[… لا يمكن لشيء كهذا أن يكون ممكنًا. أنا بالفعل شيطان مقيد بالسوار.]

همس بصوت خافت خالٍ من المشاعر.

“لا أعلم لماذا، ولكنني أعتقد أنني أستطيع نقل قدرة حجر الروح إلى جسد الدمية.”

[بدلاً من إهدار قوة السحر الثمينة، لماذا لا تتمنى عليّ بدلاً من ذلك؟]

على عكس شيون الساخر، بدت كارينتينا جادة للغاية.

“إذا فشلنا، فلن نستطيع فعل أي شيء، لكن دعنا نحاول.”

[…]

تركت شيون الصامت وراءها، وأمسكت بيدي الدمية معًا لتنقل القوة إلى السوار. بدأ الضوء يتدفق من جسدها ويتوهج حول الدمية. ربما لأن الدمية تشبه نسخة عنها، لم تستهلك العملية أي طاقة سحرية.

“إنه شعور غريب.”

كان قلبها ينبض بحماسة شديدة، وكأنها تحلّق في فضاء لا نهائي دون أن تغرق. رغم أنها لم تكن تعلم كيف تستخدم قوتها، انتشرت بداخلها قوة شبه غريزية.

مع إحساس أشبه بانفجار قطرات الماء، فتحت عينيها ببطء لتجد أن الضوء الأزرق المتوهج قد تلاشى سريعًا.

“شيون؟”

تأكدت كارينتينا من اتصالها بالدمية، ثم خفضت نظراتها إلى السوار. حجر الروح الأزرق السماوي لم يظهر أي تغيير، كما كان من قبل.

‘… هل فشلنا مجددًا؟’

ابتسمت بمرارة وأفلتت يد الدمية.

عندها…

الدمية، التي كانت واقفة دون أي حركة، أغمضت عينيها وفتحتها ببطء.

كارينتينا تراجعت خطوة إلى الخلف وهي تنظر إلى الدمية بذهول.

“مستحيل.”

… ماذا؟ هل تستطيع التحدث؟

انفتح فمها على مصراعيه من الدهشة أمام هذا الوضع غير المتوقع.

“هل… هل دخلت بالفعل؟”

بدأت الدمية، التي كانت تحرك يديها جيئة وذهابًا، تبدو وكأنها شخص حي حقيقي.

“سيدتي، انظري! أنا أتحرك.”

على عكس صوت شيون المليء بالحماسة، أصبح عقل كارينتينا فارغًا تمامًا.

‘هل الأمر بهذه السهولة…؟’

حدّقت في يديها بتعجب.

‘لا أصدق أنها صنعت دمية مذهلة كهذه حتى بعد أن فقدت كل طاقتها السحرية. هل كارينتينا بالفعل عبقرية؟’

في هذه الأثناء، كان شيون يجري في الغرفة وكأنه جرو يرى الثلج لأول مرة.

ربما، مع مساعدة شيون وحجر الروح، قد يكون من الممكن استعادة الطاقة السحرية. كانت الدمى التي صنعتها تمتلك قدرة غامضة للتحرك من تلقاء نفسها دون استهلاك أي سحر. وإذا تمكنت على الأقل من استعادة الطاقة السحرية التي استولى عليها عمّها اللعين…

‘… قد أتمكن من النجاة.’

بينما كانت تنظف قميص شيون المليء بالغبار من ركضه هنا وهناك، لاحظت كارينتينا الجوهرة المتألقة على السوار.

‘أزرق سماوي.’

رفعت يدها اليمنى ومسحت رأس الدمية وعينيها برفق. الشعر الذهبي والقزحيتان الحمراوان، المشابهتان لإجينيس، تحوّلا إلى لون أزرق سماوي نقي.

“هذا اللون يناسب شيون أكثر.”

ربما لم يكن بإمكانها تغيير ملامح وجهه، لكن هذا التغيير يكفي لتجنب بعض الشكوك.

