“الآنسة كارينتينا لورين، نبيلة آل لورين المحترمة.”

في لحظة غير متوقعة، دوّى صوت ليوناس، البابا الأعلى، ليفاجئ الجميع كالصاعقة.

لم يكن ظهوره جزءًا من أي بروتوكول معلن. وهكذا، تحوّل محيط دائرة الانتقال السحري إلى ساحة من الفوضى.

انطرح بعض الناس أرضًا طلبًا لبركته، فيما ارتفعت الأصوات بالصلوات والدعاء بشكلٍ كاد يُخرج الموقف عن السيطرة لولا تدخّل فرسان الهيكل.

“أعتذر لإيقافكِ بهذه الطريقة، آنستي. لكنني أتيت لأقدّم لكِ شيئًا.”

ابتسم ليوناس بهدوء وهو يقدّم إلى كارينتينا أسطوانة ذهبية صغيرة.

“ما هذا؟”

“إنها واحدة من أعزّ ما تبقى من والدي، البابا غريغوري. إنها صورتي الشخصية، اللوحة الأقرب إلى قلبه. وقد أردتُ أن أرد لكِ، ولو بشكلٍ متواضع، على الهدية العظيمة التي قدّمتِها لي.”

امتلأ قلب كارينتينا بفخرٍ وامتنان وهي ترى ابتسامته المشرقة.

“لست أدري إن كنتُ أستحق هدية بهذه القيمة…”

“أثق أن والدي كان ليرغب في أن تحتفظي بها.”

توقفت نظراتها عند الأسطوانة، وقد لمعت عيناها بخشوع صامت.

“شكرًا جزيلًا، سيادة البابا. سأعتني بها وكأنها كنز ثمين.”

“أتمنى لكِ السلام في حضن الربّ، حتى وأنتِ في الإمبراطورية. وإن واجهتكِ الشدائد، فلا تتردّدي باللجوء إليّ.”

وقبل أن تُكمل كارينتينا ردّها، شقّ إيغنيس طريقه بنظرات مشتعلة بينهما، وبرفقته ستيلا.

“ولِمَ تسعين وراء قداسة البابا، آنستي؟ ألا تملكين السعادة في الإمبراطورية؟”

ارتسمت على وجه ليوناس ابتسامة غامضة، كما لو أنه توقّع هذا التدخل.

“صاحب السموّ وليّ العهد، يا للمصادفة الحسنة. كنت أفكر بإرسال رسالة إليك، لكن لقاءنا الآن يسّر الأمر. أودّ أن أطلب منك وعدًا.”

“وعد؟” قالها إيجنيس، وقد عقد حاجبيه.

“أرغب في الحضور شخصيًّا إلى مهرجان تأسيس الإمبراطورية، وكذلك إلى حفل الديبيوتانت.”

ذُهل المحيطون، بمن فيهم فرسان الهيكل والمساعدون الكنسيون. أما عينا إيجنيس فغاصتا في ظلامٍ ثقيل.

“…….”

مالت كارينتينا برأسها، تملؤها الدهشة:

“قداستك.. إلى حفل الديبيوتانت؟”

“بلى. أودّ أن أكون ضمن وفد التهنئة الرسمي في احتفال سنّ الرشد الخاص بالآنسة لورين. وبالمناسبة، ستدعم الكنيسة سموك رسميًا في الاحتفالات أيضًا.”

قال ذلك ببشاشة، لكنّ نغمة “بالمناسبة” التي استخدمها أثارت غيظ إيجنيس بشدّة. قبض على كفّه وكأنه يمنع نفسه من شيء.

“واو! حقًا؟ ستحضر من أجلي؟”

أشرقت ابتسامة كارينتينا بانبهارٍ طفولي، غير مدركة للعاصفة العاطفية التي تعصف بقلب إيجنيس.

أراد أن يصرخ: كفى هراءً! هذا استعراض سخيف! لكنه كتم ذلك.

فكلمات البابا تعني شيئًا أعمق: إنه يعلن وقوفه إلى جانب كارينتينا، ليمنحها حصانة ضد الإمبراطورة كريستينا.

أدرك إيجنيس حينها أنه مهما حاول حمايتها، ستظل هناك أماكن لا تصل إليها يده.

شعر وكأن الأرض تحت قدميه تتهاوى.

“……لك ذلك.”

“حسنًا، سأبدأ بإجراءات الزيارة الرسمية. وآمل أن تتلقّوا أخبارًا طيبة قريبًا.”

ابتعد ليوناس بخطى مطمئنة، وفي ذات اللحظة أضاءت دائرة الانتقال بنورها الساطع، إيذانًا برحيله.

