لوّح ليون بمنديله بخفة ، و بدا و كأنه على وشك الموت من الضحك.

“ليونهارت ، لقد مرّ وقت طويل”

“لحظة. لا تقل شيئًا لا تقصده”

“…….”

“رجل مثلك ليس لديه دم أو دموع ، ماذا كنت ستفعل كل ليلة إلى جانب إلقاء اللعنات؟”

فكّرتُ في نفسي.

لم يذهب ليون لصيد الوحوش – لقد ذهب ليتعلم كيفية التغلب على الناس بالكلمات!

أطلق سيدريك تنهيدة صغيرة.

“يبدو أن حتى النظام لم يستطع محو جهلك. يبدو أنك نسيتَ الكلام بعد كل تلك الفترة التي قضيتها في سحق الوحوش في الجبال. صحيح، لم تكن تعرف كيف تتحدث أصلًا. هذا خطأي” 

كان من الواضح أن ليون كان غاضبًا. و بينما كنتُ عالقة بينهما أحاول فهم ما يجري في المكان ، استقرّت نظرة سيدريك على المنديل.

“… ما زلتَ لم تفقد عادة سرقة أشياء الآخرين ، أليس كذلك؟”

“أشخاص آخرين؟ ها ، منذ متى بدأت تعامل بيانكا كأخت؟”

لكن سيدريك تجاهل كلمات ليون و كأنه غير مرئي.

“هذه لكَ يا أخي …”

أفقتُ من ذهولي و أخرجتُ المنديل الآخر بسرعة. 

سخر ليون ، الذي كان يراقبني.

“ماذا؟ اللعب كالعائلة الآن؟ فجأة؟”

“ليونهارت. أنا متأكد أنني حذرتك من قبل. لا تتجاوز حدودك”

“أنت من تجاوز الحدود. لقد استعدتُ ما كان لي ، و أنتَ تُسميني سارقًا؟ ألا تعتقد أن هذا مُبالغ فيه؟ كما تعلم ، يُقال إن قراءة الكثير من الكتب تُجنّن الناس – بالنظر إليكَ ، أفهم ذلك الآن” 

و بما أنني اعتدتُ على الطريقة غير المباشرة و المهذبة التي تتحدث بها السيدات ، لم أتمكن من السيطرة على نفسي في مواجهة التبادل الصريح بين ليون و سيدريك.

“بالطبع ستصدق هراءً ، دون أي تفكير. مهما بلغتَ من الذكاء ، فأنا أفضل منك ، أبدو كالوحش”

“هل انتهيتَ من الحديث؟”

“من فضلكما! توقفا الآن”

صرختُ ، و أنا منهكة.

لقد كانوا مثل البعوض الذي يمتص الحياة مني.

“هذا منديل الأخ ليون. و هذا منديل الأخ سيدريك. هل أنتما سعيدان الآن؟ هيا ، حان وقت الانفصال”

في الوقت المناسب ، انفجر البوق ، معلنًا بدء بطولة الصيد ، داعيًا المشاركين للتجمع.

عبس سيدريك للحظة ثم ابتعد.

هاها ، أخيرًا أستطيع أن أتنفس.

ليون ، الذي كان ينظر بنظرة فارغة إلى ظهر سيدريك المتراجع ، همس لي بوجه جاد.

“مهلًا ، ليست لديكِ حقًا دمية الفودو الخاصة بي في الطابق السفلي من القصر ، أليس كذلك؟”

… هاه.

* * *

هل هي مريضة أو شيء من هذا القبيل؟

وقعت عينا ريكاردو على بيانكا. 

وجهها ، الذي عادةً ما يكون شرسًا ، بدا شاحبًا كالموت – وجهٌ غير عادي. كان من العجيب أنها كانت تمشي أصلًا.

كان من الغريب أن لا أحد استطاع إيقاف تلك المرأة التي كانت تتجول هنا و هناك.

دون أن يدرك ذلك ، تبعها ريكاردو.

ثم حدث ذلك ، 

تك ، تك –

سقط شيء من جيب المرأة. 

كأنه تحت تأثير تعويذة ، التقطه ريكاردو.

كانت شوكولاتة. أطلق ريكاردو ضحكة فارغة.

