دفنتُ وجهي فوق ركبتي.

〈بيانكا ، اذهبي إلى ريكاردو الآن!〉

لقد شعرتُ و كأنّ صوت جدي يرن في أذني.

“ليون ، أعرف هذا الرجل منذ زمن طويل. أين تعتقد أن طبعه الجامح سيذهب؟”

كانت الصحيفة مليئةً بالثرثرة عن ليون و ريكاردو. 

أما المقال الذي رتّبه جدي بعنايةٍ بالغةٍ عني و عن ريكاردو ، فقد دُفن منذ زمنٍ بعيد.

حسنًا ، كان من المفترض أن يتم دفنه.

كانت هناك عروق بارزة في أعناقنا في الصورة. 

لم تكن صورةً تُعتبر صورةً لزوجين مُحبّين.

قام المراسل بتصوير الأمر على أنه شجار بين عشاق ، لكننا في الواقع دخلنا في شجار حقيقي.

نظرتُ إلى الباقة الموضوعة على الطاولة.

كانت الباقة التي أعدّها جدي ، و طلب مني أن آخذها إلى ريكاردو.

… كان علي أن أذهب.

إن فكرة مواجهة بنيامين مرة أخرى و نظرات الفرسان الرافضة جعلت من الصعب اتخاذ خطوة.

و من الغريب أنني تحركت.

* * *

“… ليونهارت أوين”

كان ريكاردو يكرر اسم الرجل من شفتيه بلا نهاية.

رجلٌ جاهلٌ تمامًا. 

طريقةُ رميه للقوس ، كما لو لم يتعلم الرماية قط ، بدت سخيفةً تمامًا.

“طلبت من الخادم أن يمررها في اليوم الآخر …”

ضاع ريكاردو في أفكاره ، فتحقق من الوقت عند سماع صوت إيديث.

“أخبرني الآن”

“لقد مات اللورد سيرين في حرب السحرة …”

حرب السحر. 

الحرب التي طالت بشكل لا يُطاق على مدار العشرين عامًا الماضية. الحرب التي شارك فيها دوق هيسن و ماركيز رويجين و عادا منتصرين.

“… فهمت”

كان شيئًا توقعه مُسبقًا. شخصٌ عاد حاملًا اسم المتوفى.

أطلق ريكاردو ضحكة خفيفة و عبث بفنجان الشاي الخاص به.

شخص يعود من الموت – هل هذا منطقي حقًا؟

و لكن لسبب ما ، كانت العائلة الإمبراطورية تُخفي هذه الحقيقة.

“ماذا عن مكان تواجد سيد البرج؟”

“لستُ متأكدة. صحيح أنني أنا من أيقظ اللورد بيريل ، لكننا لسنا قريبين تمامًا”

و بينما بدأت عينا ريكاردو تغمقان ، أضافت إيديث الخائفة بسرعة ، “أعتقد أننا ربما اقتربنا قليلاً ، قليلاً جدًا”

“أليس هذا ما تسميه القُرب؟”

أمال ريكاردو رأسه.

سيد البرج ، بيريل. 

من الواضح أن هذا الرجل حضر مسابقة الصيد. 

يبدو ودودًا جدًا مع بيانكا.

لقد رأتني تلك المرأة بوضوح. 

رأتني أتلوى من الألم ، و أنزف.

و لكنها حوّلت رأسها بعيدًا و كأنها لم تراني بشكل صحيح.

التقت أعيننا بالتأكيد. 

لو التقت ، ألا كان عليها أن تأتي راكضةً بتعبير قلق؟

كانت بيانكا السابقة ستفعل ذلك. كانت ستذرف الدموع بوجهها الشبيه بوجه الثعلب الذي كان يخدعني.

نعم ، كان ذلك صحيحًا. القلق كان الصواب.

كان هذا هو اللباقة المتوقعة من خطيبة. 

نفس اللباقة التي كان ماركيز روجين يطلبها مني كل يوم.

و مع ذلك ، ما الذي كانت تتحدث عنه مع هذا الرجل الذي لم تأتِ إليه؟

… حتى الآن.

