ارتفع الضباب من البحر المظلم.

في ميناء مهجور غير بعيد عن أبلوود، كانت هناك سفينة شراعية متوسطة الحجم راسية. مع تطور سحر الانتقال الفوري باستخدام الأحجار السحرية، انخفض استخدام الموانئ في الشمال بشكل كبير، ولكن السفن لا تزال تُستخدم، خاصة من قبل أولئك المنخرطين في التجارة غير المشروعة والخفية.

دينغ، دينغ.

عندما دقت أجراس برج الساعة معلنة منتصف الليل، ألقى الأسقف فيانو نظرة خاطفة على أوزويل الواقف أمامه وتنهد بصمت.

أوزويل، رجل ذو بشرة مسمرة وبنية قوية تميز سكان الجنوب الأثرياء، كان قرصانًا يعمل تحت إمرة دوق هورتون. عدّل حافة قبعته جزئيًا ليحجب وجهه، ثم نفض رماد سيجارته بلا مبالاة على الأرض. ارتسمت على زاوية فمه ابتسامة ساخرة وهو يراقب آخر صندوق يتم تحميله إلى أيدي القراصنة.

عند رؤية أسنانه المتغيرة اللون بسبب إدمانه الشديد على التدخين، شعر الأسقف فيانو بالغثيان وأخذ خطوة إلى الجانب.

“يبدو أنك تفتقر إلى عدد كافٍ من الرؤوس.”

“همم… تغيرت الظروف.”

بمسح الابتسامة عن وجهه، أخرج أوزويل خنجرًا حادًا من جيبه وراح يدوّره بين راحتيه وهو يرد.

“إنه لأمر مزعج أن ينقضَ النائب النبيل كلمته بهذا الشكل.”

“نعم؟ وهل تنفّذ مهامك المسندة إليك بشكل جيد؟ لقد زارت الأميرة لورين المعبد بالأمس.”

“الأميرة لورين؟ هذه أول مرة أسمع بذلك.”

“إنها تبني دار أيتام جديدة بعد أن تبرعت فجأة بكل أنواع التبرعات.”

بينما كان الأسقف فيانو يداعب ذقنه للحظة وهو يسترجع أحداث الأمس، تحدث أوزويل بابتسامة ساخرة.

“حسنًا، عملي يقتصر فقط على نقل العبيد.”

“سأتواصل مع الدوق بشكل منفصل.”

“أنا ممتن لكرم المعبد المفرط. أعتقد أنه يجب عليّ تقديم قربان شكر للحاكم بالمقابل.”

قهقه أوزويل وهو يسحب عملة معدنية متسخة من جيبه، ثم دسها في جيب الأسقف.

‘هذا الوغد السوقي!’

رغم أنه قد تلقى المال بالفعل عبر الفيكونت موريس، إلا أن مجرد الاضطرار إلى التعامل مع شخص وضيع كهذا جعله يغلي من الاحتقار. استدار الأسقف فيانو بحدة قبل أن يصعد إلى عربته.

وبينما كان الأسقف يفر في عربة سوداء، بصق أوزويل قائلاً:

“حفنة من الماكرين، هؤلاء الكهنة المل*ونون.”

لكنه توقف فجأة عند سماعه كلمات الأسقف الأخيرة.

‘الأميرة لورين… أليست هي الفتاة التي يُشاع عنها الجنون منذ طفولتها؟ أي أميرة هذه؟ إنها مجرد فتاة مهملة لدى الخادمة تيموثيا.’

ومع ذلك، كان هناك شعور غير مريح يراوده.

‘يجب أن أخبر سيدي.’

بعد أن انتهى من أفكاره، بصق أوزويل مرة أخرى وصعد إلى السفينة، حيث استقبله عدد من رجاله. وبينما كان يضغط على الزر لتشغيل جهاز الاتصال السحري، تجمد فجأة مع إحساس حاد يخترقه.

“…ماذا؟ أُغـه!”

بدأ رأسه بالدوران فجأة، ثم انهار على الأرض فاقدًا الوعي. ظهرت إبرة صغيرة على زر جهاز الاتصال، ثم اختفت في لمح البصر.

˚ · : * ✧ : · ˚*

كارنتينا ابتسمت بمرح وهي تراقب السفينة الشراعية تُبحر بعيدًا.

