“إنّه السيد ريكاردو!”  

دفعت رايلر جانبي بحماس.  

وضعتُ الماكرون الذي كنتُ أحمله في فمي و حدّقت بصمت في رجل يمشي عبر قاعة الرقص.  

ريكاردو هيسن.  

رئيس الأسرة الدوقية الوحيدة في الإمبراطورية.  

“ألا ينبغي لكِ على الأقل أن تقولي له مرحبًا؟”  

سألتني رايلر بشكل عاجل.  

أقول مرحبًا؟ التظاهر بعدم معرفته سيكون أفضل لنا جميعًا.  

انظر إلى هذا. لقد تواصل معي بصريًا بالتأكيد ، لكنه يتجه مباشرةً نحو البطلة.  

بكل هدوء أنيق ، قبّل ريكاردو ظهر يد إيديث ، و كأنه يريد التباهي.  

كانت جميع الفتيات الصغيرات في الجوار في حالة من الرعب ، و يصرخن من شدة الإثارة.  

حتى أن بعضهم أرسلوا لي نظرات متعاطفة ، لكن الأمر لم يكن له علاقة بي.  

لم تكن هناك توقعات ، لذلك لم يكن هناك خيبة أمل.  

لكن يبدو أن رايلر شعرت بشعور مختلف. 

همست بنظرة خيبة أمل.  

“اعتقدتُ أنه سيأتي إليكِ أولاً …”  

“…….”  

“لكنني متأكدة من أنه سيكون أكثر حنانًا عندما تتزوجين”  

قدّمت رايلر بعض الراحة اللطيفة ، و قامت بضرب كتفي برفق.  

لقد كنتُ ممتنة لمشاعرها ، لكن هذا لم يكن شيئًا كنت أتمنى حدوثه بشكل خاص.  

ريكاردو؟ حنون؟ حتى الكلب الضال سيضحك من ذلك.  

و مع ذلك ، لا أزال أستطيع أن أفهم لماذا كانت رايلر تُثير كل هذه الضجة.  

لماذا؟  

لأن ريكاردو كان خطيبي.  

خطوبة لم نكن نريدها أنا ولا ريكاردو.  

* * *

<الطرق الخمس لترويض الشر>  

كانت هذه هي الرواية التي انتقلت إليها.  

قصة رومانسية خيالية مليئة بالكليشيهات ، حيث يتنافس ثلاثة أبطال ذكور على البطلة ، إيديث.  

لقد أصبحتُ بيانكا ، خطيبة أحد أبطال الرواية الذكور ، ريكاردو.  

لقد كانت في وضع صديقة الطفولة ، و في الأصل ، كانت تضايق جدها حتى يفرض عليها الارتباط بريكاردو.  

حسنًا ، كان ريكاردو وسيمًا بما يكفي ليتناسب مع الدور الذكوري ، لذا كان هذا مفيدًا لي في كثير من النواحي.  

في البداية ، اعتقدتُ ذلك بالتأكيد.  

لكن …

〈فقط لأننا كنا متصلين في الطفولة ، لا تتوقعي أنّ هذا يعني أنني سأظهر لكِ الرحمة.〉  

كان ريكاردو ، الذي لم يكن يشع سوى بالبرودة عندما نظر إلي ، مرعبًا حقًا.  

… هذا صحيح.  

كان ريكاردو يحتقر بيانكا بشدة.  

على الرغم من أنهما كانا يعرفان بعضهما البعض منذ الطفولة ، إلا أن بيانكا الصغيرة كانت تعذب ريكاردو بشدة.  

لقد كانت معجبة به من طرف واحد ، و عندما تم رفضها ، كانت تتنمر عليه بدلاً من ذلك – مما يتركه مع صدمة.  

و نتيجة لذلك ، كنتُ موضع كراهية ريكاردو.  

لا أكثر ولا أقل.  

و بعد أن عرفتُ القصة كاملة قررت أن أوقف الخطوبة مهما كان الأمر و لكن …

〈هوهو ، رؤيتكما تكبران يجعلني أشعر بالفخر.〉  

〈الآن بعد أن رأيتُ حفيدة صديقي و حفيدي مخطوبين ، أستطيع أن أموت دون ندم.〉

بيت دوق هيسن و بيت الماركيز روجين.  

