في غمضة عين، اختفى الفتى على الفور.

 

‘…من كان ذلك؟’

 

نظرت إلى تلك الشخصية بذهول قبل أن تعود برأسها نحو شيون عند مناداته.

 

“يمكنكِ الانتظار في العربة، ساشا. سأعود قريبًا.”

 

“حسنًا، سيدتي الصغيرة.”

 

سارت كارنتينا بجانب شيون.

 

وسط المباني القديمة، وقف المعبد شامخًا، يعكس هيبته بنبلٍ ظاهر. خرج كاهن على عجل كما لو أنه تعرف على شعار العائلة.

 

“هل أنتم من دوقية لورين؟”

 

“نعم.”

 

“من فضلكم، تعالوا من هذا الطريق. لقد استلمنا رسالتكم.”

 

تبعنا من بدا كأنه كاهن مبتدئ، ودخلنا إلى أعماق المعبد. عبق البخور القوي ملأ الأجواء. الجدران المشيدة بأحجار متينة والأعمدة المتناظرة، التي بدت وكأنها قيست بدقة متناهية، أظهرت صلابة واضحة. للحظة، انجذبت عيناي نحو قطعة زخرفية ذات قيمة فنية.

 

ظهر كاهن، بدا وكأنه يعلن بفخر، “أنا الأعلى هنا”، وأقترب برقبة متصلبة وكأنه يتجاهل الجميع.

 

“مرحبًا.”

 

عندما نزعت كارنتينا غطاء رأسها لتحييه، ارتفع حاجب الكاهن باستغراب.

 

“أرى أن شخصًا آخر هنا اليوم، وليس كبير الخدم.”

 

ابتسمت له كارنتينا، وهو يتمتم بخفوت عن شخص آخر لم يكن يتوقع مجيئه.

 

“مرحبًا. أنا كارنتينا لورين.”

 

“آه، لورين… نعم؟! هل أنتِ… الأميرة المجنونة؟!”

 

نظر الكاهن إليها من رأسها إلى أخمص قدميها بنظرة مريبة. لكن سرعان ما انتبه إلى خطأه وغير تعابير وجهه إلى ودية، مُرحبًا من جديد.

 

“إنها المرة الأولى التي ألتقي بكِ، آنسة لورين. أنا الأسقف فيانو، ممثل الحاكم والمشرف على هذا المعبد الشمالي.”

 

“تشرفتُ بلقائك، الأسقف فيانو.”

 

“من فضلكِ، اتبعيني إلى جناحي. لقد أعددتُ بعض المرطبات.”

 

“شكرًا على لطفك، لكنني أرغب برؤية ‘دموع القديسة’ في أقرب وقت.”

 

“هاها. سيدة ذات شخصية مباشرة للغاية. من هنا، تفضلي.”

 

تبعت كارنتينا الأسقف فيانو، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة غامضة تنم عن شيء مريب، وبدأت تخطو خطواتها.

 

“إنه المكان الذي يتم فيه تخزين أغلى المقتنيات بالمعبد، ولذلك فهو يتميز بفخامة لا تضاهى.”

 

كما وصف الأسقف، كان الداخل يعج بجمال مقدس. أشعة الضوء التي تسللت من السقف نصف الدائري أضفت دفئًا وألوانًا نابضة بالحياة.

 

بعد السير قليلاً، ظهرت علبة زجاجية مستطيلة الشكل. وُضعت داخلها جوهرة بيضاء على قماش مخملي أحمر، وكأنها معروضة للبيع.

 

“هذه هي ‘دموع القديسة’ التي وُجدت بين الرماد بعد حريق الميتم. إنها جوهرة مُرسلة من الحاكم للشفاء. أليست رائعة وجميلة؟”

 

بينما كان الأسقف فيانو يتحدث مبتسمًا بفخر، تقدمت كارنتينا قليلاً لفحص الجوهرة. شكلها الصغير المستدير بدا وكأنه يشبه الحصى.

 

‘…هذه ليست حجر روح.’

 

لم تكن جوهرة أو حجر كريم، بل مجرد حجر عادي.

 

[سيدتي، هذا مجرد حجر عادي.]

 

‘أترى الأمر هكذا أيضًا، شيون؟’

 

نظرت إلى شيون، الذي كان يهز رأسه تأكيدًا على تساؤلها، وأطلقت تنهيدة خفيفة.

 

‘علينا علاج مرض ستيلا…’

 

بعكس كارنتينا التي كانت في حيرة، لمس الأسقف فيانو ذقنه بفخر وارتياح.

 

“بفضل هذه الجوهرة الغامضة، زادت التبرعات بشكل كبير، ولم يقتصر الأمر على ازدهار المعبد، بل وصلت شهرة المنطقة الشمالية إلى السماء. هاها.”