واصلت المرأة مسيرتها ، دون أن تدرك أنها أسقطت وجبتها الخفيفة.

“… ما هي ، طفلة؟”

تنهد ريكاردو داخليًا و هو يلتقط وجباتها الخفيفة الثمينة واحدة تلو الأخرى ويتبعها.

عندما كان على وشك اللحاق بها ، كانت ذراعيه مليئة بالحلوى

ليونهارت؟

كانت المرأة التي بدت و كأنها على وشك الموت في أي لحظة تتوهج الآن بالحياة ، و هي تقف بجانب ليون الشرس.

… بجدية ، مجرد التحدث مع ليونهارت جعلها أفضل بكثير؟

في عيني ريكاردو ، كانت بيانكا تبتسم ابتسامةً مشرقة.

بدأت تموجاتٌ تنتشر في نظراته.

“أخي ، شكرًا لك على النصيحة التي قدمتها لي سابقًا”

“أوه ، بشأن إرسال الرسالة؟”

“نعم”

تجمدت خطواته.

“… رسالة؟”

* * *

عند كلامي ، ضحك ليون بمرح ، كما لو لم يكن هناك شيء.

“لم أفعل شيئًا ، على أية حال؟ أنتِ من كتبها”

“هذا صحيح. لكن لولاكَ ، لما فكرتُ حتى في كتابتها”

“حسنًا؟ هل تشعرين بتحسن الآن؟”

… هل أشعر بتحسن؟

لا أعرف. بصراحة ، ليس تمامًا. 

لم أُرسِل الرسالة لأطلب العفو من ريكاردو.

ما كان يهم أكثر هو أن ريكاردو شعر بتحسن.

لكن لم أستطع قول ذلك لليون ، الذي بذل جهدًا كبيرًا ليقدم لي النصيحة. ابتسمتُ ابتسامةً قسريةً و أومأتُ برأسي. ثم ابتسم ليون أيضًا ، رافعًا طرفي شفتيه لتتناسبا مع شفتي.

لقد لعب بشعري ، كما لو كان لديه شيء آخر ليقوله.

“أتمنى لك التوفيق”

“كما تأمرين”

قام ليون بتقبيل شعري برفق و مشى بعيدًا.

الآن ، حان الوقت للذهاب للبحث عن بيريل.

و بينما كنتُ أمدد جسمي المتيبس ، قفزتُ من الصدمة عندما رأيتُ ريكاردو واقفًا خلفي.

“تبًا ، لقد أخفتني!”

يا إلهي ، لم أشتم للتو ، أليس كذلك؟

لم أفعل ذلك ، أليس كذلك؟

أحسنتِ يا بيانكا. 

أنتِ حقًا سيدة الآن!

“لماذا أنتَ هنا …؟”

أمسكتُ بصدري الذي كان ينبض بقوة و سألتُ ريكاردو ، لكنه ظل صامتًا.

“صاحب السمو؟”

“…….”

“…. صاحب السمو؟”

“…….”

“مرحبًا ، ريكاردو”

بجدية ، بعد أن ناديته عدة مرات ، كان بإمكانه على الأقل الرد.

هذه هي الأخلاق الأساسية ، أيها الأحمق!

بينما لا أزال لا أحصل على أي رد من ريكاردو ، هززت رأسي ، ثم رأيت الشوكولاتة في يده.

لماذا …؟

بحثتُ في جيبي بسرعة. 

انزلقت يدي من ثقب كبير لم ألحظه من قبل.

كان ريكاردو يراقب أصابعي بصمت و هي تخرج من الحفرة و كأنها تستكشف العالم الخارجي.

هذا جنون.

حتى لو استقبلت أصابع قدمي من خلال جورب مثقوب ، فلن يكون الأمر محرجًا مثل هذا.

صفّيتُ حلقي و أخرجتُ يدي من جيبي. 

نظر إليّ ريكاردو و أطلق تعليقًا ساخرًا.

“يبدو أن الوضع المالي للماركيز ليس في حالة جيدة”

هذا الفم!

لو كان بإمكاني أن أصفع مؤخرة رأسه مرة واحدة فقط ، سأموت دون أي ندم.

“أنا لا أرتدي البنطلونات في كثير من الأحيان”

كان هذا مُحرجًا للغاية. 

