“عندما تتواجد امرأة، أتذكر أنك كنت تكره حتى أن تقترب منك، أليس كذلك؟”

“……”

“هل تغير رأيك بسبب الشخص الذي أنقذ حياتك في ذلك الوقت؟”

قال داميان بابتسامة عذبة على وجهه.

“لقد أنقذت حياة ستيلا، ومنحتني الفرصة للربط بمكانة الإمبراطورة. أنا فقط أفعل ذلك من باب الامتنان.”

أومأ داميان برأسه في تأكيد، بينما شعر في داخله بشيء من الراحة.

“أفهم.”

“……”

شعر إيجنيس بشيء من اللوم، فصمت لوهلة قبل أن يغلق فمه بهدوء.

“عندما أعود إلى النظام في المرة القادمة، سأبحث عن شخص يناسب كارنِتينا لتكون زوجته في حفل الظهور الملكي.”

“ظهور ملكي؟ زوج كارنِتينا؟”

شعر إيجنيس لوهلة وكأن أذنه قد خانته.

“…… ماذا تعني بذلك؟”

“في العادة، تتجه السيدات من العائلات النبيلة للظهور في مجتمع السلك الاجتماعي عند سن السادسة عشرة. وعندما أفكر في ذلك، يبدو أن أختي تأخرت كثيرًا.”

تغيرت درجة الحرارة حول إيجنيس فجأة، وبدأت تظهر عليه علامات الغضب العميق في صوته.

“هل تنوي دفع الأميرة التي كانت في القلعة فقط إلى ذلك المجتمع السام؟ تلك الفتاة ذات الطيبة والبراءة؟”

نظرت عينيه بلهيب من الغضب، بينما كان ينظر إلى داميان.

هل يجرؤ على دفع كارنِتينا إلى هذا المستنقع السام الذي يسميه المجتمع؟

مع ذلك، تابع داميان بهدوء محاولة تهدئة الموقف.

“لم أقصد ذلك على الإطلاق. أنا أيضًا ليس لدي رغبة في إرسال كارنِتينا إلى هذا المجتمع. ولكن…”

توقف داميان لحظة، ليجمع أفكاره قبل أن يكمل.

“أريد أن أمضي كل وقتي مع كارنِتينا، لكن مع تقدم عملية الإنتقال في الأسرة، ستكون وحدها.”

“……”

“سمعت من دمية الطاقة السحرية التي صنعتها كارنِتينا أن حلمها هو أن تجد عائلة سعيدة في المستقبل.”

“عائلة…”

“كل ما أتمناه هو أن تجد كارنِتينا زوجًا عطوفًا ومحبًا، وأن تنسى كل الآلام التي مرت بها، وأن تعيش حياة سعيدة. لهذا السبب، أفكر في البحث عن خطيب لها في حفل الظهور الملكي.”

تسارع قلب إيجنيس بشكل مفاجئ، بينما كان شعور الغضب يتصاعد بداخله، كأن عواصف من النار على وشك أن تنفجر.

“ألا تعتقد أن هذا سريع جدًا؟ ألا ينبغي أن تستمع إلى رغبات الأميرة؟ هل تنوي عقد زواج سياسي لها؟”

رفع داميان حاجبه بتعجب وكأنه لم يتوقع هذا السؤال.

“بالطبع سأستمع أولاً إلى ما تفكر فيه كارنِتينا.”

“هل ستوافق إذا قالت إنها ترغب في ذلك؟”

“لا أعرف، سأكون حذرًا في التحقيق في الأمر. الرجل يجب أن يفهم الرجل، أليس كذلك؟ ومع ذلك، أنا أعتقد أنه ليس من الضروري أن يكون أفضل رجل ليتزوج أختي.”

“ماذا؟”

تغيرت نظرة إيجنيس بشكل مفاجئ، كأن شيئًا ثقيلًا قد سقط على رأسه.

عادةً ما يكون أي رجل نبيل، خاصة من ينتمي إلى عائلة نبيلة سترث منصب العائلة، يعتبر أمرًا مهمًا أن يجد أفضل رجل لأخته. ولكن داميان كان يفكر بشكل مختلف تمامًا، بعيدًا عن التقاليد.