“شكرًا على مساعدتك، السير باتلر.”

“لا، آنستي كارنتينا. مجرد التفكير في وجود قراصنة منحطين كهؤلاء… أشعر بالخزي كفارس إمبراطوري يدافع عن الإمبراطورية.”

كانت ممتنة جدًا لجوزيف على حماسه، حتى في الأمور التي تقع في الشمال البعيد عن الفرسان الإمبراطوريين.

“ماذا سيحدث للقراصنة على متن السفينة؟”

“همم… سأخبرك لاحقًا بعد أن أوجّه لكمة صغيرة إلى دوق هورتون.”

ارتسمت ابتسامة على شفتي كارنتينا وهي تتخيل الوجهة التي ستصل إليها السفينة.

“آه، وهذا دفتر ملاحظات وجدته بين ممتلكات القراصنة. هل تودين رؤيته؟”

أومأت كارنتينا برأسها وهي تسلم الدفتر إلى جوزيف.

“سألقي نظرة عليه ثم أعيده إليك.”

زفرت بارتياح وهي تراقب جوزيف يبتعد، منحنياً باحترام كبير.

“أنا سعيدة جدًا لأنني تمكنت من حماية الأطفال.”

من بين المعلومات التي أحضرها شيون، كان هناك خطاب يكشف أن الأسقف فيانو خطط لإرسال أطفال الأحياء الفقيرة إلى الجنوب عبر السفينة. لذا، طلبت كارنتينا بهدوء من جوزيف والفرسان مراقبة الأسقف والميناء، وفي الوقت نفسه استبدلت جهاز الاتصال السحري بخطة متقنة مسبقًا عبر شيون.

تمكنت الفرسان الإمبراطوريون المتخفون من إحباط القراصنة الذين حاولوا اختطاف الأطفال، والآن السفينة المجهزة بجهاز ملاحة سحري آلي ستصل إلى وجهتها كهدية غير متوقعة.

‘من المؤسف أنني لم أشاهد هذه المتعة بعيني.’

مسحت كارنتينا أثر الخيبة من عينيها ثم التفتت نحو زيون.

“أي أخبار من جانبك؟”

“من المتوقع أن يصلوا قريبًا.”

“حسنًا، لنلقِ نظرة.”

كتمت كارنتينا ضحكتها المندفعة وأظهرت ابتسامة انتصار.

˚ · : * ✧ : · ˚*

بعد يومين، عمّت الفوضى في معبد الشمال.

عند سماع أن الفرسان المقدسين قد حاصروا المعبد، أسرعت كارنتينا إلى هناك. كانوا يرتدون دروعًا فضية، ترفرف حولهم عباءات كحلية، ويشعون بهالة مهيبة كما لو كانوا محاربين مرسلين من الحاكم.

“واو! إنهم سريعون حقًا.”

لم تستطع إلا أن تُعجب مرة أخرى بنظام البريد السريع الذي أتاحته دوائر الانتقال السحرية.

“ه-هذه مؤامرة! الحاكم يعلم ببراءتي!”

رؤية الأسقف فيانو مقيّدًا جعلتها تشعر بانتعاش يشبه شرب المياه الغازية.

‘هذا الضفدع البغيض. لنقل وداعًا هنا ولن أراه مرة أخرى أبدًا.’

كان هناك سبب وراء عدم القبض على الأسقف في الميناء، فقد أرسلت نسخة من أدلة فساده إلى المعبد العظيم.

فمن ناحية، لم يكن بإمكانها إدانة الأسقف فيانو مباشرة بيديها.

فرغم كونه مذنبًا ارتكب جرائم جسيمة، إلا أنه لا يزال ينتمي إلى المعبد. وبالرغم من أنها ابنة نبيل عظيم ذو ثروة هائلة، إلا أن التدخل في شؤون المعبد دون حذر كان خطيرًا. لذا، وبينما كانت تفكر في طريقة للتخلص من هذا القذر الذي لا أمل فيه، خطر ببالها شخص واحد.

البابا ليونيوس الثاني.

في القصة الأصلية، كان كاهنًا استثنائيًا اختاره الحاكم في سن مبكرة، واشتهر بتعاطفه وعدله.

كان المعبد العظيم هو المكان الذي لجأت إليه البطلة سيريا بعد أن عانت من هوس إيجنيس وسجنه لها.