∞

“واو، انظر إلى الألوان! إنها مذهلة حقًا… يا له من عمل فني رائع!”

كانت كارينتينا تبدي إعجابها الشديد بصورة البابا التي منحها لها.

“…….”

أراد إيجنيس أن يردّ بالنفي، لكنه لم يستطع.

حتى هو، الذي تلقّى دروسًا أكاديمية في الفنون الجمالية، لم يستطع إنكار جمال تلك اللوحة. أسلوبها ناعم، تنضح بالدفء والسكينة.

كان يبدو سخيفًا لو حاول انتقادها.

“أعتقد أن صورة سموّ الأمير أجمل وأدقّ رسمًا!”

قالتها ستيلا بطفولية، وهي تنفخ وجنتيها كالبطة. ضحك إيجنيس من شكلها، ومدّ يده ليمسح على رأسها برفق.

“آه، أتمنّى رؤية صورة سموّ الأمير يومًا ما! هل يمكنني ذلك حين أزور القصر؟ وهل توجد واحدة لكِ أيضًا يا ستيلا؟”

“طبعًا! لديّ صورة رُسمت لي وأنا في الثالثة! وهناك واحدة تجمعني بأخي أيضًا! سأدلّكِ على مكانها!”

ضحك الاثنتين كان رقيقًا، كأنهما فراشتان تتراقصان في الضوء.

أما إيجنيس، فقد أراح ذقنه على حافة نافذة العربة، مصغيًا بصمت.

شعور غريب بدأ يتسلّل إليه.

‘ألم تقل ذات مرة أنها صنعت ذلك الدمية السحرية، شيون، بعدما رأت صورتي؟’

رفع رأسه ونظر إلى كارينتينا بصمت.

هل من الممكن… أنها كانت تكذب عليه؟

لكن لا، لا سبب يدعوها للكذب وهي داخل غرفتها وقتها.

ثم إنها أخبرته بنفسها أن شيون هو دمية سحرية خاضعة لأسرتها، لا أكثر.

‘أم أنها… ترغب في رؤية صورتي الأصلية؟ وربما… المزيد من رسوماتي؟’

في تلك اللحظة، احمرّت أذناه بسرعة.

‘هل يُعقل… أن تكون مهتمة بي؟ لقد أعجِبت بمظهري من قبل… صنعت دمية تشبهني تمامًا…’

هل هذا سبب تعلقها بها؟ لأنها تُشبهه؟

تراكمت الأفكار الغريبة في رأسه، ليبدو الأمر وكأنه سُخرية من نفسه.

‘ما هذا ؟ هل أصبت بجنون العظمة؟’

أنزل إيجنيس نظراته وتنهد بعمق، غارقًا في دوامة مشاعر لم يُجِد تسميتها.

رغم أن الأمور أصبحت أكثر سلاسة من ذي قبل، إلا أن كارينتينا ظلّت تتعامل معه بنفس السكينة والثبات. لم تكن تنظر إليه كأنثى تهيم بعاشقها… لم تكن تملك ملامح امرأة تنظر لحبيبها.

كان إيجنيس قد رأى من قبل، بل حتى سئم من وجوه النساء اللاتي أبدين مشاعر الحب نحوه.

لكن حين يتذكّر تلك اللحظات… لا يزال جسده يقشعر، ويشتعل داخله غضب هادر لا يمكن كبحه. لأن ما فعلنه لم يكن حبًا نقيًا أو عاطفةً بريئة. بل كان شيئًا قذرًا، شيئًا مقيتًا.

أولين حبهما له، لكنه لم يردهن. أما التي أرادها هو… كارينتينا، فلم تكن تُظهر له حتى لمحة من الاهتمام.

بالنسبة له، كان الحب شعورًا ثقيلًا خانقًا، يُذيب القلب ويقمع الروح.

أقنع نفسه بأنه لا ينبغي له أن يمنح قلبه لأحد بعد الآن. ومع ذلك، كان يعلم في أعماقه أنه لن يقدر على ذلك. ولأول مرة، تذوّق طعم القلق الحقيقي، فعضّ شفتيه وهو يحبس أنفاسه.

كبحَ ذلك الخفقان المؤلم في صدره، ورفع بصره مجددًا نحو كارينتينا وستيلا وهما تتحدثان بمرح. واكتفى بأن يغمر بصره بهما… بصمت.

❈

من خلال نوافذ القاعة المزخرفة بأقواس منمنمة، تسلّلت نسائم الربيع الدافئة حاملةً عبير الأزهار العطرة.

الإمبراطورة كريستينا، التي كانت ترتشف شاي اللافندر لتهدئة أعصابها، كانت ترمق باب غرفة الاستقبال بعينين متوترتين.