كان إيجنيس في حالة من الحيرة، لكن داميان تابع حديثه بهدوء:

“المهم هو أن يحبها شخص ما، وتحب هو أيضًا. حتى لو كان من طبقة أدنى، فهذا ليس مهمًا. سأبذل كل ما في وسعي لدعمه. في الواقع، أود أن يكون الأمر كذلك. أتمنى أن يعيشوا معًا في القصر الملكي.”

بالنسبة لداميان، كانت كارنِتينا هي أخت واحدة، وهي الأغلى والأهم في حياته. لا يمكنه مطلقًا أن يتركها تواجه تحديات هذا العالم القاسي. لا يمكنه التخلي عنها. هذا أمر غير قابل للتفاوض.

نظر إليها بهدوء، وفي ذهنه كانت فكرة واحدة فقط.

إيجنيس، الأمير الأكثر تعقيدًا في هذه الإمبراطورية، كان يواجه صراعًا داخليًا.

بالنسبة لداميان، كان إيجنيس هو أقرب الأصدقاء وأكثرهم موثوقية، لكنه كان يعلم تمامًا أن قلبه لن يكون موجهًا نحو حب أي شخص آخر. مشكلته كانت أنه ينتمي إلى عائلة لورين ويستعد لقيادة الدوقية.

‘إذا ظهرت كارنِتينا في المجتمع، فسيبدأ النبلاء الموالون للإمبراطور، الذين يتبعون إيجنيس، في دفع هذا الزواج. لا يمكنني السماح بذلك.’

كان واضحًا له أن النبلاء يحتاجون إلى دعم لورين، وهو مستعد للقتال من أجل ذلك.

إذا انجرفت كارنِتينا وراء المظاهر، وسُحبت إلى صفوف الإمبراطور، فسيكون حتمًا عليها أن تمر بوقت وحيد ومؤلم.

نظرة داميان كانت شديدة البرودة، بينما كان يراقب إيجنيس بعينين مليئتين بالحذر.

لم يكن بحاجة للحديث مباشرة، فقد أدرك إيجنيس الرسالة.

“إذا أردت دعم عائلة لورين، فلا تتجاوز الخطوط التي وضعناها.”

ولكن إيجنيس كان في حالة غير مستقرة، مشاعره كانت تتأرجح بين الغضب والشعور بالعجز.

‘فكرة أن تضحك كارنِتينا بجانب رجل آخر… وأن تأخذ يده… هذه الفكرة تؤلمني كأن أحدهم يخنق قلبي.’

“……”

ابتسم داميان بعد سماع الرد، وكأن كل شيء قد تم فهمه.

شعر بشعور من الامتنان تجاه إيجنيس، وعاهد نفسه على الولاء التام.

ثم حدث شيء غير متوقع.

أقبل أحد فرسان القصر مسرعًا، وانحنى أمامهم.

“سيدي، يجب عليك الذهاب إلى الجناح الفرعي.”

“هل حدث شيء؟”

“يبدو أن الفارس برين من السرية الثالثة والفارس إيزاك من السرية الخامسة قد أصيبا أثناء ترتيب مخزن الأسلحة.”

أطلق ديميان تنهيدة هادئة، ووضع سيفه.

“اذهب إذاً.”

“نعم، سيدي.”

أدخل داميان سيفه في غمده وأشار برأسه إلى إيجنيس، الذي انحنى أيضًا برأسه. ثم سارع الفارس في مغادرة المكان.

ترك إيجنيس وحيدًا في ساحة التدريب الفارغة.

كانت الرياح الشتوية الباردة تعمق من شعور البرودة الناتج عن العرق الذي جف في جسده.

“آه…”

كانت تلك المشاعر كالوحش الذي لا يستطيع الفرار منه.

أمسك إيجنيس شعره بشدة، وكأنما كان يحاول محو أفكار تراوده.

صوت داميان الجاد كان يزعج أعماق نفسه كما لو أنه شجرة شوك مغروسة تحت أظافره.

‘هل ستصبح كارينتينا ملكًا لغيري؟’

فقع!…

لم يشعر إيجنيس بنفسه وهو يمسك السيف، فتكسر المقبض بين يديه بقوة، لينغرز المعدن الحاد في كفه. ولكنه لم يشعر بأي ألم.

تحشرجت أنفاسه، وكأنما قلبه سيخرج من صدره.

لماذا هذا الشعور الغريب؟ لماذا يتسلل هذا الإحساس الفارغ في كل عرق من جسده؟ كان من الصعب حتى الوقوف بشكل مستقيم.

