“يا إلهي ، بيانكا!”

رايلر ، التي رأتني متمددةً على السرير ، أطلقت تنهيدة و هرعت نحوي في لمح البصر.

“سيدتي ، ما هذا على الأرض …!”

“… أنا لست سيدة ، رايلر”

“عمّا تتحدثين الآن؟ هل تقولين إنّكِ رجل؟”

صفعتني رايلر على ظهري بقوة و ساعدتني على النهوض من السرير.

“الشمس مرتفعة بالفعل ، و ما زلتِ تفعلين هذا! ألن تستيقظي؟”

“أليس من المبكر بعض الشيء ذلك؟”

أردتُ الجدال ، لكن إن فعلتُ ، فسيستمرّ لوم رايلر لي إلى الأبد. في النهاية ، نهضتُ ، و قد جرّتني رايلر من سريري.

أطلقت رايلر تنهيدة عميقة ، و كأنها وجدتني مثيرةً للشفقة.

“آه ، هل هذا حقًا الوقت المناسب لك للاستلقاء؟”

“لقد حان الوقت للاستلقاء …”

“ماذا؟”

“أنا أمزح فقط ، رايلر”

لقد كنتُ أقصد ذلك من قلبي ، و لكن بما أنّ وجه رايلر بدا جديًا للغاية ، تراجعتُ عن كلامي بسرعة.

“و الأهم يا بيانكا! ليس لديكِ وقتٌ لهذا الآن!”

“لماذا؟”

“هناك شائعة تنتشر في الدائرة الاجتماعية!”

هل كانت هناك شائعة بأنني كسلانة أو شيء من هذا القبيل؟

في هذه الحالة ، كانت الأخبار بطيئة إلى حد ما.

“يقولون أن هناك شيئًا يحدث بين السيدة إيديث و دوق هيسن!”

آه ، هذا … 

يبدو أن دائرتنا الاجتماعية بطيئةٌ جدًا في النميمة. 

أشعر بالتوتر الآن فقط.

ربما كنتُ الوحيدة التي حافظتُ على هدوئي حيث أمسكت رايلر بكتفيّ و هزّتني ، و سألتني عمّا سأفعله حيال ذلك.

هزتني من كل جانب ، فأغمضتُ عيني.

“إنه صحيح ، إذن ماذا علي أن أفعل …”

“هاه، بيانكا. أنتِ تُجنّين!”

أمسكت رايلر الفرشاة الموجودة على المنضدة بجانب السرير و بدأت بتمشيط شعري المتشابك مع إصدار أصوات خدش عالية.

“ما الذي ينقصكِ مقارنةً بالسيدة إيديث!”

كانت تضرب على صدرها بضربات مسموعة ، و كأنها تشعر بالإحباط.

“بالمقارنة مع السيدة إيديث ، لديكِ شعر أسوأ قليلاً ، أنتِ كسولة ، أنتِ دائمًا مستلقية في السرير ، أنتِ قصيرة ، تعضّين شفتيكِ ، تفقدين عقلكِ كُلّما رأيتِ طعامًا ، لديكِ طريقة غريبة في الكلام ، لديكِ حواجب رفيعة – بصرف النظر عن ذلك ، لا يوجد شيء خاطئ معكِ!”

توقفت رايلر عن الكلام ، و هي تلهثُ بشدة.

“… فقط قولي أنّ هناك الكثير”

“لا ، لا يوجد!”

صرخت رايلر بصوت عال.

أطلقتُ تنهيدة صغيرة و هدّأتُ رايلر الغاضبة بهدوء.

“لا بأس. المشاعر الإنسانية لا تتبع إرادتنا دائمًا ، أليس كذلك؟”

“حسنًا ، لهذا السبب يجب أن تكوني قد عذّبتِ الدوق بهذه الطريقة!”

“…”

“هذا لن يُجدي نفعًا يا بيانكا. لنذهب معًا لشراء هدية للدوق!”

هل يجب علينا ذلك حقًا؟

لكن رايلر أمسكت بيدي و سحبتني معها. كانت قوية جدًا لدرجة أنني لم أجد خيارًا سوى اتباعها بطاعة.

