حدّقتُ في التقويم غارقة في التفكير.

 

اليوم الذي ذكره ليون—يوم القمر المكتمل—كان محددًا باللون الأحمر بوجه غاضب مرسوم عليه.

 

“من بين كل الأيام ، لماذا يجب أن يكون هذا اليوم …؟”

 

بينما كنتُ أحدّق في التقويم ، تحدثت إميلي إليّ بنبرة قلقة.

 

“يبدو أنكِ قلقة بشأن الحفل”

 

كانت محقة. ذلك اليوم كان أحد الاحتفالات الإمبراطورية الثلاثة التي تُقام كل عام.

 

و كان هذا الحفل مهمًا بشكل خاص.

 

في القصة الأصلية ، كانت هناك ثلاث مرات كادت إيديث أن تموت فيها.

 

الأولى كانت حادثة البحيرة ، التي حدثت بالفعل.

 

الثانية كانت خلال هذا الحفل القادم.

 

لجعل الأمور أسوأ ، سيكون بيريل حاضرًا أيضًا—رغم أنه ليس بشكله الحقيقي.

 

سيظهر جميع الأبطال الثلاثة في هذه الحلقة.

كان حدثًا مهمًا في الرواية الأصلية.

 

لذا ، كان عليّ تجنب الانجراف معهم بأي ثمن.

 

“قد أموت فعلاً بدلاً من إيديث …”

 

إذا كانت إيديث في خطر ، فإن الأبطال سيهرعون لإنقاذها.

 

لكن إذا كنتُ أنا من في المشكلة ، سأموت على الأرجح هكذا!

 

بينما أطلقتُ تنهيدة عميقة ، حاولت إميلي تشجيعي برفع إبهامها.

 

“لكنكِ صنعتِ فستانكِ هذه المرة مع الآنسة سالي! و الإكسسوارات كلها جاهزة …”

 

“…”

 

“حتى خططتُ لتسريحة شعر خاصة لكِ في ذلك اليوم!”

 

جعلتني كلماتها أبتسم قليلاً أخيرًا.

 

“سأتطلع إليها”

 

“… لكن ، سيدتي”

 

“هم؟”

 

بوجه جاد ، اقتربت مني خطوة.

 

“هل وجدتِ شريكًا؟”

 

“آه …”

 

“الفستان ، القلادة ، تسريحة الشعر—كلها مهمة ، لكن الأهم هو شريككِ عندما تدخلين قاعة الرقص”

 

أمسكت إميلي يديّ بقوة.

 

“من فضلكِ ، قولي إنكِ وجدتِ واحدًا. لا تقولي إنكِ نسيتِ الأمر …؟”

 

… لقد نسيتُ تمامًا.

 

“بالطبع فعلتُ! وجدتُ واحدًا!”

 

أطلقت إميلي تنهيدة ارتياح كبيرة.

 

“أوف. الآن يمكنني أخيرًا النوم بسلام ليلاً”

 

آسفة ، إميلي …

شعرتُ بالذنب ، فتجنبتُ نظرتها و هي تحدّق بي.

 

أوف … أنا في ورطة.

 

الآن ، خطيبي الرسمي هو ريكاردو.

 

لذا إذا لم يحضر كشريكي ، سيُسخر مني مجددًا.

 

لكن لا يمكنني التأكد من أنه سيوافق على أن يكون شريكي.

 

كان لا يمكن التنبؤ به—لم أستطع الاعتماد عليه.

و مع ذلك ، إذا اخترتُ شخصًا آخر لأذهب معه ، سيُسخر مني بنفس الطريقة.

 

سيقولون ، “يا لها من وقاحة—تحضر مع رجل آخر و هي مخطوبة بالفعل!”

 

بصراحة ، الخيار الأفضل قد يكون إنهاء الخطوبة و إيجاد شريك جديد.

