كان وجه ريكاردو وجهًا لم أرَ مثله من قبل. بينما كنتُ أُميل رأسي في حيرة ، صفّى حلقه و ضبط تعبيره. تجولت حدقتاه في الهواء.

“آهم ، إذن ، هل تقولين أنّكِ كنتِ تتظاهرين بأنّكِ مريضة؟”

صحيح!

“لقد فهمتَ ذلك جيدًا”

“بجدية … لا تصبحين ذكية إلا في مثل هذه الأوقات”

بغض النظر عن كيفية سماعي لذلك ، فقد بدا الأمر مثل “صخرتكِ التي تستخدميها كأداة للذكاء لا تصبح ذكية إلا عندما تخططين” ، لكنني قررتُ تفسير ذلك على أنه مجاملة لذكائي.

سمعتُ حفيفًا من الشوكولاتة في يد ريكاردو. 

كنتُ متأكدة أنني أحضرتُ حفنتين من الشوكولاتة ، لكن في يد ريكاردو ، بدت و كأنها حفنة واحدة فقط.

هل أكلتُ كل هذا القدر؟ و إن لم يكن ، فهل تناول ريكاردو شيئًا خلسةً؟

تخيل ذلك جعلني أضحك قليلًا.

بينما كنت أستمتع بالأفكار السخيفة ، كنت أتطلع إلى ريكاردو دون تعبير.

لقد كان لزامًا علي أن أطلب منه إعادته ، لكن شيئًا ما فيه جعلني أتردد.

“اممم-“

“حسنًا-“

لقد تحدثنا مع بعضنا البعض.

“أنتَ اذهب أولاً”

عند سماع كلماتي ، تردد ريكاردو للحظة ، ثم تنهد بعمق.

“و الأهم من ذلك ، بيانكا”

“نعم؟”

“يبدو أنّكِ لا تعرفين هذا”

استنشق ريكاردو بعمق ، ثم زفر.

“في الأصل ، كان من اللائق إهداء منديل لخطيبكِ. هذه هي العادة ، و هذا هو القانون الذي وضعته الإمبراطورية …”

“قانون؟”

“…لا ، أقصد أنها عادة قديمة. إذا أردتِ أن تُعطيني المنديل ، فسأقبله من باب المجاملة”

أطلق ريكاردو كلماته مثل مدفع رشاش ثم استدار فجأة على عقبه.

حدقت في ظهره المتراجع بنظرة فارغة ، و بحثتُ في جيبي ، الذي لم يكن به أي ثقوب ، بينما كنتُ أتحدث.

“منديلُكَ هنا-“

في تلك اللحظة ، ريكاردو ، الذي عاد بطريقة ما دون أن ألاحظ ، انتزع المنديل مني.

بعد التحقق من التطريز الخرقاء ، أطلق ريكاردو ضحكة صغيرة.

“تطريز يشبهُكِ”

… فقط اذهب و أَهِنّي ، لماذا لا تفعل ذلك؟

شعرتُ بقليل من الانزعاج ، لذا مددتُ يدي إليه.

“إذا لم يعجبكَ ، فأرجعه”

“سأقبل ذلك في الوقت الحالي”

ثم ، و كأن شيئًا لم يحدث ، ابتعد.

حدقت في ريكاردو بعيون مذهولة.

أعني ، لم يكن عليك حقًا قبول ذلك …

* * *

نعق غرابٌ في البعيد. 

و دوّى بوقٌ طويلٌ و قويٌّ ، معلنًا بدء مسابقة الصيد.

كنتُ مستلقية على الأريكة ، و أحدق في السقف.

كنت أريد الخروج من الخيمة على الفور،  لكنني شعرت أنني بحاجة إلى الاستلقاء لفترة من الوقت لتبرير التظاهر بالمرض أمام هيستيا.

لقد تساءلت عما إذا كانت إيديث قد خرجت بأمان دون أي مشكلة.