‘ماذا أريد من الأميرة؟ هل أريد أن أزيحها من أمام عيني أم أريد أن أبقيها بجانبي؟’

منذ أن رأى عينيها الزرقاوين لأول مرة، شعر بشيء غريب يغزوه.

إيجنيس لم يكن يعرف كيف يفسر هذه المشاعر. كانت أنفاسه ثقيلة، وكأنما يعجز عن تحملها.

“لا أستطيع أن أفهم ما الذي أفكر فيه.”

توجه إيجنيس بخطى ثقيلة نحو الدفيئة الزجاجية، حيث الهواء الرطب ورائحة الخشب المبلل ألهمته نوعًا من الراحة. أراح جسده على المقعد بالقرب من النافورة الرخامية، واضعًا يده على جبينه.

حتى عندما حاول أن يطردها من ذهنه، كانت مشاعره تجاه كارينتينا تتمسك به، ليشعر بالدوار في رأسه.

انظر، حتى الآن، هي أمام عينيه…

“سيدي؟”

استفاق إيجنيس على الصوت الذي تردد بجانبه، لينظر بتفاجؤ إلى كارينتينا، التي كانت تقف في الضوء، مزينة بحزمة من الأزهار بألوان متعددة.

شعر بحضور الخادمة خلفها، ولكن لم يستطع أن يرى سوى كارينتينا، التي كانت تتلألأ كالنجمة في الضوء المتناثر.

“الأميرة…؟”

“مساء الخير.”

ابتسمت كارينتينا بلطف، والنور يعكس بريق وجهها الهادئ.

كانت ترتدي فستانًا بسيطًا، وهو ما لم يكن إيجنيس يفقه في الملابس أو الزينة. ولكن لا شك أن فستانها كان يخص فئة النبلاء المغمورين.

لم تكن هناك جواهر نادرة أو أقمشة فاخرة، بل كانت رائحة الأزهار الطبيعية في المكان تملأ الأجواء، مما جعلها تبدو نقية، تمامًا كما كانت.

تذكر فقط مرة واحدة عندما تجملت كأميرة، وكم كانت جميلة حينها. ومع ذلك، كانت تلك الذكرى تبرز بوضوح في ذهنه، كما لو كانت علامة لا يمكن محوها.

‘لقد كانت جميلة.’

شعر إيجنيس بالرغبة في ضرب نفسه على غبائه.

أدرك أن جهلَه عاد عليه كخنجر يجرحه الآن.

‘حقًا… كم كنت أحمق.’

كان قلبه يكاد يخرج من صدره حين اقتربت كارينتينا منه. شعر بأن ضربات قلبه قد تتناثر في الهواء.

“ماذا تفكر فيه؟”

لمح في عينيها الزرقاوين الهادئتين قلقًا عميقًا، مما جعل قلبه ينبض بشدة.

“لا شيء. لا شيء.”

“هل كنت تتدرب على المبارزة؟”

اختفت ابتسامتها فجأة، بينما كان الدم يتدفق من يده.

“سيدي! هل جُرحت؟ هناك دماء!”

فزعت كارينتينا، وأسقطت باقة الأزهار من يدها، ثم أمسكت بيده بلهفة. شعرت حرارة يديها التي كانت تنتقل إليه، مما جعله يبلع ريقه بصعوبة.

“الدماء كثيرة. يجب أن نسرع. ساشا، اذهبي وأحضري الطبيب من فرقة الحرس الملكي.”

“نعم، سيدتي.”

كان الجرح في يده بسيطًا، فقط أثر خدش من السيف، لكنه لم يكن خطيرًا.

لكن إيجنيس  أمسك معصم كارينتينا بشدة. نظرت إليه بعينين متسائلتين.

مشاعره التي كانت ملخبطة اختفت فجأة أمام نظراتها القلقة.

“ليس مهمًا. إذا انتشرت شائعات عن إصابتي، سيتسبب ذلك في اضطراب كبير في الحرس. دعيني أتعامل مع هذا بنفسي.”

رأى خديها يتوردان بالحرج، فابتسم داخليًا وهو يحاول كتم ضحكته.

كان مظهرها واهتمامها به يسرّ قلبه، حتى لو كانت تفعل ذلك عن غير قصد.