 

“… أو ربما عدم الذهاب على الإطلاق سيكون الأفضل”

 

شعرتُ بالأسف تجاه إميلي ، لكنني ألقيتُ نظرة على التقويم مجددًا.

 

الأهم من ذلك ، كيف سأدخل إلى غابة دريموكان في ذلك اليوم؟

 

* * *

 

“هاء …”

 

كان هناك طريقة واحدة ممكنة فقط لدخول غابة دريموكان.

 

“معلم ، هل أنتَ هنا؟”

 

فتحتُ باب متجر هاي بهدوء ، متوترة ، خائفة من أن أصادف بيريل بزيّ آخر مجددًا.

 

“… هل أنتَ هنا؟”

 

لكن المتجر كان فارغًا.

 

إلى أين ذهب؟

 

بمجرد أن أدركتُ أنه ليس هناك ، زال التوتر من جسدي ، و بدأتُ أنظر حولي.

 

في كل مرة أتيتُ إلى هنا ، كنتُ دائمًا متوترة جدًا لأتفقد المكان جيدًا.

 

عندها رأيتُ تمثال أسد مزين بالأحجار الكريمة.

 

“… جدي سيحب شيئًا كهذا”

 

“لستُ بذلك العمر بعد”

 

تحدث صوت فجأة بجانب أذني مباشرة.

 

كان بيريل.

 

فزعتُ و قفزتُ للخلف مصدومة.

 

“أغ! بجدية!”

 

كان قلبي ينبض بجنون.

 

وضعتُ يدي على صدري و حدّقتُ به.

 

“قلتُ لكَ لا تظهر هكذا!”

 

“قلتِ لي ألا أستخدم التنكر. لم تقولي قط إنني لا أستطيع الظهور هكذا”

 

إذا فكرتُ في الأمر ، ربما لم أخبر بيريل قط ألا يظهر من العدم …

 

ضحك و أشار إلى تمثال الأسد الذي كنتُ أنظر إليه.

 

“إذن تريدين ذلك؟”

 

“كنتُ فقط أنظر. ظننتُ أن جدي قد يحبه”

 

“أوه ، ظننتُ أنكِ تقصدينني”

 

حدّقتُ به بعدم تصديق.

بجدية ، أين خجله؟

 

لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة ساخرة.

 

“جدي أصغر منك ، تعلم”

 

“أبدو شابًا”

 

“المظهر ليس كل شيء”

 

ضيّق بيريل عينيه على ردي. أخذتُ نفسًا و أضفتُ بهدوء ،  

“أخطأتُ في الحديث”

 

في تلك اللحظة ، نادى صوت حلو مألوف من خلفه.

 

“بيريل ، هل يحدث شيء؟”

 

“…!”

 

إيديث.

 

اتسعت عيناها عندما رأتني ، لكنها سرعان ما ابتسمت بإشراق و ركضت نحوي.

 

“آنسة بيانكا!”

 

بدا و كأنها تريد أن تمسك يديّ ، لكنها استمرت في التردد.

 

“هل كنتِ بخير؟”

 

“بالطبع. و أنتِ ، آنسة إيديث؟”

 

“أنا بخير جدًا أيضًا!”

 

ضحكت ، ثم نظرت إلى بيريل بعبوس.

 

“كان يجب أن تخبرني أنك تعرف الآنسة بيانكا!”

 

“لم تسألي قط” ، رد بيريل بعفوية ، متقاطع الذراعين.

 

“إذن كيف التقيتما؟” ، سألت بفضول.

 

أوه-أوه.

دارت عيناي حولي ، غير متأكدة كيف أجيب.

 

لم يساعد بيريل—فقط نظر إليّ كما لو يجب أن أشرح.

 

“آخ! أين أدبي؟ آنسة بيانكا ، هل تودين بعض الشاي؟”

 

“سأحب ذلك ، شكرًا”

 

لا بد أن إيديث رأت كم كنتُ محرجة و غيّرت الموضوع بلطف. ذهبت إلى الجزء الخلفي من المتجر.