و كان أجدادهم أصدقاء مقربين.  

لقد التقيا في ساحة المعركة ، حيث نجيا بأعجوبة ، و تعهد كل منهما للآخر بالتمسك بالأمل.  

لو عادا أحياءً ، لزوّجا أحفادهما. 

و هكذا أقسما على البقاء على قيد الحياة.  

… و هذا الوعد أدى إلى هذا.  

في يوم حفل الخطوبة ، كان ريكاردو غاضبًا.  

و لم أكن أريد حتى أن أتذكره.  

〈هل أنتِ راضية الآن؟ لا أعرف ما قلتِهِ لجدّي ، و لكن بطريقة ما ، تم الوفاء بوعدٍ طفولي قطعه رجلان عجوزان.〉

〈أنا أكره هذا أيضًا ، حسنًا؟!〉  

〈… و هل من المفترض أن أصدق ذلك الآن؟〉  

〈لماذا لا تفعل ذلك؟〉  

على الرغم من أنني قلت الحقيقة ، إلا أن ريكاردو لم يبدو و كأنه يصدقني على الإطلاق.  

تمامًا مثل بيانكا الأصلية ، اعتقد أنني اشتكيت لجدي و أجبرته على الارتباط.  

لقد كان الأمر غير عادل لدرجة أنني يمكن أن أجن.  

من قال أني أريد الزواج منك؟  

لقد لعبت بكأس النبيذ الخاص بي و حدّقت في ريكاردو ، الذي كان يرقص مع إيديث في قاعة الرقص.  

كان يتجهم كلما رآني ، و الآن أصبح مبتسمًا تمامًا ، مما جعل معدتي تتقلب.  

هل هو جيّد إلى هذه الدرجة؟  

سأجد شخصًا يحبني بالفعل!  

ليس شخص مثلك!  

كان البطل الذكر الثاني دائمًا هو الذي أحب البطلة الأنثوية.  

الزواج من شخص كهذا – لم يكن له أي معنى.  

لقد أقسمتُ على نفسي.  

لا تتأثري بهذا الوجه الوسيم.  

ينبغي التعامل مع الذكور الثانويين مثل الحجارة.  

هل يمكن أن تكون هناك صيغة أسهل؟  

و بالمقارنة مع صيغ الرياضيات ، كانت هذه هي الحقيقة الأبسط على الإطلاق.  

* * *

بعد انتهاء الحفلة.  

لقد استقبلني جدي بحرارة عندما عدت إلى المنزل.  

“عزيزتي ، كيف كان يومكِ اليوم؟”  

عندما نظرتُ إلى جدي و هو يمد يده إلي بلطف ، شعرتُ و كأنني أريد البكاء.  

بإبتسامة لطيفة ، وضع شعري خلف أذني.  

كان هو الوصي الوحيد على بيانكا و شقيقها سيدريك ، حيث قام بتربيتهما بالحب بعد وفاة والديهما في وقت مبكر.  

السبب الذي جعلني قادرةً على التكيف بسرعة بعد انتقالي إلى هذا العالم كان بفضله.  

“لقد كان ممتعًا ، و لكن …”

لو لم يكن ريكاردو ، لكان الحفل مثاليًا.  

عندما أصبح وجهي داكنًا عند التفكير فيه ، أصبح تعبير جدي باهتًا أيضًا.  

أه ، لم يكن قصدي أن أزعجه.  

أجبرت نفسي على الابتسام و تحدثتُ.  

“أنا متعبة قليلاً”  

كان جدي ، الذي كان ينظر إلي عن كثب ، يربّت على يدي بلطف.  

“… هل هذا بسبب ريكاردو؟”  

كما هو متوقع ، يأتي العمر مع البصيرة. 

لم أذكر ريكاردو حتى.  

“قد يكون قاسيًا بعض الشيء ، لكنه فتى طيب”  

… هذا ينطبق فقط على البطلة.  

لا يزال الجد يبدو أنه لا يعلم بوجود إيديث.  

لقد ناقشت ما إذا كان علي أن أخبره أن ريكاردو يحب شخصًا آخر.  

لقد كان الأمر شيئآ كنت أعاني منه لفترة طويلة ، و لكن في النهاية ، أمسكتُ لساني.  

