كارنتينا، التي كانت تحدق بلا وعي في المكان الذي غادر منه كل من شيون وإد، عادت فجأة إلى رشدها.

“دعينا نتحرك أولاً.”

اتخذت خطواتها للقاء الأسقف فيانو، الذي بدا مذهولاً للحظة عندما رآها.

“أود تقديم تبرعات للأطفال.”

أضاء وجه الأسقف فيانو عند ذكر التبرعات.

“كم المبلغ؟”

“ألف لات.”

“ألف؟”

كاد فك الأسقف يسقط من شدة المفاجأة؛ إذ إن المبلغ الذي استلمه سابقًا تحت ذريعة مجهولة لم يتجاوز خمسمائة لات، لذا فإن سماع مبلغ مضاعف كان أشبه بصاعقة.

“نعم، لكن هناك شرطًا.”

“وما نوع هذا الشرط؟”

“سنقوم ببناء دار أيتام جديدة.”

“لماذا عناء كل هذا؟”

عندما عبست كارنتينا بسبب كلامه، أغلق الأسقف فمه على الفور.

“يرجى توفير مكان مؤقت للأطفال في المعبد ليشعروا بالدفء حتى يتم الانتهاء من البناء، وضمان توفير وجبات مريحة وأماكن للنوم. إذا احتجتم لمصاريف إضافية، فالدوقية ستتكفل بها. إذا كان ذلك ممكنًا، سأقدم التبرع.”

رغم أن الأسقف بدا مستاءً من فكرة استقبال أطفال الأحياء الفقيرة، فإن المبلغ المعروض جعله يضع ابتسامة راضية وكأنها ابتسامة رأسمالي.

بعد مغادرة المعبد ورؤية الأطفال وهم يتناولون الخبز بفرح، التقت كارنتينا بإدي مجددًا.

“سيتم إعادة بناء دار الأيتام. لن تضطروا إلى الارتجاف من البرد أو الجوع لفترة.”

“حقًا؟”

توسعت عينا إد بعدم تصديق، وظل محافظًا على تعبير فارغ لبعض الوقت.

“إد، لدي سؤال أريد أن أطرحه عليك. ألا تكره المنطقة الشمالية؟”

“لماذا تسألين ذلك؟”

“أنا فقط فضولية. كنت أعتقد أن هذا المكان الذي فقدت فيه الكاهنة ليا وعانيت فيه قد يكون غير مريح بالنسبة لك.”

فكر الطفل بعمق للحظة قبل أن يجيب ببطء:

“إنه لأمر محزن أن الكاهنة ليا ليست هنا، لكنني أحب المنطقة الشمالية. إنها المكان الذي نشأت فيه وموطني.”

صمتت كارنتينا للحظة، وقلبها مثقل بالأسى.

“ربما بسبب ذلك الحادث…”

اقتربت بهدوء وهمست في أذنه:

“بالمناسبة…”

توسعت عينا إدي بشكل كبير عندما سمع الهمسة.

“كيف عرفتِ ذلك؟”

ابتسمت كارنتينا بأسى، ومدت يدها بلطف لتمسح على رأسه.

“هكذا. على الرغم من أنني لا أبدو كذلك، إلا أنني شخصية رفيعة المستوى جدًا في الشمال.”

همس لها إدي وهو ينظر حوله بحذر:

“فهمت… هل يمكنك أن تريَني لاحقًا؟”

“بالطبع.”

وعندما احتضنت كارنتينا الطفل بشجاعة، احمرّت أذناه كليًا.

“شكرًا لك على صمودك حتى الآن. سأحرص على حمايتك.”

بعد أن تأكدت من أن إد وبقية أطفال الأحياء الفقيرة قد حصلوا على غرف في المعبد، عادت كارنتينا إلى العربة.

“شيون.”

«ماذا تريدين؟»

“سأمنحك طاقة سحرية، لذا حقق لي أمنية.”

أسندت رأسها على نافذة العربة المتحركة بسرعة وهمست:

“ابحث عن أي دليل على تواصل الأسقف فيانو مع كبير الخدم أو أي معلومات متعلقة بالفساد.”

بعد عودتها إلى القصر، ذهبت كارنتينا مباشرة إلى غرفة ستيلا.

لم تظهر على ستيلا أي علامات على انخفاض الحمى رغم تناول مخفضات الحرارة. لقد مرّ يومان أو أكثر، ورؤية الطفلة التي بالكاد استطاعت شرب الماء أحزنها بشدة.

“يا آنسة كارنتينا، سأهتم بها، لذا عليكِ أن تستريحي.”

وافقت كارنتينا على كلمات جيما المليئة بالقلق، وعادت إلى غرفتها لتستريح على الأريكة الوثيرة. لكنها شعرت بفيض من الإرهاق يغمرها.

‘الإمبراطورة ودوق هورتون… الأمر أصعب مما توقعت.’

تحدّثت مع نفسها وهي تحدق في السقف المزخرف.