لقد قمتُ بقياس الملابس عدة مرات قبل البطولة.

لا توجد طريقة تجعلني أنا و إيميلي نفتقد مثل هذه الحفرة الضخمة.

هذا مخيف حقًا.

“و الأهم من ذلك ، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

لقد كانت هذه هي المرة الثانية التي أسأله فيها – ألا ينبغي له أن يجيب الآن؟

بصراحة ، كان الأمر محرجًا. 

كانت هذه أول مرة نلتقي فيها منذ أن أرسلتُ تلك الرسالة.

تساءلتُ عمّا كان يفكر فيه ، و هل كان يُصدّقني و لو قليلًا.

كنت أتمنى أن إرسال رسالة بمشاعري الصادقة قد يغير شيئًا ، لكن سلوك ريكاردو البارد لم يتغير.

“…….”

حسنًا ، كان خطأي أن أنتظر إجابة.

و لما لم يبقَ لي شيء لأقوله ، طرقتُ الأرض بطرف حذائي.

هل يجب أن أخبره أين إيديث؟

إذا فكرت في الأمر ، كان من المفترض أن يتم إذلال إيديث في حفل الشاي اليوم …

واو ، كيف تذكرتُ ذلك الآن؟

بينما كنتُ أتابع تلك الأفكار ، نظرتُ حولي بسرعة. لكن لم يكن هناك أي احتمال أن تكون إيديث قريبة بعد أن انفصلنا سابقًا.

ريكاردو ، الذي كان يراقبني عن كثب ، تحدث بهدوء.

“هل تبحثين عن الكونت أوين؟”

لماذا جاء اسم ليونهارت هنا؟

“بالطبع لا.”

“لقد بدا الأمر و كأنّكما قريبان جدًا ، لذلك سألتُكِ”

لسبب ما ، أصبح صوت ريكاردو متيبسًا.

“الرسالة التي أرسلتها”

أغلق فمه فجأة في منتصف الجملة.

الرسالة …؟

ضغط ريكاردو بأصابعه على عينيه المتعبتين وفتح فمه بهدوء.

“…. اعتقدتُ أنه من المناسب مقابلة خطيبتي قبل بدء البطولة”

لم تكن إجابة غير متوقعة.

صحيح ، هاه. نفس الكلمة التي استخدمها في المرة السابقة.

حسنًا ، كان ريكاردو يفي بوعوده بجدية. 

مع ذلك ، بناءً على سلوكه عند وصوله إلى الموقع المتفق عليه ، لم يكن فيه أدنى ذرة من اللياقة.

و مع ذلك ، إذا كان مجرد الظهور هو الحد الذي يعتبره مناسبًا ، فأعتقد أنه كان مهمًا من الناحية الفنية.

ارتفعت تفاحة آدم في عين ريكاردو بشكل حاد ، ثم أدار رأسه بسرعة.

“لم تكوني تبدين بخير في السابق ، لكنّكِ تبدين بخير الآن”

لا بد أنه رأى كيف كنتُ أبدو في حالة حُطام.

لكي يقول ريكاردو العظيم شيئًا كهذا ، فلا بد أنني بالغتُ حقًا في التنكر.

لقد شعرتُ ببعض الندم بسبب مدى صدأ مهاراتي.

“شكرًا لاهتمامكَ. لكنني لم أكن مريضة حقًا …”

أشرتُ بمهارة بذقني نحو الخيمة الملكية و خفضتُ صوتي.

“لقد قمتُ فقط بوضع مكياجي بطريقة مختلفة قليلاً لتجنب الذهاب إلى حفل الشاي”

عند كلامي ، ارتفعت حواجب ريكاردو.

“لم تبدو السيدة إيديث راغبة في الذهاب أيضًا ، لذا مررتُ لها حيلتي الصغيرة”

أرأيت؟ لقد تغيرتُ للأفضل ، أليس كذلك؟

لم يكن لديّ أي نية لتعذيب إيديث كما في القصة الأصلية.

بعد كل هذا الجهد ، ألا يمكنه أن يُصدّقني ولو قليلاً؟

أصبح تعبير ريكاردو غريبًا. لكن للحظة فقط ، ثم بدأت زاوية فمه ، المخصصة عادةً للابتسامات الساخرة ، ترتعش.