لقد كان بيريل نائمًا لمدة خمسين عامًا بسبب عقد أبرمه مع العائلة الإمبراطورية.

إيديث هي من نقضت هذا العقد ، فكانت هذه هي بذرة هوس بيريل بها.

بالنظر إلى الماضي ، كانت إيديث شجاعةً حقًا. لم تكن لديها أدنى فكرة عما قد يفعله بيريل ، و مع ذلك أيقظته.

حسنًا ، ليس الأمر و كأنني قادرة على التحدث.

عند تذكر ظهور بيريل في القصة الأصلية ، يبدو المستقبل قاتمًا.

قد ينتهي بي الأمر بالموت بهذه الطريقة.

بينما كنتُ أسير في الردهة بوجهٍ كئيب ، استعدتُ وعيي و صفعتُ خدي برفق. ثم ، بإبتسامةٍ مشرقة ، فتحتُ باب غرفة الطعام.

“جدي!”

عند سماع صوتي ، ابتسم لي جدي. 

في يوم واحد فقط ، غرقت وجنتاه بعمق.

كان هناك ألمٌ في قلبي. 

لكنني اقتربتُ منه دون أن أُظهر ذلك. 

مدّ جدّي يده إليّ بألفة.

“قال ألين أنّكِ عدتِ من حفل العودة إلى الوطن ، و وجهكِ يبدو مشرقًا”

“العاصمة نابضة بالحياة ، لقد استمتعتُ بها حقًا!”

“هل رأيتِ ليون؟”

“آه ، ليون―”

صرير-! 

في تلك اللحظة ، فُتح باب غرفة الطعام. 

كان سيدريك ، قادمًا في الوقت المناسب لتناول العشاء.

ألقى التحية على جدي لفترة وجيزة و جلس.

قام جدي بتمشيط شعري بلطف ، و الذي سقط في منتصف المحادثة.

“حسنًا يا عزيزتي. ماذا كنتِ ستقولين؟ هل قابلتِ ليون؟”

“آه، لا. لم أتمكن من مقابلته بعد. كان هناك الكثير من الناس …”

بعد أن توقفتُ عن الكلام ، راقبتُ رد فعل سيدريك بهدوء.

لحسن الحظ ، لم يبدُ أنه سمعني ، إذ ظلّ وجهه هادئًا.

سيدريك و ليونهارت.

على الرغم من أن الاثنين كانا صديقين مقربين ، إلا أنني سمعتُ أنهما تشاجرا كثيرًا قبل بضع سنوات.

نقر الجد على لسانه قائلاً إن قتال الرجال البالغين أمر سخيف ، لكن سيدريك لم يتظاهر حتى بالاستماع.

“لا بد أن هذا كان مخيبًا للآمال حقًا”

“لا! إطلاقًا!”

خائفة من رد فعل سيدريك ، هززت رأسي بسرعة.

لكن يبدو أن جدي كان يعلم ما أشعر به ، فضحك من كل قلبي. ضحكتُ معه ، لكنني توقفتُ عندما لاحظتُ مدى توتره.

سيدريك ، الذي كان يراقبه عن كثب ، تحدث بلطف.

“… ألن يكون من المريح تناول الطعام في غرفتكَ؟”

“يا أيها الوغد! ما زلتُ بصحة جيدة. هل تُعاملني كشخصٍ معاقٍ بالفعل؟”

“بالنظر إلى مدى ارتفاع صوتكَ ، فلا بد أنّكَ لا تزال في حالة جيدة.”

ابتسم سيدريك ابتسامة خفيفة. 

حبسْتُ أنفاسي للحظةٍ من ابتسامته النادرة.

عندما رآنا بهذا الشكل ، نقر الجد بلسانه مرة أخرى.

“يا إلهي ، كيف يُمكن للأشقاء أن يكونوا مُحرَجين مع بعضهم البعض إلى هذا الحد؟ لا يُمكنني أن أموت بسلام هكذا―” 

“ماذا تقول؟ عليك أن تعيش لتراني أنجب أطفالًا”

ففزعت ، و صرختُ ، و بدا جدي متفاجئًا.