حسنًا ، لدي الكثير من المال ، لذا التسوق ليس سيئًا. 

نعم ، هذا بالتأكيد ما كنت أعتقده منذ فترة قصيرة.

و لكن الآن لم يكن لدي أي فكرة عن سبب وقوف ريكاردو و إيديث أمامي.

“د-د-دوق!”

لم تتمكن رايلر من إغلاق فمها و تمسكت بي.

مددتُ يدي و أغلقتُ فكها المفتوح برفق ، ثم حدّقتُ في ريكاردو. عندها ، سخر مني ريكاردو.

“يبدو أنّكِ أتيتِ للتسوق مع شخص تحبينه”

… أنتِ.

عندما رأتني ، اتسعت عينا إيديث كما لو أنهما ستخرجان من مكانهما.

كان لديها وجه شخص تم القبض عليه و هو يخون.

مهلًا ، أنا حقًا لا أهتم بما تفعلانه ، هل تعلمين؟

اذهبوا و كونوا سعداء معًا!

و مع ذلك ، بغض النظر عما قلته ، سيكون من الصعب على إيديث قبوله.

في تلك اللحظة ، مدّت إيديث لي ربطة عنق على عجل.

“يا إلهي ، كنتُ في طريقي لمقابلة سموّه! جئتُ لأشتري له هدية!”

“…”

“لقد كانت مصادفة حقًا أنني التقيتُ بالدوق!”

“… لم أتكلم بكلمة واحدة بعد”

و مع ذلك ، كانت إيديث مرتبكة بشكل واضح.

نظرتُ إليها بهدوء.

كانت جميلةً مهما رأيتها. 

كانت تُشعّ بهالةٍ من التألق و البطولة لكل من ينظر إليها.

كانت شخصيتها مشرقةً ، و فوق ذلك كانت لطيفةً.

و فوق كل هذا كانت جميلة.

مظهرها وحده قد يجعل ثلاثة من أبطالها الذكور يفقدون عقولهم.

بالمناسبة ، إذا قالت “صاحب السمو”…

إركيشيان. ولي عهد الإمبراطورية.

بمعنى آخر ، البطل الذكر الحقيقي.

نظرتُ إلى وجه ريكاردو.

كما هو متوقع ، لم يتمكن من إخفاء تعبيره عند ذِكر إركيشيان.

كان ينبغي عليه أن يدرك ما كان يحدث الآن.

كان ذلك الوغد ريكاردو عالقًا في موقف الرجل الثاني الكلاسيكي ، يُسَلِّم المرأة التي أحبها إلى الرجل الحقيقي – يا له من موقف مرير.

في تلك اللحظة ، التقى ريكاردو بعيني و أطلق تنهدًا عميقًا.

ألم يكن يعلم أن التنهد في وجه شخص ما كان وقاحة؟

” هل أتيتِ لشراء فستان؟ سمعتُ أن لديكِ الكثير” 

“أنا أكثر إسرافًا مما أبدو عليه”

“لقد عرفتُ ذلك بالفعل”

“إذن لماذا تسأل؟ يا له من سؤال وقح”

“ليس هذا شيئًا يجب عليكِ قوله”

بجدية ، يجب عليه دائمًا أن يقول الكلمة الأخيرة.

رايلر ، التي كانت تستمع إلى محادثتنا ، قلبت عينيها و تمتمت.

“… ما نوع المحادثة هذه؟”

عند سماع كلماتها ، ساد الصمت بيني أنا و ريكاردو. 

ثم عاد الهدوء إلى المكان سريعًا.

في خضم الإحراج ، فتحت إيديث فمها و كأنها تحاول بشكل أخرق تخفيف المزاج.

“ما الذي أتى بكم إلى هنا؟”

لم يكن هناك طريقة لأقول أننا جئنا لشراء هدية لريكاردو!

فزعتُ ، فضغطتُ على يد رايلر بقوة. 

عجزتُ عن الكلام ، فأجبتُ بحرج.

“لقد كنّا فقط …”

“نعم …؟”

ضيّق ريكاردو عينيه كأنه لا يفهم سبب وجودنا في المتجر.