 

كانت عيناه تلمعان بالجشع، كما لو كان سعيدًا جدًا بجني الأموال بواسطة مجرد حجارة.

 

“من يتبرع بثلاثين لاتًا أو أكثر يمكنه لمس الجوهرة، ولكن سنجعلها بعشرين لاتًا فقط، خصيصًا للآنسة.”

 

شعرت بالدهشة من نبرة الأسقف المتفاخرة وابتسمت بضحكة خاوية.

 

“شكرًا على العرض، لكنني انتهيتُ.”

 

“ماذا…؟”

 

بدا عليه الارتباك، لكنه لعق شفتيه بأسف.

 

“أهم من ذلك، هل يوجد كهنة يتمتعون بقدرة مقدسة أكبر من ذلك؟”

 

تردد الأسقف فيانو بصوت خافت.

 

“سمعتُ أن هناك ضيفًا مميزًا يزور قصر الدوق وهو حاليًا في حالة سيئة، لكن الكاهن الذي أرسلته يمتلك أعظم قوة مقدسة في المعبد الشمالي.”

 

“أفهم.”

 

“لماذا لا تجربين الجوهرة العلاجية؟ قد تنجح. ويمكننا قبول التبرعات لاحقًا.”

 

هزت كارنتينا رأسها برفض للأسقف الذي كان يضم يديه بشغف، وكأنه متحمس لإتمام صفقة تجارية.

 

“لا، لا أعتقد أنني بحاجة لتلك الجوهرة. حسنًا، سأعود الآن—”

 

تحطم!

 

صوت مدوٍّ ومزعج جاء من الخلف، مما جعلها تلتفت بجسدها بسرعة.

 

كان الطفل الذي التقت به أمام المعبد قد أطاح بمقاعد الصلاة ويصارع الكهنة الذين كانوا يحاولون تقييده.

 

“لا تفكروا في كسب الأموال باستخدام الكاهنة ليا!”

 

“ذلك الوغد المغرور مجددًا!”

 

الشخص الذي أشار إلى الطفل البالغ حوالي ثلاثة عشر عامًا أمسك مؤخرة عنقه بتعبير متضايق.

 

“اتركوني!”

 

كان الطفل يتشبث بأيدي الكهنة المبتدئين، يكافح بكل قوته ليهرب.

 

“إنه لا يزال طفلاً، لكن هذا قاسٍ للغاية. فقط دعوه يذهب.”

 

تجعد وجه الأسقف فيانو بغضب وهو يشير بذقنه للكهنة لإطلاق سراح الطفل. وبينما كان الطفل يخرج لسانه تجاه الكاهن ويهرب بسرعة نحو الباب، تشوهت ملامح الأسقف بدون رحمة وهو يراقب المشهد.

 

“ذلك…!”

 

سرعان ما ضبط تعابير وجهه عندما لاحظ رد فعل كاريتينيا، التي كانت تراقبه وهو يشد قبضته.

 

“إنه مصدر إزعاج للمعبد. إنهم يفرغون غضبهم عليَّ بسبب حريق دار الأيتام. إنه أمر مخزٍ للغاية.”

 

“حادثة الحريق…”

 

“لقد استثمرنا بالفعل الكثير من الأموال لبناء دار الأيتام، لكنه احترق بالكامل. وفوق ذلك، فقدنا كاهنًا كفؤًا. خسارتنا ليست بسيطة.”

 

قطبت كاريتينيا جبينها وهي تشاهد الأسقف يرسم علامة الصليب في الهواء، متحدثًا بنبرة مشبعة بالإحباط. لم يرق لها حديثه عن إنقاذ الأطفال وفقدان الكاهن باعتباره مجرد خسارة في الاستثمار.

 

“هل يمكنني زيارة دار الأيتام؟”

 

“بالطبع. لن يكون صعبًا، فكل ما تبقى هناك هو الرماد.”

 

عند وصولها إلى موقع الحريق، تلاشت معنويات كاريتينيا أمام مشهد الرماد الذي غطى كل شيء. شعرت بضيق في صدرها، حيث أدركت أن الآثار المحترقة ما هي إلا دليل صامت على مأساة ذلك اليوم.

 

‘كم هو مؤسف.’

 

بينما كانت تحدق بصمت في البقايا، سمعت صوت بكاء قادم من مكان قريب. نظرت لتجد الفتى الذي رأته في المعبد.

 

“مرحبًا؟”

 

رفع الطفل رأسه ببطء. كان يبدو عليه التعب والجوع، وكأنه لم يستحم أو يأكل منذ أيام.

 

“أنا كاريتينيا. ما اسمك؟”

 

نظر إليها الطفل بعينين متورمتين من البكاء، ثم خفض رأسه مرة أخرى.

