كارينتينا سارعت لتغيير الموضوع من أجل تحسين الأجواء وقالت بسرعة:

“كنتُ أتساءل عن الأكاديمية التي درستِ فيها مع أخي وسمو الأمير، كيف كانت؟”

فور سماع سؤال كارينتينا، أضاء وجه سيـريا بشكل مفاجئ.

“كانت الأكاديمية رائعة جدًا.”

وبدت سيـريا وكأنها تسترجع ذكرى عزيزة، إذ تألقت عيناها الزرقاوان كالسماء الصافية.

“لقد كان هناك شعور بالإنجاز في الدراسة، والدرجات لم تكن تعتمد على الطبقات الاجتماعية، أليس كذلك؟ صحيح أن بعض السيدات ذوات الدرجات الأقل مني من عامة الناس قد أسأن إليّ وتجاهلنني، ولكنني كنتُ أشفق عليهن. فهن مضطرات للسير في الطريق الذي حدده كبار عائلاتهن، بينما كان بإمكاني، حتى وأنا من الطبقة العامة، أن أعمل بما أشاء.”

أومأت كارينتينا موافقة، ثم قالت بهدوء:

“لكن… ألم تشعري بالوحدة؟”

“بصراحة، الأشخاص الذين تجاهلوني لم أكن أطيقهم، لكن في تلك اللحظات كان سيد داميان يساعدني كثيرًا.”

“أخي؟ وليس سمو الأمير؟”

عند ذكر اسم “داميان”، رسمت سيـريا تعبيرًا غريبًا على وجهها. شعرت كارينتينا بالدهشة، واندفعت دون وعي للأمام.

“بالطبع، كان سيد داميان. إنه أحد الشخصيات الأكثر شهرة في الأكاديمية الإمبراطورية، إلى جانب سمو الأمير. لا، بل هو دوق صغير أيضًا.”

“فهمت.”

“سمو الأمير بارد جدًا، جاف، ولا يبدو عليه أي أثر من الإنسانية، لكن سيد داميان هو شخص دافئ كالضوء الربيعي. لا يوجد أي رجل في الإمبراطورية يمكنه التفوق على لطفه.”

كان داميان شخصًا لطيفًا، لكن…

لم تستطع كارينتينا أن تتخلص من شعور بأن سيـريا كانت تمدح داميان بشكل مبالغ فيه.

“في الحقيقة، لم أكن أرغب أبدًا في أن أكون مساعدة سمو الأمير.”

“ماذا؟ لم تكوني راغبة في هذا المنصب؟”

ذهلت كارينتينا، وعيناها تكاد تخرجان من مكانهما من المفاجأة.

“بالطبع، كنت أرغب في أن أكون مساعدة سيد داميان.”

غطت كارينتينا فمها بيدها من شدة الدهشة.

لم تكن تعلم أن هذا هو الحال في الرواية.

على عكس كارينتينا المدهوشة، فتحت سيـريا فمها بتعبير غير راضٍ وقالت:

“من سيرغب في أن يكون خادمًا لمدير العمل المتعطش للعمل والقاسي، ناهيك عن مساعد القاتل؟! لكن… “

قاتل مساعد؟!

خرجت ضحكة من كارينتينا بشكل غير إرادي. هل كانت صورة إيغنيس بهذا السوء؟!

تنهدت سيـريا وواصلت حديثها بهدوء:

“عندما انضم داميان إلى فرسان البلاط الإمبراطوري، قيل لي أن الشخص الذي يعمل مع الفرسان يصبح مساعدًا. حاولت أن أطلب أن أكون مساعدته الشخصية، لكنهم رفضوا ذلك قائلين إنهم لا يحتاجون إلى مساعد شخصي. لذلك، في نهاية الأمر، جاء سمو الأمير فجأة وعينني كمساعد له، ومن هنا بدأت حكايتي.”

“آه…”

ضحكت كارينتينا وهي تسمع القصة التي لم تذكر في الرواية أبدًا، وكانت ممتعة بشكل لا يُصدق.

هل كان هذا أيضًا جزءًا من خطة الكاتب؟ إذا لم تكن سيـريا قد أصبحت مساعدة سمو الأمير، لما كانت قد ارتبطت بإيجنيس.