كانت تنتظر عودة الخادمة كاريس، التي أرسلتها لتقصي أخبار قاعة اجتماع النبلاء. لكنها لم تعد حتى الآن.

ما الذي يحدث هناك؟ لماذا طال الاجتماع إلى هذا الحد؟ ولماذا لا يرسل أحد من معاونيها أي إشارات عن مجريات الأمر؟ كانت الإمبراطورة تمضغ أظافرها بقلق شديد، حتى…

فررراق!

اندفعت الأبواب بقوة، ودخل دوق هورتون بخطوات عاصفة. تتبعه الخادمة كاريس، التي سارعت بإغلاق الباب خلفه.

“أحضري لي الشراب، وبأقوى ما لديكم!” قالها بنبرة غاضبة.

ثم جلس على الأريكة المقابلة للإمبراطورة، فانغمس فيها جسده الضخم، وبدأ بفكّ أزرار معطفه الثقيل بانفعال.

“أبي… ما الذي يحدث؟ اجتماع النبلاء فجأة؟ لم يكن هناك أي إشعار مسبق!”

رمقها الدوق بنظرة ضاغطة، وحاول السيطرة على غضبه وهو يردّ:

“ابنتي… على ما يبدو، لقد تمّ خداعنا.”

“خُدعنا؟!”

“ذلك الوغد، إيجنيس… يبدو أنه علم بكل شيء. علم أننا دسَسنا تيموشيا، كبيرة الوصيفات، لتكون عينًا علينا. بل وحتى عرف أننا كنّا نحاول سرقة قوة الأميرة.”

ارتجفت الإمبراطورة كريستينا بشدة، وقد انطفأ اللون من وجهها.

“مستحيل! لم يظهر عليه شيء قط! حتى اللحظة الأخيرة قبل مغادرته القصر، كان يجهل علاقتنا بتيموشيا. كيف…؟!”

لقد كانت متأكدة أن تيموشيا لم تُفضح. بل حتى عندما شنّت الوحوش والهجّامون هجومهم المشترك لاغتيال وليّ العهد، كان إيغنيس آنذاك في الغابة.

كانوا قد تأكدوا من إصابته بجراح قاتلة بسبب تراجع قوى المتجاوزين عند ظهور الضباب الأسود… كل شيء تمّ التأكد منه عبر أدوات السحر.

صحيح أن أدوات المراقبة توقفت بعد مقتل القاتل، إلا أن الاحتمال بأن يكون قد عاد إلى القصر الشمالي بسرعة جنونية… كان غير منطقي.

فإيجنيس لا يتحكم بالزمن أو المسافات. هو يتحكم بالنار، لا بالسفر الآني.

بين الغابة وقصر آل لورين الشمالي، مسافة تستغرق ثلاثة أيام على أسرع خيل.

حين سرقت تيموشيا قوة ستيلا، لم يكن من الممكن أبدًا أن يكون هناك!

“هل من الممكن أن رجاله من اكتشفوا الأمر؟”

رفع الدوق يده ليمسك برأسه، يضغط على صدغيه بشدة:

“تُف! ما بالهم يتأخّرون بإحضار الشراب؟ لا أحد هنا له فائدة!”

خرج صوته منغمسًا في لهب من الغضب.

“قصر الشمال محصّن بوجود ديميّون لورين. لذا لم نكن نعلم ما يجري داخله. وما زلت أغلي من الداخل.”

قالت الإمبراطورة بصوت مخنوق:

“لكن… لقد أبلغتني تيموشيا عبر الأداة السحرية أنها نجحت.”

“أعرف. لكن لا أحد يعلم بالضبط ما الذي جرى هناك. لم نكن حاضرين! القصر الشمالي محصّن لدرجة أن حتى أفراد العائلة المالكة لا يمكنهم دخوله دون إذن.”

“تباً…” تمتمت وهي تتذكّر حاجز الحماية الذي يغلف القصر الشمالي.

لقد كانت على علم منذ البداية أن اللعنة الموروثة من الدوقة الأولى، غلويزا لورين، تجعل القصر لا يُفتح إلا لمن يحمل دماء العائلة.

فقط من توافق عليهم الأسرة يمكنهم عبور البوابات، أما الآخرون… فلن تُفتح لهم ولو بحيلة.

كانت أصابعها تتجمّد من شدة التوتر.

“ولكن… تلك ليست القضية الآن.” تمتمت.

“وما القضية إذًا؟!” انفجر الدوق.

“وليّ العهد… قدّم طلبًا رسميًا لإقامة احتفال النصر كأحد بنود مجلس النبلاء.”