ابتسمت بخجل لشيون المتوتر وفتحت فمها مجددًا.

“رغم أنها مجرد دمية، إلا أنني حققت أمنيتك، أليس كذلك؟ لذا…”

“ماذا؟ ماذا هناك؟”

ارتعش جسد شيون عند ابتسامتها الشريرة.

“هل ترغب في أن تكون خادمي الشخصي؟”

…

بعد لقائها العاصف مع شيون، عادت كارينتينا إلى الغرفة التي كانت تقيم فيها ستيلا.

[سأدرس بجدية في المكتبة لأصبح خادمًا جيدًا!]

‘أجل، شيون خاصتي رائع جدًا.’

ضحكت وهي ترى شيون الذي بدا متحمسًا للغاية.

إن لم يرغب في ذلك، لم تكن لتجبره. لكن عند ذكر كون الخادم الشخصي، اتسعت عينا شيون وأومأ بحماسة.

「 أولئك الأشخاص ذوو الملابس السوداء، أليس كذلك؟ الذين خدموا بجانب إلويزا! 」

كان من المفاجئ معرفة أنه كان يرغب دائمًا أن يصبح خادمًا.

على أي حال، حُلّت مشكلة الخادم الشخصي.

تنهدت كارينتينا طويلًا وهي تنظر إلى ستيلا التي كانت طريحة الفراش.

「 لا أستطيع علاج هذا المرض. لا أعرف اسم هذا الداء. 」

فكرت في كلمات الطبيب الذي زارها قبل قليل. لم يكن يطفو في ذهنها سوى علامات استفهام.

… عدم معرفة اسم المرض.

‘هل لم يبق سوى المعبد كملجأ أخير؟’

بينما كانت تنتظر كاهنًا ذو قوى مقدسة، قلبت كارينتينا الوثائق التي أحضرتها من المكتب. توقفت يدها اليمنى عن الحركة عندما لاحظت شيئًا غريبًا في السجلات المالية المستخدمة من قِبَل كبير الخدم في القصر.

“… خمسمئة لات للمعبد؟”

مصاريف معيشة المواطن العادي في الإمبراطورية لعام كامل تبلغ حوالي ثلاثين لاتًا فقط، لذا خمسمئة لات تُعد مبلغًا كبيرًا. بالطبع، مقارنة بثروة الدوق الطائلة، كان هذا المبلغ تافهًا، ومع ذلك، كان يثير الريبة.

‘لا يمكن أن يكون عمي، الرجل البخيل جدًا، قد تبرع بهذا المال…’

لذلك، قررت كارينتينا أن تحقق بعمق في تلك الوثائق.

* * * 

مع غروب الشمس الحمراء الباهتة، دخل جوزيف وكاهن من المعبد يرتدي ملابس سوداء الغرفة بسرعة. صبّ الكاهن قوته المقدس على ستيلا، لكن حالتها لم تتحسن أبدًا.

“ربما سيكون من الأفضل استدعاء الطبيب مرة أخرى. قوتي المقدسة ليست كافية.”

“كيف يعقل أن القوة المقدسة لا تستطيع علاجها؟”

زمجر جوزيف بغضب، ما جعل الكاهن الهزيل يبلع ريقه بارتباك.

“القوة المقدسة التي تعالج كل الأمراض ليست شيئًا يمتلكه كل كاهن. فقط المختارين يمكنهم ذلك… إلا إذا كانت الكاهنة ليا لا تزال حية.”

غادر الكاهن الغرفة على عجل وكأنه يهرب، بينما كان يلقي نظرة قلقة على جوزيف.

“الل*نة. سأذهب لأكتشف المزيد عن ما حدث للطبيب الإمبراطوري في الأراضي الأخرى وأعود.”

“نعم، من فضلك.”

عندما غادر جوزيف، امتلأ الغرفة بالقلق.

كانت لدى كارنتينا سؤال واحد.