هل كانت كل اعتذاراتها كاذبة؟ إن لم تكن كذلك ، فلماذا؟

هل كانت قصة حبها الأول ، التي رويت فقط لخداعي ، حقيقية بالفعل؟

إذن من كان؟

ليونهارت؟ أم ذلك بيريل إدوين ، الذي كان يزحف كالأفعى و هو يقطر إغراءً؟

هل من الممكن حقًا أن يتغير قلب الإنسان بهذه السرعة يا بيانكا؟

في تلك اللحظة ، تحطم فنجان الشاي في يد ريكاردو بصوت عالٍ.

فزعت إيديث ، و صرخت على عجل بعيون واسعة.

“يبدو أنّكَ مريض جدًا ، لذلك سأغادر الآن!”

“انتظري”

نهض ريكاردو من مقعده و أخرج وثيقة من الدرج. 

ثم توجه سريعًا إلى إيديث و ناولها إياها.

“هذه هي المعلومات حول اللورد بيكارد التي سألتِ عنها”

“شكرًا لك!”

لمعت عينا إيديث عند سماع الهدية غير المتوقعة. 

لكن للحظة ، ترددت و فتحت فمها بحذر.

“بالمناسبة … ألا تنوي تصحيح الشائعات؟”

“ما هي الشائعات؟”

“الشائعات التي تنتشر حولي و حولكَ”

ابتلعت إيديث ريقها جافًا.

“… أنتَ لا تملك أي مشاعر تجاهي ، أليس كذلك؟”

“لماذا؟ قد يكون هذا صحيحًا”

عند إجابة ريكاردو ، تصلب وجه إيديث كما لو أنها سمعت شيئًا لا يطاق.

“أعلم أنك تريد شيئًا مني. ستعاملني بلطف حتى تحصل عليه”

“…….”

“و لكن بسببي ، خطوبتك مع الآنسة بيانكا―”

“آه ، لا تخبريني أنّكِ قلقة من أن خطوبتي مع بيانكا سوف تنتهي بسببكِ؟”

بسبب شخص مثلكِ؟

أطلق ريكاردو سخرية كما لو أنه سمع شيئًا سخيفًا.

كانت الإجابة صحيحة. خفضت إيديث نظرها.

مع ابتسامة ساخرة لا تزال تلعب على شفتيه ، تحدث ريكاردو بثقة.

“بيانكا لا تستطيع أن تتركني”

“…….”

“لقد كانت دائمًا بهذه الطريقة”

تحدثت عن الحب الأول ، لكنني كنت أعلم أنها كذبة. لطالما كانت بيانكا تبتسم أجمل ابتسامة في العالم كلما كذبت.

لقد فعلت نفس الشيء في ذلك الوقت.

هكذا عرفتُ. 

تلك المرأة كذبت مرة أخرى لتخدعني.

فتحت إيديث شفتيها و لكنها سرعان ما أغلقتهما مرة أخرى.

“… إذن سأغادر الآن”

هل كانت تلك المرأة سـتتركني؟

إن العذر بأن الماركيز كان في حالة حرجة ـ أي شخص يستطيع أن يقول ـ كان مجرد عذر.

… و أنها لديها شخص آخر تحبه.

كانت تلك المرأة تحوم حولي في الماضي ، و تقدم أسبابًا سخيفة.

لذلك الآن ، أصبح من المستحيل أن تقول إنها ستتركني.

طق-! طق-! 

“دوق ، الآنسة بيانكا هنا”

عند سماع كلمات بنيامين ، أطلق ريكاردو ابتسامة ساخرة.

انظري ، بيانكا.

لا يمكنكِ البقاء بعيدة عني.

“… ماذا أخبرها؟”

“دعها تدخل”

عاد ريكاردو بسرعة إلى السرير و استلقى بشكل أنيق.

* * *

ريكاردو طلب منهم أن يسمحوا لي بالدخول؟

كشخص اعتقد أنه سيتم رفضه ، لقد فوجئت تمامًا.

صرير-

كان في الغرفة فنجانا شاي. 

من المستحيل أن يكون ريكاردو العظيم قد أعدهما لي مسبقًا.

استنادًا إلى علامة أحمر الشفاه على أحد الكؤوس …

إيديتث.

و بما أن إيديث كانت المرأة الوحيدة التي أبقاها ريكاردو بالقرب منه ، لم يكن من الصعب تخمين ذلك.