تحدثت سيـريا بهدوء:

“على الرغم من كل شيء، العمل تحت سمو الأمير لم يكن سيئًا كما توقعت. فقد منحني لقبًا وأراضي في الغرب، حيث بدأ أخي بزراعة الأرض هناك.”

“فهمت. إذًا، مساعدتنا شخصية مميزة جدًا.”

نظرت سيـريا إلى كارينتينا بعينين متسعتين بدهشة.

“مميزة؟ أنا؟”

“نعم، مميزة جدًا. لقد درستِ بجدٍّ وحققتِ ما أردتِ، وهذا مذهل.”

ابتسمت كارينتينا بابتسامة مشرقة، فأحمر وجه سيـريا خجلًا، وبدأت عيناها تدوران حول نفسها في توتر.

“أنتِ تشبهين سيد داميان كثيرًا…”

“لأننا عائلة.”

لم يكن قلب كارينتينا ليحتمل تلك الكلمات. لأول مرة، شعرت بأن “العائلة” تعني شيئًا عميقًا.

“أنتِ جميلة جدًا، على صعيدين، شكلكِ وقلبكِ. ربما تكونين أجمل سيدة رأيتها في حياتي.”

ارتبكت سيـريا وظهرت علامات الدهشة على وجهها، لكن كارينتينا كتمت ضحكتها في قلبها.

“أنا أعتقد أن المساعدة هي الأجمل.”

أصبح وجه سيـريا أحمر كالطماطم.

لم تكن تلك مجاملة، كانت سيـريا بالفعل جميلة جدًا، ومظهرها كان لا يخلو من سحر الأبطال.

“حتى لو كنت أقول عن سمو الأمير أنه قاسٍ، إلا أنه في الحقيقة شخص جيد. رغم كل قسوته، كيف يمكن لأي أمير أن يختار مساعدًا من عامة الناس؟ وخاصةً إذا كانت امرأة مثلي.”

“…”

“حتى لو كنتُ قد أكملت الأكاديمية بتفوق، لو لم أكن مساعدته، لربما كنت الآن أعمل كمعلمة عادية بمرتب ضئيل وأعيش حياة مليئة بالتجاهل من الجميع.”

احتست سيـريا الشاي بحركات هادئة ثم تنهدت بعمق.

“لكن بما أنني أصبحت مساعدته، سأثبت لجميع من يستخفون بي أنني قادرة على النجاح. ولن أخيب ظنه أبدًا. سأكون أول امرأة تصل إلى منصب المستشار الإمبراطوري بعد مساعدي، وهذا هو هدفي.”

أضاءت عينا سيـريا بشجاعة وحماسة.

شعرت كارينتينا بالإعجاب الكبير تجاه شخصيتها. ثم ابتسمت برقة بينما وضعت فنجانها بهدوء.

‘طالما أنكِ مليئة بالثقة في نفسك، كان من الطبيعي أن يحبكِ إيجنيس. أنتِ حقًا شخص رائع، وأنتِ وشخصه تكملان بعضكما البعض بشكل مذهل.’

أمسكت كارينتينا بيد سيـريا وابتسمت.

“سيحدث ذلك بالتأكيد، وأنا سأكون من أشد داعميكِ.”

وضعت سيـريا يدها الأخرى على ظهر يد كارينتينا بنظرة مليئة بالعاطفة.

“أنتِ حقًا لا تعرفين كم أقدر دعمك لي. أنا ممتنة لكِ، ليس فقط الآن، ولكن أيضًا لما قلتيه لسمو الأمير من قبل.”

* * * 

ظل داميان صامتًا لبرهة، ثم أخيرًا تكلم.

“عندما تكون الأفكار متشابكة، من الأفضل أن يستخدم المرء جسده. هل ترغب في التدرب معي؟”

“… بالطبع.”

مع انتهاء فرسان التدريب في فترة بعد الظهر، عاد الجميع إلى مقارهم، بينما تقابل إجنيس وداميان بأدوات تدريبهم الخفيفة في ساحة المبارزات.

صرير! الصوت الحاد للحديد اصطدم ببعضه وسط الساحة، ملأ أرجاء المكان.