“هل تفكرين بالفعل في هذا الأمر مع ريكاردو؟”

“… هاه؟”

“لقد كنتما تتجادلان طوال الوقت ، لكن يبدو أن الأمور قد تحسنت كثيرًا”

“ه‍-هذا ليس هو الأمر حقًا…” 

لم أستطع الإجابة ، فرفعتُ عينيّ. 

أمسك جدّي بيدي بقوة. 

ملأ صوته الهادئ غرفة الطعام.

“عزيزتي ، هل تعلمين ما هو أهم شيء بالنسبة للإنسان؟”

هززت رأسي بحذر. واصل جدي حديثه معي بلطف.

“من كل ما مررتُ به في الحياة ، أجد أن أهم ما في الأمر هو المعتقدات التي يعتز بها الإنسان. فبالتمسّك بها فقط ، يمكن للإنسان أن يبلغ السعادة الحقيقية ، و هذا وحده ما يرشده إلى الطريق الذي يصبو إليه” 

سعادة.

كان هذا شيئًا أكّده جدي دائمًا لي و لسيدريك.

لكن جدي و أنا كانت لدينا معايير مختلفة قليلاً للسعادة.

ففي النهاية ، كنا من عالمين مختلفين.

بالنسبة للجد ، الذي شهد أهوال الحرب ، كان الإيمان الأهم هو “البقاء” ، إلى جانب القوة اللازمة لحماية النفس.

و كان جدي يعتقد أن الوسيلة الوحيدة لحمايتي هي بيت دوق هيسن.

“الشيء الوحيد الذي يضمن مكانتكِ في المجتمع هو منصب دوقة هيسن. أليس هذا هو المكان الذي لن تقلقي فيه بشأن أي شيء طوال حياتكِ؟”

“… نعم”

اشتدت قبضة جدي على يدي.

كان ينبغي لي أن أبتسم معه

و من الغريب أن شفتاي لم تتحركا.

منطقيًا ، ما قاله جدي كان صحيحًا. حتى لو تزوجت ريكاردو ، لأستطيع العيش بسلام دون حبه ، مُنفقةً مكانته و شرفه و ثروته بسخاء.

و لكن هذا لم يكن …

ما أردته حقًا.

عندما انفصلت شفتاي للحديث-

“كحح!”

بدأ جدي بالسعال. تلاشت قوة يده التي كانت تمسك بيدي بقوة ، و شعرتُ بقشعريرة على ظهر يدي.

سارع بتغطية فمه بمنديل بينما استمر السعال.

“جدي …!”

في تلك اللحظة ، تسرب الدم الأحمر الفاتح إلى المنديل الأبيض النقي.

“أتيكوس!”

نهض سيدريك من مقعده و طلب من الخادم.

“أنا بخير!”

“ماذا تعني أنك بخير؟ عليك الصعود إلى الطابق العلوي!”

رفع سيدريك صوته ، و الذي لم يكن على طبيعته.

“أنا لن أموت ، أيها الأغبياء! أريد أن أراكم أيها الأوغاد قبل أن أرحل!”

على الرغم من كلام الجد ، سيدريك دعمه.

“جدي ….”

“بيانكا ، ابقي في غرفة الطعام”

تحدث سيدريك كما لو أنني أعترض طريقه. مددت يدي غريزيًا نحو جدي و هو يبتعد ، لكن يدي لم تصل إليه.

جلجل-!

بينما كنت أحدق في باب غرفة الطعام المغلق بإحكام ، انهارت ساقاي و سقطت على المقعد.

كم من الوقت بقي لدى جدي؟

كانت يداي القلقتان تعبثان بالمفتاح.

حتى بينما قامت الخادمات بإزالة الطعام البارد و وضع الأطباق الطازجة.

“بيانكا”

بعد برهة ، دخل سيدريك غرفة الطعام. 

حينها فقط استفقتُ من غفلتي و التفتُّ نحوه.