 

“…لم أكن أعلم أنكما قريبتان هكذا” ، قال بيريل ، يبدو متفاجئًا.

 

“هذا بفضلك ، معلم”

 

“…؟”

 

“قلتَ لي أن أعتني بإيديث ، تذكر؟”

 

“أوه”

 

الآن تذكّر.

فرك جبهته كما لو أنه أدرك ذلك للتو.

 

هو من طلب ذلك ، ثم نسي؟ حقًا؟

 

انحنيتُ و همستُ له ، “لقد أكملتُ كل مهمة أعطيتني إياها”

 

“مثير للإعجاب”

 

“هذا ليس ما أعنيه!”

 

خفضتُ صوتي بسرعة مجددًا ، قلقة من أن تسمعني إيديث.

 

“أعني ، الآن دورك لتلبية طلبي”

 

“آنسة بيانكا ، هل تحبين الكعك؟”

أطلّت إيديث رأسها من الباب و سألت بمرح.

 

“أحب كل شيء!” ، أجبتُ بسرعة.

 

“رائع! إذن تعالي!”

 

ألقيتُ نظرة على بيريل.

 

…لماذا لم يجب؟ كان يجعلني متوترة.

 

“لندخل” ، قال ، دافعًا ظهري قليلاً نحو الغرفة.

قاومتُ بقدر ما استطعتُ ، لكنني لم أستطع مجاراة قوته.

 

“هذا أفضل من استخدامي للسحر لنقلكِ” ، أضاف بابتسامة ماكرة.

 

… حسنًا ، عادل بما فيه الكفاية.

 

* * *

 

“كنتُ أتعلم السحر من بيريل مؤخرًا!”

تحدثت إيديث بحماس و هي تنقر أصابعها.

 

ملأ الغرفة عطر جميل ، و بدأت بتلات زهور وردية ناعمة تتساقط فوق رأسي.

 

“كيف هي؟ ألا تتناسب معكِ تمامًا ، آنسة بيانكا؟”

 

طافت الزهور للأسفل و غطّت سطح الشاي.

 

راقب بيريل بهدوء ، ثم نقر بلسانه و أخذ فنجان الشاي مني.

 

“إيديث ، كم مرة أخبرتكِ ألا تستخدمي السحر بتهور؟”

 

“لكن لا بأس أمام الآنسة بيانكا!”

 

ابتسمت لي بعيون متلألئة.

 

… أظن أن حادثة البحيرة جعلتها تحبني حقًا.

 

شعرتُ بقليل من الإحراج ، فأبقيتُ رأسي منخفضًا و ركزتُ على أكل الكعك.

 

إذن ، حدث ذلك فعلاً كما في القصة الأصلية—قبل بيريل إيديث كطالبة له.

 

منطقي ، رغم ذلك.

إنها آخر سلالة آيلينز.

 

قد تُعرف كابنة بارون متواضع من الريف—إيديث آنتوا—لكن اسمها الحقيقي المخفي كان إيديث آيلينز.

 

“آنسة بيانكا ، جربي هذه أيضًا!”

 

تجولت إيديث و وضعت شريحة كعك أخرى أمامي.

 

لا بد أنها كانت سعيدة برؤيتي أتناول الكثير.

 

“عندما التقينا في حفلة الشاي ، ظننتُ أنكِ تحبين الكعك حقًا!”

 

… ذلك فقط لأنني لم يكن لديّ شيء آخر لأقوله في حفلة الشاي ، فأكلتُ طوال الوقت.

 

لكنني لم أستطع تجاهل لطفها.

 

“يا إلهي ، ستُصابين بألم في المعدة. اشربي بعض الشاي أيضًا”

 

أعاد بيريل فنجان الشاي إليّ.

 

الآن كنتُ أمسك بشوكة في يد و فنجان شاي في الأخرى.

 

هذا …  

ألا أبدو كمفرطة في الأكل الآن؟