على الرغم من عدم وجود قصة رومانسية بين ليونيوس وسيريا، إلا أن العديد من القرّاء اعتبروه شخصيتهم المفضلة بسبب استقامته وثبات مبادئه.

ماذا لو رأى البابا الصالح دليلًا على اختلاس هائل؟

بالطبع، لم يكن ليغض الطرف عن الأمر. لقد كان توقعها صحيحًا.

من حسن الحظ أن المعبد العظيم قريب من الشمال.

ارتفعت زوايا شفتي كارنتينا وهي تراقب الفارس المقدس يقود الأسقف والكهنة الفاسدين إلى عربة سوداء كما لو كانوا قطع حلوى. عند مدخل المعبد، وقف كاهن يرتدي رداءً أسود مزينًا بوشاح أحمر عند خصره، ناظرًا إلى الأسقف فيانو وهو ينقر بلسانه.

بينما اقتربت، استقبلها الكاهن بابتسامة لطيفة.

“بركات من حضن الحاكم. من الجميل لقاؤكِ. أنا أندريا، الأسقف المساعد المُعيَّن حديثًا.”

“مرحبًا، الأسقف أندريا. أنا كارنتينا لورين.”

اتسعت عينا الأسقف أندريا.

“أوه! لا بد أنكِ الشابة التي أرسلت الرسالة إلى قداسته؟”

“نعم؟”

تراجعت كارنتينا خطوة إلى الخلف، متوترة من كلمات الأسقف أندريا. فبالرغم من أن محتوى الرسالة قد كشف عن وجودها، إلا أنها لم تكن سوى شخصية مجهولة لم يحمل الظرف الخارجي لرسالتها حتى ختم عائلتها.

“رجاءً، لا تتفاجئي كثيرًا. أنا هنا كممثل عن قداسته.”

“آه…”

“أشكركِ من أعماق قلبي على تسليط الضوء على الحادثة المؤسفة في المعبد.”

عندما انحنى الأسقف أندريا بعمق بينما كان يُنهي كلماته، اتسعت عينا كارنتينا دهشةً من تصرفه.

“لا، لقد كنتُ فقط أحاول مساعدة الأطفال.”

“وهذا ما يجعلكِ أكثر استحقاقًا للإعجاب. لقد وعد قداسته بالإشراف شخصيًا على هذه القضية ومعاقبة المتورطين بشدة.”

‘لا أصدق أن المعبد العظيم يأخذ هذه الحادثة على محمل الجد!’

كان هذا أمرًا رائعًا. بالكاد تمكنت كارنتينا من كبح الضحكة التي كانت على وشك أن تفلت منها.

“إنها أخبار رائعة.”

“لقد وعد قداسته بإرسال رسالة شكر إلى الآنسة لورين في المستقبل القريب.”

‘…يا إلهي. يبدو أنني أصبحتُ فجأةً على معرفة بالبابا.’

‘يجب أن أطلب منه المساعدة في الكشف عن علاقات كبيرة الخدم بمجرد أن يخضع الأسقف لتحقيق شامل من قِبَل المعبد.’

ابتسمت كارنتينا بدهشة طفيفة وأومأت برأسها.

“إنه لشرف أن أتلقى رسالة من البابا.”

“على الرحب والسعة، ولكن بما أنه لا يزال مبكرًا، هل لي أن أسأل ما الذي جاء بكِ إلى المعبد؟”

بالرغم من أنها كانت ترغب بشدة في مشاهدة الأسقف وهو يُسحب بعيدًا، إلا أنها فتحت فمها بهدوء لتوضيح سبب مجيئها الأصلي.

“في الواقع، لقد أحضرتُ التبرع الذي وعدتُ به لرعاية الأطفال.”

هذه المرة، اتسعت عينا الأسقف أندريا بحجم المصابيح.

“أنا آسف، لكن قداسته أمر بعدم قبول أي تبرعات حتى يتم التحقيق في جميع الاتهامات بشكل شامل.”

كما هو متوقع، لقد كان بابا يستحق الاحترام.

“أفهم ذلك. ولكن لدي أيضًا مسؤولية لحماية الأطفال. أرجو أن تُستخدم تبرعاتي والملجأ الجديد الذي تم إنشاؤه بشكل صحيح لصالح الأطفال وسكان الأحياء الفقيرة. سيعود آباء الأطفال إلى هنا قريبًا أيضًا.”