إد، الذي كان يعرف مناجم الشمال أكثر من أي شخص آخر، وجد بديلاً أفضل للأحجار الملونة “رينبو هيكسا بلكس ترنكيولوس”، وقدمه إلى الدوق هورتون. بهذا الاكتشاف، نجح الدوق هورتون في استغلال ثروةٍ هزّت الإمبراطورية، محكمًا قبضته على إيجنيس.

“إد، هل من الممكن أنك الطفل من عائلة بلات التي كانت تبحث عن الشعاب المرجانية في الكهوف؟”

“ك، كيف علمتِ بذلك، أختي؟ في الواقع… نعم، هذا صحيح. كان والدي يحمل لقبًا صغيرًا، ولكن بعد أن توفي والداي بسبب المرض وتم سحب اللقب، عدتُ لأكون شخصًا عاديًا.”

عندما استحضرت كاريتينا ذكر الشعاب المرجانية في الكهوف كما ورد في القصة الأصلية، طرحت سؤالها على إد بتلميحٍ غامض.

كانت الشعاب المرجانية في الكهوف نوعًا من المعادن المتناثرة في الأنهار الجوفية عند مدخل مناجم الشمال. وبفضل جهود إد المثابرة، أُعيدت صياغتها لتصبح صبغة معدنية.

تلك الشعاب أسرت قلوب الأرستقراطيين بألوانها الأكثر حيوية وتنوعًا مقارنةً بـ”رينبو هيكسا بلكس ترنكيولوس”. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك حاجة لتحمل المخاطر المرتبطة بتلك الأحجار. ولكن في الجزء الأخير من القصة، عندما دمر إيجنيس دوقية هورتون، خسر إد حياته أيضًا.

‘لن أسمح للخونة بسرقة كنوز الشمال وأطفاله.’

تحولت نظرات كاريتينا إلى برودٍ قاسٍ.

صوت فتح الباب.

دخلت قطة ذات لون أزرق فاتح تحمل في فمها حزمة من الوثائق. شيون، الذي اختفى وكأنه دخان، عاد الآن في هيئة دمية، وسلّم الوثائق إلى سيدته.

“ها هي.”

“أحسنت!”

“همف، هذا ليس بالأمر الكبير.”

ابتسمت كاريتينا ببهجة أمام تعبير الفخر الذي ارتسم على وجه شيون. وبدأت تفحص الأوراق التي أحضرها بعناية.

“لقد أديتَ العمل ببراعة.”

كما توقعت، كانت السجلات تمثل مرتعًا للفساد والاختلاسات. تضمنت السجلات المزدوجة تفاصيل عن الأموال المخصصة لدعم دار الأيتام التي انتهى معظمها في جيب الأسقف الخاص، إضافة إلى استخدام مواد رخيصة لتخفيض التكاليف على عكس التصاميم الأصلية.

اتضح أن انهيار المبنى الجديد بالكامل كان نتيجةً للبناء الرديء. علاوة على ذلك، استُخدمت الأموال المتبرع بها للمعبد في الترف والبذخ، بما في ذلك القمار.

“حتى القمار؟ يا لهذا البشري أشبه بالضفدع!”

ارتجفت قبضتا كاريتينا من شدة الغضب.

“ذهبتُ لإخبار الناس عندما رأيتُ الحريق، لكن الأسقف طردني بحجة انشغاله بالتحضير للقداس، ولم يصدقني الكهنة لأنني مثيرٌ للمشاكل. لذا…”

ترددت كلمات إد في عقلها. كلما فكرت بالأمر، شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي. ألا يُفترض بالشخص العادي أن يصاب بالذعر ويسارع بالخروج عند ذكر الحريق؟ خصوصًا في حالة كان فيها احتمال وفاة أناس داخل المبنى الجديد؟

عدم استجابة الجميع لتحذيرات إد كان أمرًا لا يُصدق.

عندما فكرت بالأطفال والكاهنة ليا الذين كادوا يُضحّون بسبب الجشع الأناني، غلت الدماء في عروقها. عضت كاريتينا على أسنانها بينما تفكر في الأسقف فيانو الذي كان يتاجر بالأحجار.

“هذه الأدلة كافية تمامًا. شكرًا لك، شيون.”

“ل-لست بحاجة إلى شكر! لقد حققتُ أمنيتك مقابل قواكِ السحرية فقط.”

تصلب جسده كأنه قطعة خشبية، وكأنه غير معتاد على تلقي الشكر.

“عندما تشعر بالامتنان، تقول شكرًا. وإذا أخطأت، فمن الطبيعي أن تعتذر. إذا كنت ترغب بأن تصبح مثل البشر، فعليك أن تتعلم هذا أولًا.”

“…لكن الأمر صعبٌ جدًا بالنسبة لي.”

“شيون يمكنه فعل ذلك أيضًا.”

نظرت كاريتينا إليه بعاطفة، ذلك الكائن الذي ما زال غير قادر على التعبير عن مشاعره بشكل صحيح، ثم وجهت نظرها نحو النافذة. كان سماء الشتاء الشمالية صافية وزرقاء.

بعد أن نظمت أفكارها لبعض الوقت، تحدثت ببطء.