“كاهنة ليا…؟”

تم إعطاء الإجابة بشكل غير متوقع من قبل جيما.

“لقد سمعت عنها أيضًا. هي كاهنة مشهورة جدًا في المنطقة الشمالية.”

“حقًا؟”

انتبهت أذنا كارنتينا.

“كنا جميعًا نتطلع لزيارتها للجزيرة قريبًا، لكن بسبب حادث…”

“حادث؟”

“سمعت أنه كان هناك حريق ضخم في دار الأيتام التابعة للمعابد. فقدت حياتها أثناء محاولتها إنقاذ الأطفال عندما انهار المبنى.”

“تلك… قصة حزينة.”

بوجه بلا تعبير، أضافت جيما: “لو أنها قد وصلت إلى الجزيرة في الموعد المحدد، لربما كانت قد استطاعت علاج مرض جلالة الإمبراطور، لكن من المؤسف.”

مرض الإمبراطور؟

تجمدت أنفاس كارنتينا في حلقها. شعرت وكأن قشعريرة تسري في جسدها بالكامل. المال الذي تبرع به عمها موريس للمعابد باسم السائس، وموت الكاهنة المميزة…

“لكنني سمعت أنه تم العثور على جوهرة غامضة في موقع الحريق في دار الأيتام بعد جنازة الكاهنة.”

“جوهرة؟”

“نعم. كانت ذات أهمية لدرجة أنها ظهرت في عناوين الصحف. يبدو أن المعابد تقبل الآن التبرعات للمعرض باسم ‘دموع القديسة’.”

ظلت كلمات شيون تدور في ذهنها.

「 في هذا العالم، أولئك الذين يمتلكون قوى خاصة جدًا يتركون وراءهم أحجار الروح التي تحتوي على قدراتهم وذكرياتهم عندما يموتون. 」

هل يمكن أن تكون الجوهرة هي حجر الروح؟

في هذه اللحظة، فكرت أنه ربما تستطيع تحديد حجر الروح باستخدام قدرتها، عينها “المفتوحة”. فكرة أنه إذا كانت الجوهرة حجر روح، يمكنها الحصول على قوة هائلة قد تنقذ ستيلّا بل وحتى داميان جعل قلبها ينبض بسرعة.

“شيون، تعال بسرعة.”

بعد لحظة، ومع طرق مهذب على الباب، دخل شيون وهو يرتدي زي السائس الأسود.

“هل ناديتني، سيدتي؟”

انفتح فم كارنتينا في إعجاب وهي تراقب حركة شيون الرشيقة. بدا أنه يناسبه تمامًا حتى في زي القصر.

بينما كانت تحدق فيه بلا وعي، أدركت فجأة.

“إنه حجر الروح، أليس كذلك؟ إنه حجر يُترك عندما يموت الناس في هذا العالم، يحتوي على قدراتهم وذكرياتهم، أليس كذلك؟”

[ هذا صحيح. آه، نعم، سيدتي. ]

“فقط كن مرتاحًا عندما تتحدث إليّ. إذن، هل يمكن للآخرين التواصل مع هذه الأحجار أو التحدث إليها؟”

هز شيون رأسه بقوة.

[ مستحيل. لرؤية حجر الروح، يجب أن تكون لديك عين مفتوحة. لذلك، بالنسبة للأشخاص العاديين، فإنه يبدو كحجر عادي. ]

حجر والمعابد…

“لا شيء نخسره من معرفتي.”

اشتعل عزمها لزيارة المعبد.

[ آه. أنا أكره المعابد، لكن يجب عليّ أن أذهب إلى هناك إذا كانت كارين ترغب في ذلك؟ يمكنني القيام بذلك إذا تمنيتِ. بالمقابل، أعطِني بعض القوة السحرية. ]

ضيقت كارنتينا عينيها وهي تراقب شيون مرة أخرى، الذي بدا مثل جرو ينتظر مكافأته.

“لا.”