“كيف حال جدي؟”

“لقد نام.”

“…….”

“…لا داعي للقلق. إنه قوي”

أطلق سيدريك تنهيدة صغيرة و حوّل عينيه إلى الطعام الساخن.

“ألم تأكلي؟”

“…ليس بعد”

“كُلي”

مع ذلك ، جلس سيدريك في مقعده.

صك –

و بينما كان صوت اصطدام أدوات المائدة هو الوحيد الذي يتردد ، تحدث سيدريك بهدوء.

“… ألا تزالين تحملين مشاعر تجاه الدوق؟”

“آه!”

الموضوع المفاجئ جعلني أختنق.

“لماذا تعتقد ذلك …”

“في ذلك الوقت ، كنتِ تطاردين الدوق―”

“كان ذلك في الماضي!”

لا، لقد سألتُ السؤال الخطأ. 

بالطبع سيدريك سيقول ذلك.

“آه ، فهمت”

“نعم. الآن …”

“إذًا لماذا لا تخبرين جدي الحقيقة؟”

“أخبره ماذا؟”

أنني لم أعد أحب ريكاردو و أردت إلغاء الخطوبة؟

أطلق سيدريك تنهيدة صغيرة.

“جدي من جيلٍ أكبر. في ذلك الوقت ، كان شرف عائلة هيسن عظيمًا. لكن الآن و قد انتهت الحرب ، و رغم أن عائلة روجين قد تكون أقل شأنًا ، إلا أنها لا تزال عائلةً محترمة”

“…….”

“بإعتباركِ سيدة شابة من طبقة الماركيز ، لديكِ كل الحق في اختيار عريسكِ”

هل كنت أسمع هذا حقًا من سيدريك؟

حدقت فيه بنظرة فارغة ، و ضيّقت نظراتي.

“على الرغم من معرفتي بكِ ، فأنتِ تفتقرين إلى الصفات الأنثوية ، لستُ متأكدًا من أنّكِ تستطيعين إحضار شخص أفضل من ريكاردو”

نعم ، هذا هو سيدريك الذي أعرفه.

“شكرًا لقولك هذا. لكن بما أن هذا هو الالتزام الذي يريده جدي، فأنا أخطط للاحتفاظ به لفترة أطول قليلًا” 

“هل وقتكِ بلا قيمة إلى هذه الدرجة؟ أنتِ ، من بين جميع الناس ، تعلمين أن الوقت الضائع لا يعود أبدًا”

ابتسمت بمرارة.

“وقت جدي أكثر قيمة من وقتي”

عند كلامي ، توقف سيدريك.

“… عندما يتعافى جدي ، سأخبره بنفسي. لديه ما يكفي من الأعباء. لا أريد أن أثقل كاهله بالمزيد”

بللت حلقي بالماء.

“بالإضافة إلى ذلك ، ألا ينبغي إقناع الدوق السابق أيضًا؟”

و بعد كل هذا ، كان هذا الارتباط نتيجة لوعد بين الجد و الدوق السابق.

حتى لو أردنا أنا و ريكاردو فسخ الزواج ، فسيكون بلا معنى.

لهذا السبب لم يستطع ريكاردو أيضًا المطالبة بإبطال الزواج.

عاد الصمت إلى غرفة الطعام.

* * *

لقد حدثت حادثة في اليوم التالي.

“سيدتي! حدث أمرٌ مُريع! سيأتي الدوق إلى الماركيزية بعد ظهر اليوم!”

“ماذا سيحدث؟”

“الدوق! الدوق!”

بالغت إيميلي في حركات فمها لتكرار من كان.

فقط بعد أن فهمت الوضع بدأت في إطلاق الأسئلة.

“لماذا؟ هل أخطأتُ؟ مع من؟ هل سيأتي وحده؟ لماذا؟”

“وفقًا لما قاله الماركيز ، فقد قال إن هناك موعدًا بينكِ و بين الدوق.”

… متى فعلتُ ذلك؟