لهذا السبب ، صرخت رايلر بصوت مرتبك.

“لقد كنا نتبعك!”

ماذا كان هذا بحق الجحيم؟

“… رايلر؟”

“لمتابعة الدوق! كنا نتساءل عما يفعله مع السيدة إيديث …”

كانت رايلر تبدو و كأنها لا تعرف حتى ما تقوله.

… هل هي خارجة عن عقلها؟

لقد تساءلت عما إذا كنتُ قد سمعتُ خطأ ، و لكن بالنظر إلى التعبيرات على وجوه إيديث وريكاردو ، لم يكن الأمر كذلك.

أطلق ريكاردو ضحكة جوفاء.

“بيانكا ، أعتقد أن كل ما قلتِه لي من قَبل كان كذبة”

أتبعك يا رِجلي. كأنني لا أملك شيئًا أفضل من متابعتك.

و خاصة أنت ، ريكاردو!

و لكن مهما قلت الآن ، فمن الواضح أنه لن يستمع.

تنهدتُ في داخلي و أبعدتُ نظري بعيدًا.

و مع ذلك ، إذا كانت في طريقها لرؤية إركيشيان ، فلا بد أنه يشعر بالمرارة في داخله.

“أين سمو ولي العهد الآن؟”

“لم أحدد موعدًا. لكنني سمعتُ أنّه في الساحة …”

تمتمت إيديث بصوت صغير.

حسنًا ، لاحظتُ الساحة.

“آنسة إيديث ، إذا لم يكن لديكِ مانع ، هل سيكون من الجيد أن أقابل سموه أولاً؟”

أمالَت رأسها بنظرةٍ مُحيِّرة ، لكن سرعان ما أومأت برأسها.

“شكرًا لكِ. أوه ، و رأيتُ أن محلًا جديدًا لبيع الأسياخ يُعجبك قد افتُتح في الجهة المقابلة من الشارع. سمعتُ أنه مفتوح حتى الرابعة عصرًا. إذا سنحت لكِ الفرصة اليوم ، فحاولي أن تمرّي به” 

أومأتُ برأسي قليلاً لريكاردو ، لكنه اكتفى بالنظر إليّ بصمتٍ بوجهٍ جامد.

ماذا معه الآن؟

حتى أنني أُفسِح المجال لكما.

أنا جديًّا أُشجّع حبك!

أخذتُ يد رايلر ، و بدأتُ بالسير نحو الساحة.

ظلّت رايلر يتظر إلى ريكاردو و إيديث من الجانب ، و كان من الواضح أنها لا تزال يشعر بالقلق ، لكنني تجاهلتهما قدر استطاعتي.

آه، لا يهم. هذا آخر ما تبقى لي من ضمير.

للتكفير عن الأخطاء التي ارتكبتها بيانكا في الماضي ، و لأن ريكاردو ، البطل الذكر الثاني ، مثير للشفقة.

عصفورين بحجر واحد.

* * *

لقد كان من الجميل أن نلتقي بإركيشيان في الساحة ، لكنه كان قد غادر بالفعل ، و لم يكن هناك أي أثر له.

بعد أن أعدتُ رايلر إلى المنزل ، ارتشفتُ مشروبًا باردًا في مقهى. لكنني لم أستطع الاسترخاء تمامًا.

كان ينبغي لي أن أقابل إركيشيان و أتمسك به بطريقة ما!

لا توجد طريقة تمكنه من رؤية إيديث و ريكاردو ، أليس كذلك؟

لقد كنتُ متلهفة جدًا للعودة إلى المنزل.

مرّ بعض الوقت. كان عقرب الساعات في ساعة الحائط في المقهى يشير إلى الرابعة.

مممم ، أعتقد أنني أستطيع العودة الآن.

يجب أن يكون موعدهم قد انتهى الآن.

مع هذه الفكرة ، نهضتُ من مقعدي.

و هنا حدث ذلك-

“… ماذا تفعلين الآن؟”

رنّ صوتٌ مألوف. 

حدّقتُ في ريكاردو أمامي بتعبيرٍ فارغ.

لقد بدا ، لسبب ما ، غاضبًا جدًا.