آه ، التوقيت لا يمكن أن يكون أسوأ.

كان وجه ريكاردو و هو مستلقٍ على سريره متوهجًا بتوهج وردي غريب. و رغم أنه غطى عينيه بذراعه ، إلا أنني استطعت أن ألاحظ بوضوح أنه كان في مزاج جيد.

ماذا؟ هل هو في مزاج جيد لأنه التقى بإيديث؟

لقد أزعجني هذا الأمر قليلًا.

لقد قمتُ بتدوير عيني و فتحتُ فمي بعناية.

“… أوه ، إذا كنتَ نائمًا ، سأقوم فقط بـ …”

“لماذا أتيتِ؟”

حدق ريكاردو في وجهي بنظرات شرسة و كأن شيئًا لم يحدث.

“لـ- للزيارة”

“في هذا الوقت المتأخر؟”

… هل كان الوقت متأخرًا؟

كانت مسابقة الصيد بالأمس.

لقد أرسلني بعيدًا قائلاً إنه يحتاج إلى الراحة و العلاج ، و الآن أصبح غاضبًا هكذا.

و مع ذلك ، لم أستطع أن أغضب على مريض.

تجاهلتُ كلمات ريكاردو و وضعتُ الباقة التي أحضرتُها بهدوء على الطاولة.

“هل ساقك بخير؟”

“قالوا إنني لن أتمكن من المشي لمدة أسبوع”

“يا إلهي”

لقد كنتُ غيورة جدًا.

و لكن بما أنني لم أستطع إظهار ذلك ، فقد أجبرتُ عيني على الانكسار تعاطفًا.

“إذًا ماذا عن الواجبات الرسمية لمدة أسبوع …”

كافح ريكاردو للجلوس. 

فزعتُ ، فهرعتُ لمساعدته على النهوض.

“لا يزال يتعين علي الاهتمام بهم”

من الواضح أن كون المرء دوقًا لم يكن بالأمر السهل. 

مجرد تخيّل العمل من السرير كان أمرًا مُريعًا.

“و لكن ، ألا ينبغي لكَ أن ترتاح؟”

“ساقي هي المصابة ، و ليس رأسي. هذا لا يعيق عملي”

نعم ، أنت مذهل.

هذا هو السبب بالتحديد الذي جعلني غير قادرة على أن أصبح دوقة – لم يكن لدي هذا النوع من الشغف!

“و الأهم من ذلك ، ما الذي تخطط للقيام به بشأن عقوبة الكونت أوين؟”

بصراحة ، هذا هو السبب الرئيسي لتواجدي هنا.

أعتقدتُ أن هذا الرجل ضُرب عمدًا. 

ربما هذا مجرد جنوني.

ظل صوت ليون المحبط يتردد في ذهني.

حتى أنني ظننتُ أنه من غير المحتمل أن يعجز ريكاردو عن تفادي سهم ليون. كانت مهارات ليون في الرماية أسوأ من مهاراتي.

حسنًا ، ليس من المفترض أن يكون لدى ريكاردو أي سبب للتعرض للضرب عمدًا.

عند كلامي ، سأل ريكاردو بنبرة ملتوية غريبة.

“…آه ، إذًا أنتِ أكثر قلقًا بشأن الكونت من قلقك عليّ؟”

“بالطبع لا”

مهما كان الأمر ، الضحية هنا كان ريكاردو.

“المسؤولية ، هاه. ليس لديّ ما أستفيده من الكونت. ولا أريد اعتذاره أيضًا”

… إذًا ماذا يريد؟

كلماته التالية جعلتني أشعر بالقلق قليلا.

عندما نظرتُ إلى ريكاردو دون وعي ، أطلق ضحكة فارغة.

“ماذا؟ هل تخافين أن أحمّله مسؤولية كبيرة؟”

“هذا القرار لكَ لتتخذه”

ندمتُ على ذِكر ليون ، قحاولتُ التراجع سريعًا.

“يبدو أنّكَ بخير ، لذلك سأذهب الآن”

تمامًا عندما كنتُ أقول وداعًا على عجل-

“اطلبي المساعدة ، كما كنتِ تفعلين في السابق”

ردد صوت متغطرس بشكل لا يطاق.