“آنسة بيانكا ، أنا إيديث”

و في الوقت المناسب ، سمعتُ صوت إيديث من خارج الخيمة.

إيديث ، لقد خرجتِ بسلامة!

“ادخلي!”

عند سماع صوتي ، دخلت إيديث الخيمة بوجهٍ هادئٍ كوجه جرو. رحّبتُ بها بحرارة ، و ألقيتُ نظرةً خاطفةً على الخادمة التي كانت تتبعها.

“لقد عدتِ بسرعة”

“لقد طلبَت مني أن أغادر في اللحظة التي رأتني فيها”

تنهدت إيديث بإرتياح و أطلقت ابتسامة خجولة.

“هذا جيد”

حسنًا ، لديها هذا النوع من الوجه.

سألتُ إيديث بحذر ، “هل يجب أن أطلب منهم إحضار بعض المرطبات؟”

“أوه ، سأحضرها! لديّ كعكات أهداني إياها سموّه”

هل يجوز لي أن آكل الكوكيز من ولي العهد؟

و لكن لم أستطع رفض طلب إيديث عندما نظرت إلي بعيون منتظرة.

“بالنسبة لي … سيكون شرفًا”

“سأعود حالا!”

خرجت إيديث مسرعةً من الخيمة. و بما أنها كانت بالخارج ، تمنيت أن تُحضر معها بيريل أيضًا.

تنهدت داخليًا و اتكأتُ على الأريكة.

تمامًا كما بدأ التوتر في جسدي يخف … 

“… إذن أنتِ”

تردد صدى صوت بطيء في أذني. ففتحت عينيّ بفزع ، فإذا بشخص جميل لم أرَ مثله يجلس بجانبي.

عيون رمادية اللون تتناسب مع الشعر الفضي الطويل المتدفق.

قدسية في تلك العيون الهادئة لا يستطيع أحد تقليدها أبدًا.

لقد كان وجهًا أراه للمرة الأولى ، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت من هو.

… بيريل إدوين.

لقد جاء حقًا.

كان بيريل يراقبني بهدوء ، فضمّ شفتيه. 

لم تكن عيناه تبتسمان ، و هذا ما زاد الأمر رعبًا.

“لقد قال لي تلميذي أنّكِ تعرفين من أنا”

“…”

“هيا ، تكلمي براحة. من أنا؟”

تقول لي أن أتكلم براحة ، و لكن لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة …؟

أنت عمليًا تطلق أشعة الليزر علي بعينيك.

أجبرت نفسي على التحدث بصوت هادئ.

“آه ، معلم”

“… معلم؟”

“إنه عنوان يحتوي على احترامي”

كان يكبرني بألف عام ، و لم أكن أعرف كيف أناديه بـ”سيد البرج”. لم أستطع تقليد جرأة البطلة في مناداته بإسمه فقط.

“لا ينبغي أن يكون هناك شخص واحد يعرف الاسم الذي قلته للتو …”

ضغط بيريل على شفتي بخفة بإصبعه.

“أنتِ لا تبدين كشخص قال ذلك لأنه أراد الموت”

بدأ الهواء من حولي يشتد. 

ضغط تدريجيًا على رقبتي ، مما جعل أنفاسي تضيق.

“قرأتُ كتابًا محظورًا في الوقت الحاضر. كان يصف شخصًا كان يراقب العالم لفترة طويلة جدًا”

نظرًا لأنه قد تم كتابته بهذه الطريقة في العمل الأصلي ، فإنه لم يكن كذبة.

“بحثتُ عن سيد البرج. ونتيجةً لذلك، كانت آثار بيبي المفقود و سيد البرج متشابهة تمامًا”

“كيف تعرفتِ على المتجر؟”

“سمعتُ ورأيتُ الكثير. ظننتُ أن مدير البرج وحده قادرٌ على إدارة متجرٍ قائمٍ منذ القدم…”

“عذر واهٍ. كلمات كهذه لن تُقنعني”

“…كنتُ أُخمّنُ لتلميذك. لم أتوقع أن يأتي صاحب متجر الشمس” 

عند كلامي، ضاقت نظرة بيريل.

