أفتقدتكِ”

افترقنا عندما كان ليون لا يزال صبيًا. و لأنني احتفظت بتلك الذكرى ، شعرتُ بالحرج لرؤية مدى تغيره.

لقد اختفى الصبي ذو الخدين الممتلئين ، و تم استبداله بفك حاد.

كان طويل القامة آنذاك ، لكنه الآن أضخم بكثير ، بشكل لا يُقاس. بدا و كأنه اكتسب عضلات أيضًا …

“آه.”

ثم رأى ليون ريكاردو واقفًا أمامي. 

ضيّق عينيه ، ثم تعرّف عليه أخيرًا ، و أطلق شهقة.

“ريكاردو؟”