… الآن ليس الوقت المناسب.  

كان جدي مريضًا جدًا. 

و كانت أمنيته الكبرى أن أتزوج أنا و ريكاردو.  

لقد أرادني ، أنا التي فقدتُ والديّ في وقت مبكر ، أن أبني منزلاً و أُصبِح امرأة محبوبة.  

لم أكن أريد أن أزعجه أكثر من خلال إثارة موضوع ريكاردو.  

سواء كان ريكاردو يحب إيديث أم لا ، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي.  

و لكن من وجهة نظر الجد ، لم يكن الأمر بهذه البساطة.  

قد ينتهي به الأمر إلى المعاناة من الشعور بالذنب ، معتقدًا أنه أجبرني على الارتباط.  

و من ثم قد تكون حالة الجد …  

لقد أمسكت بيده بإحكام.  

“أعرف ذلك جيدًا. الدوق ألطف بكثير مما يبدو عليه”

في الرواية الأصلية ، كان كذلك بالتأكيد.  

لكن ريكاردو أحبّ إيديث بالفعل.  

حتى في خاتمة القصة ، لم ينساها أبدًا وقضى حياته وحيدًا.  

لقد فقدتُ أفكاري للحظة واحدة فقط قبل أن يعيدني سعال جدي إلى الواقع.  

“يجب أن ترتاحَ الآن. الوقت متأخر”  

“نعم يا بيانكا. ليلة سعيدة لكِ أيضًا”

قبّل جدي جبهتي برفق.  

هبطت نظراته لفترة وجيزة على المفتاح المعلق حول رقبتي.  

* * *

صرير …

خرجتُ بحذر من غرفة النوم و أخرجتُ المفتاح الذي كنتُ أخفيه داخل ملابسي.  

لقد كان هذا شيئًا كنت أحمله معي منذ الطفولة ، على الرغم من أنني بالكاد أستطيع أن أتذكر متى أو لماذا.  

الشيء الوحيد الذي أثبت أن انتقالي لم يكن حلمًا.  

لا يزال يُذهِلُني أنّه عَبَر العوالم معي.  

و في تلك اللحظة ، رأيتُ شخصًا يقترب من الجانب الآخر من الممر – ربما كان قادمًا لرؤية الجد.  

سيدريك روجين.  

شقيق بيانكا الأكبر ، يكبرها بخمس سنوات.  

على الرغم من أنهم فقدوا والديهم في وقت مبكر ، إلا أن بيانكا و سيدريك لم يكونا قريبين بشكل خاص.  

و ليس أنهم كانوا أعداء أو أي شيء.  

لقد كانا مُحرَجَين للغاية مع بعضهما البعض.  

لم يكن أي منهما دافئًا أو معبرًا بشكل خاص ، لذا كانت علاقتهما مجرد علاقة أشقاء عاديين.  

بدون أي محادثة جادة تقريبًا.  

كنت أعتقد أنه سيكون هناك المزيد من الإخوة المودة في روايات الرومانسية الخيالية …  

كنت أتمنى أن سيدريك سيتجاوزني ، لكن بدلاً من ذلك ، توقف أمامي.  

لقد مرّت لحظة من الصمت.  

شعرتُ بالحرج ، فحرّكتُ عيني و حاولتُ كسر التوتر أولاً.  

“هل ستذهب لرؤية جدي؟”  

“… معم”  

“قال إنه سينام. لماذا لا نذهب لرؤيته غدًا بدلًا من ذلك؟”

هل كان ذلك تدخلًا؟  

لم يرد سيدريك و ظلّ يحدق بي فقط.  

كانت نظراته مكثفة لدرجة أنها جعلتني أشعر بعدم الارتياح.  

لقد خفضتُ رأسي فقط و بدأتُ في تحريك يدي.  

في النهاية ، ابتعدت عيناه عني.  

أطلقتُ أنفاسي التي كنت أحبسها و تحدثت بسرعة.  

“حسنًا ، ليلة سعيدة”  

عندما كنتُ على وشك الابتِعاد-

“… بيانكا روجين”  

“نعم؟”  

لقد ناداني سيدريك بإسمي الكامل ، و هو ما لم يفعله أبدًا.  

هذا … لم يكن وضعًا طبيعيًا.