كان بيريل يرتدي قميصًا أبيض اللون، وكان الجزء العلوي من جسده مغطى برموز سحرية كثيفة لم أتمكن من فهمها.

انتابني التوتر وتراجعتُ بهدوء إلى الخلف. 

لكن في تلك اللحظة، أمسك بيريل بذقني بعنف.

“…!”

لقد أدار بيريل وجهي إلى هذا الاتجاه وذاك.

“لقد تغيّر العالم حقًا و أنا نائم. تخيلوا أن يجرؤ أحدهم على مناداة اسمي المختفي ويزعج نومي …”

“ها ها…”

أبعدتُ نظرات بيريل. 

وبينما كان يحدق بي بإهتمام، ضاقت عيناه.

“… أنتِ فضولية جدًا”

“أنا أسمع ذلك كثيرًا”

ربما لم يكن هذا ما يقصده ، و لكنني أجبت حرفيًا على أي حال.

ماذا لو استمر بإستجوابي ثم قال فجأة: “أنتِ تتحدثين كثيرًا” و قتلني …!

ابتسم بيريل ابتسامة عريضة عند إجابتي. 

بدا أنه انتهى من فحصه ، فأرخى ذقني. 

شعرتُ بخدر غريب.

“حسنًا ، حسنًا. لطالما أحببتُ الوقحين”

“شـ-شكرًا لك!”

أحنيت رأسي بسرعة.

” إذن لماذا اتصلتِ بي؟”

“هناك شخص يحتاج إلى مساعدتك”

أخذتُ نفسًا عميقًا.

“هل تعرف عن مرض دريموكان؟”

عند سماع كلماتي ، مال نظر بيريل. لسببٍ ما ، شعرتُ بالقشعريرة عندما همس بإسم المرض.

“…لا بد أن يكون هذا أيضًا اسمًا اختفى منذ مائة عام”

قام بيريل بالضغط على ذراعيه المطويتين بأصابعه.

“…هل هذا هو نفس ما قالته تلك الطفلة؟”

ها …؟

لم أكن متأكدة ، لكن شعرتُ أنه يقصد إيديث. 

بعد لحظة من التفكير ، نقر بيريل أصابعه بخفة.

سواااه—

هبت ريح باردة من بعيد. انتفضتُ و استدرتُ بسرعة.

المكان الذي تم نقلنا إليه من الخيمة لم يكن سوى غابة هيليوس.

النقل الآني ، هاه.

لقد كنت غيورة قليلاً من ذلك.

أشار بيريل بذقنه نحو جثة أرنب ملقاة أمامه.

كان جسد الأرنب مشقوقًا ، و كأن أحشائه على وشك الانسكاب. داعبت أنفي رائحة اللحم المتعفن.

… أوه ، هذا أمر مقزز نوعًا ما.

“مات قبل ساعة واحدة”

لكن الأحشاء بدت لي متعفنة تمامًا. 

لقد تحولت إلى اللون الأسود ، و كان من الصعب تصديق أن هذا الحيوان قد مات للتو.

و بينما كنتُ واقفة هناك في حيرة ، واصل بيريل تذكره.

“لقد أرسلتُ تلاميذي إلى دريموكان منذ فترة ليست طويلة”

دريموكان …

كانت تلك الغابة المتصلة بالمعبد. 

قبل خمسين عامًا ، كانت أيضًا موقع الحرب التي عاد فيها ماركيز رويجين و دوق هيسن منتصرين.

و بما أن الحرب ألحقت أضرارًا بالغة بالعائلة المالكة و المعبد ، فقد تم إلقاء أطلال دريموكان على ماركيز روجين.

“و كانت النتيجة: مفقود”