على الرغم من أنها استعادت بعض قوتها السحرية، إلا أنها لم تكن لتتمنى شيئًا بشكل عشوائي مع كمية السحر المحدودة التي استعادت.

“أ… أخي؟”

في تلك اللحظة، فتحت ستيلّا عينيها بخفة.

“هل، هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ واعية قليلاً؟”

“أخي… يؤلمني. هيك—”

مع تدفق الدموع على وجهها، عادت ستيلّا إلى النوم بسرعة.

بعد أن ألقت نظرة قلقة على الطفلة، توجهت كارنتينا إلى شيون.

“شيون، جهز نفسك للذهاب إلى المعبد صباح الغد.”

· : * ✧ * :·

في صباح اليوم التالي، في وقت باكر.

بينما كانت العربة تغادر القصر، كانت الجبال المغطاة بالثلوج البيضاء تتألق تحت الضوء. تاركةً وراءها تلك المناظر الغريبة، ظهرت منطقة أبلوود، المعروفة بأنها أفضل حي تجاري في الشمال، على بعد قليل من الطريق.

كانت أبلوود، التي يمثل قلب الشمال، منطقة مزدحمة مليئة بالمتاجر المختلفة، بما في ذلك المعبد. استحضرت كارنتينا ذكرياتها من الطفولة، وكان قلبها ينبض بحماس بينما تخيلت مركز المدينة المزدحم. كان المعبد عند مدخل أبلوود ضخمًا ومهيبًا، حتى من بعيد.

عندما توقفت العربة بالقرب من المعبد، هرع شيون، الذي تحوّل إلى سائق عربة، ليمد يده لمساعدتها في النزول.

“سيدتي، هل فعلت جيدًا؟”

“نعم، نعم.”

بينما كانت تداعب رأسه الذي كان يبدو ككلب يتوقع المدح، كانت الخادمة ساشا تأخذ نفسًا عميقًا بتعبير مرتبك.

“آه، يا سيدتي. على الرغم من أننا في المركز، من فضلكِ حافظي على عباءتكِ محكمة.”

وقالت ذلك، وسحبت ساشا الغطاء لأسفل ببطء.

في اللحظة التي نزلت فيها كارنتينا من العربة، كانت عاجزة عن التعبير أمام المشهد غير المعقول.

“الشارع…”

كانت المباني القديمة مليئة بالشقوق هنا وهناك، وكانت الشوارع متسخة وفوضوية. على عكس الذكريات التي كانت تحملها عن الناس المزدحمين والثقافة الفريدة التي تمتزج جيدًا، كانت المنطقة جافة مثل مدينة ميتة.

ترددت ساشا ثم فتحت فمها.

“سكان الإقليم لا يعيشون بشكل جيد لأن الضرائب قد ارتفعت كثيرًا.”

عندما خفضت ساشا رأسها، شعرت كارنتينا بوجع في صدرها.

“كمية أحجار السحر التي تأكدت من استخراجها كانت ضخمة بشكل لا يصدق. لكن هل هذا منطقي؟”

لم يكن هناك سبب لجعل الدوق الثري يرفع الضرائب على سكان الإقليم.

“سكان الإقليم؟ لا أرى أحدًا حولي.”

“البالغون في أماكن استخراج أحجار السحر. في أبلوود، لم يبق سوى الأطفال الفقراء وكبار السن أو المرضى.”

“وأين النبلاء؟”

“أما بالنسبة للنبلاء التابعين لدوق لورين، فهناك الفيسكونت…”

كان شعورًا داخليًا بأنها تعرف ما تبقى من القصة.

“ها…”

يبدو أن عمها الجشع موريس كان يقتل المنطقة الشمالية، التي كانت يومًا ما حية وجميلة.

“لن أترك هؤلاء الناس يذهبون.”

ضغت كارنتينا على أسنانها بغضب. ثم التفت فجأة عند النظرة الحادة التي لامستها. عندما التقت عيناها مع فتى عند مدخل زقاق، قابلت نظرة باردة.