 

حتى عندما مدت يدها بمنديل، لم يتجاوب معها. تجاهلها واستدار بجسده بعيدًا.

 

نظرت إلى الخراب وهي تتمتم لنفسها: “هل الكاهنة ليا أنقذت الأطفال؟”

 

عند تلك اللحظة، التقت أعينهم.

 

“سمعت أنها كانت شخصًا رائعًا.”

 

“…لقد كانت لطيفة للغاية.”

 

رؤية الدموع في عينيه جعلها تشعر بحزن عميق.

 

“لماذا أتيتِ إلى هنا؟”

 

“جئت أطلب المساعدة من المعبد. لكن لم أسمع بالخبر إلا لاحقًا.”

 

نظر إليها الطفل بنظرات مليئة بالشك وعدم الثقة.

 

“لا تثقي بأحد من المعبد.”

 

“هل هناك سبب لذلك؟”

 

تردد قليلًا، قبل أن يجيب: “لا أحد… لا أحد أنقذ الكاهنة ليا.”

 

“…ماذا تعني؟ هل كنت هناك عندما اندلع الحريق؟”

 

امتلأت عيناه بالدموع التي بدأت تنهمر على خديه.

 

“…نعم. كل هذا بسببي، أنا.”

 

كان الطفل ينشج بصوت مرتعش وهو يواصل: “رأيت الحريق وذهبت لأخبر الناس، لكن الأسقف طردني لأنه كان مشغولًا بتحضير القداس. الكهنة لم يصدقوني لأنني أُعتبر مشاغبًا. لذا…”

 

“هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.”

 

“بسبب تأخري، رحلت الكاهنة ليا.”

 

ربّتت كاريتينيا على كتفيه المرتعشين بلطف وهي تقول: “لقد كان حادثًا مأساويًا، لكنه ليس خطأك. الكاهنة ليا كانت لتحزن لرؤيتك تتألم هكذا.”

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع. لو كنت مكانها، لتمنيت أن تعيش حياة سعيدة.”

 

عند سماع كلماتها، مسح الطفل دموعه بسرعة.

 

“توقف عن البكاء الآن. خذ—”

 

استعملت منديلها لتجفف دموعه برفق.

 

‘…أشعر بشيء غريب.’

 

عندما نهضت، مرت فكرة غامضة في ذهنها.

 

عند تلك اللحظة، جاء صوت قرقرة من معدة الطفل، مما جعله يحمر خجلًا.

 

“…أين منزلك؟ هل والداك يعملان في منجم الأحجار الكريمة؟”

 

غطى الطفل معدته الجائعة بذراعيه وتمتم بصوت خافت: “والداي توفيا عندما كنت صغيرًا. أعيش مع أطفال آخرين في الأحياء الفقيرة بجانب المعبد.”

 

“الأحياء الفقيرة؟”

 

قطبت كاريتينيا جبينها عند سماع ذلك. بالنظر إلى الطقس البارد، بدأ القلق يتسرب إلى قلبها حول ما إذا كان لديهم مكان مناسب للنوم.

 

“نعم. هناك العديد من الأطفال المهملين. كنا سنعيش معًا عندما يُفتح دار الأيتام…”

 

وكأن هذه الرواية لم تكتف بجعل الشخصيات الرئيسية تعيسة، بل بدت مصممة على نشر البؤس في العالم بأسره.

 

استدارت نحو شيون.

 

“شيون، هل ما أعطيتك إياه ما زال معك؟”

 

“نعم، سيدتي.”

 

أخرج كيسًا ثقيلًا مليئًا بالنقود.

 

“هل يوجد مخبز قريب من هنا؟”

 

“نعم، يوجد.”

 

“هل يمكنك الذهاب مع الأخ الذي يرتدي الرداء وشراء بعض الخبز لتوزيعه على بقية الأطفال؟”

 

“لكن، ولكن…!”

 

“لا بأس. هذه الأموال من حقك، وسأتكفل بمشكلة دار الأيتام.”

 

“حقًا؟”

 

ربّتت كاريتينيا على رأس الطفل بحنان. ربما خفّت حدة حذره منها، فقد اقترب بهدوء واتكأ على يدها.

 

“هيا، صغيري.”

 

بينما كان يتبع شيون، ركض الطفل عائدًا وهمس في أذنها: “أختي، اسمي إد.”

 

ثم ابتعد سريعًا، وقد بدا محرجًا.

 

“إد…”

 

‘…لحظة ، إد؟’

 

تجمدت كاريتينيا في مكانها، غير قادرة على إنزال يدها التي كانت تلوّح بها للطفل.

 

في منتصف الرواية، كان الأرستقراطي الذي استغله الدوق هورتون للاستيلاء على السيطرة في الشمال يُدعى إد.