بابتسامة دافئة، انحنى أندريا برأسه.

“في هذه الحالة، سنقبلها بامتنان، الأميرة لورين.”

ترددت كارنتينا قليلًا قبل أن تفتح فمها متوجهة إلى الأسقف أندريا، الذي كان ينظر إليها بلطف.

“أنا…”

“رجاءً، لا تترددي في قول ما يدور في ذهنكِ.”

“الأمر يتعلق بالجوهرة المسماة ‘دموع القديسة’.”

“آه، تقصدين تلك الجوهرة؟”

“نعم. لكنها تبدو لي كحجر عادي فقط.”

“نعم؟”

“قد تبدو وكأنها جوهرة، لكنها مجرد حجر. آمل ألا يُستخدم اسم الكاهنة ليا، التي رحلت بعد أن فعلت الخير، بهذه الطريقة.”

ظلت أفكارها عالقة عند إيدي، الذي كان يبكي بلا توقف، لذا تحدثت بنبرة جريئة بعض الشيء.

“أفهم. سأأخذ بنصيحة الآنسة وأرسل الجوهرة إلى المعبد العظيم أيضًا.”

“أشكركَ على تفهّمك.”

ابتسمت كارنتينا بسعادة من كلمات الأسقف أندريا. شعرت بالارتياح لأنه كان شخصًا أفضل مما توقعت في البداية.

˚ · : * ✧ : · ˚*

تمت تسوية شؤون المعبد بسلاسة.

أسرعت كارنتينا إلى العربة عندما سمعت أن طبيبًا جديدًا سيصل في فترة ما بعد الظهر.

“أختي! انتظري لحظة!”

عند تلك اللحظة، أدارت رأسها إلى مصدر الصوت المألوف. كان إد يركض نحوها بسرعة كبيرة.

“ههه—”

“ومن ثم ستتعثر.”

يبدو أن المعبد قد اعتنى جيدًا بالأطفال، حيث كانت ملابس إد نظيفة، وتعبيره مشرقًا تمامًا.

“أختي، شكرًا لكِ لأنكِ وثقتِ بي وساعدتِني.”

“لقد قرر البابا معاقبة الأسقف الشرير، لذا يمكنكَ اللعب، وتناول الطعام جيدًا، والبقاء كما كنت.”

حك الطفل رأسه بإحراج.

“نعم! حتى أنهم يعلموننا في المعبد.”

“هذه أخبار رائعة حقًا.”

كان إد يضغط شفتيه، مترددًا، بينما كان يعبث بأصابعه.

“الشعاب المرجانية في الكهف التي كنتِ تتحدثين عنها سابقًا…”

“آه…”

“إذا لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنني دراستها؟”

اتسعت عينا كارنتينا دهشة. كانت تعتقد أنه لا يزال صغيرًا، لذا خططت لطلب ذلك لاحقًا، لكنها لم تتوقع أن يبادر بنفسه.

“هل أنت متأكد؟ ألا سيكون ذلك صعبًا عليك؟”

“نعم. أريد أن أدرس بجد وأصبح شخصًا مفيدًا لكِ، تمامًا مثل أخي!”

نظر إد إلى شيون بعينين مليئتين بالإعجاب، فرفع شيون رأسه بفخر. مدت كارنتينا يدها بلطف وربّتت على شعر الطفل.

“حسنًا، سأنتظر. إذا احتجتَ إلى أي شيء لدراستك، تواصل معي. سأدعمكَ بكل شيء.”

ابتسم إد بإحراج قبل أن يخرج شيئًا من جيب بنطاله ويناوله لها.

“ما هذا؟”

“إنه كنزي.”

ثم همس بهدوء في أذنها.

“في الواقع، هذه هي ‘دموع القديسة’ التي وُجدت بعد وفاة الكاهنة ليا. لقد استبدلتها دون أن يعرف الأسقف، لذا لا أحد يعلم.”

فتحت كارنتينا فمها مندهشة.

“إنها رمز للوعد.”

قال كلماته الأخيرة قبل أن يلوّح بيديه ويعود إلى المعبد.

“….”

حدّقت في يدها التي كانت تمسك بـ ‘دموع القديسة’. حتى دون أن ترفع المنديل، كانت تعرف.

لقد كان حجر الروح.