“إذا كنت تشعر بالتردد، فبالطبع الأمر يتعلق بالأميرة.”

“نعم.”

تراجع داميان خطوة للخلف، واصطدم سيفه بسيف إجنيس، همس بصوت خافت:

“لم أكن أتوقع أبدًا أن يكون لأختي قدرة سحرية.”

يبدو أن داميان قد استمع إلى تفاصيل ما حدث مع الأميرة.

“بل والأمر الأكثر غرابة أنني اكتشفت أنها كانت تعاني من سرقة قوتها السحرية بينما كانت جسدها ينهار، على يد عمها… أنا حقًا خائب الأمل، أليس كذلك؟”

في عيني داميان الخضراوين، كان الغضب واضحًا. تحولت قبضته التي كانت ممسكة بالسيف إلى قبضة مشدودة.

“عندما كانت كارين تعاني من سرقة قوتها السحرية، كنت أنا في الأكاديمية أعيش في راحة، أتوقع فقط اليوم الذي سألتقي فيه بها وأنا مطمئن. كيف لي أن لا أشعر بالألم من هذه الفكرة؟”

“…”

رؤية داميان وهو يعاني جعلت إجنيس أيضًا يغلي بالغضب.

ثم، فجأة، غرس داميان سيفه في الأرض بصوت قوي، ثم ركع على ركبته.

“سيدي، لدي طلب.”

“تحدث.”

“بمجرد عودتي إلى العائلة، أرجو مساعدتي في تسريع عملية استلام التركة العائلية.”

“داميان .”

“لم أرغب يومًا في الحصول على لقب، ولكن بمجرد أن رأيتك تصبح الإمبراطور، كان بمقدوري أن أتخلى عن كل شيء وأكتفي بلقب دوق. لكن الآن الوضع مختلف. إذا كانت حماية أختي تتطلب مني أن أضحي بكل شيء، فسأفعل. يجب أن أسيطر على هذه الدوقية.”

كانت عينيه الخضراوتين تتألقان بنظرة قاسية.

أخذ إجنيس نفسًا عميقًا، ثم أومأ برأسه ببطء.

“عندما يستعيد والدي وعيه، سأكون أول من يقابله، وسأبدأ بتسوية أمورك.”

“…!”

داميان شعر بشيء من الاستحالة. إن انتقال العائلات الكبرى لا يتم إلا بواسطة القوة الإمبراطورية.

ورغم أن الإمبراطور كان في حالة صحية غير مستقرة، إلا أن وعد إغنيس كان خطوة غير تقليدية ومذهلة في ذات الوقت.

على الرغم من أنه لم يكن يعرف المدة، إلا أن ديميان كان راضيًا عن الإجابة التي تلقاها. أغلق عينيه لبرهة، وأشار بابتسامة خفيفة شكرًا على تلك العناية التي أظهرها إيجنيس.

“شكرًا لك، سيدي.”

“لا تشكرني. كل هذا بفضل الأميرة.”

حرك إجنيس سيفه فجأة، فاندفع داميان بسرعة بعيدًا ليبتعد عن المسافة. هاجم إجنيس بسرعة كبيرة، لكن داميان كان مستعدًا.

فكر داميان في الخدم والسجانين الذين تركهم خلفه في الزنزانة، وتذكر تصرفات كارنتينا التي أدهشته وأعجبته.

“كيف استطاعت تلك الفتاة الضعيفة أن تواجه أتباع الإمبراطورة؟ أليست حكيمة؟”

عندما بدأ داميان في مدح كارنتينا، فوجئ إجنيس برأسه وهو يهزها دون أن يشعر. لم تكن حكيمة فحسب، بل كانت أيضًا طيبة القلب، تستطيع أن تحتوي الجميع بروحها الدافئة.

أعاد إجنيس التفكير في جميع اللحظات التي جمعته بكارنتينا.

عندما أمسك بها في السحر وانتقل بها بسرعة، وحين حملها لتجنب سم ملكة البحر الشائك.

ببساطة، لا يمكن للكلمات أن تعبر عن امتنانه الشديد لها لإنقاذها حياة ستيلا.

وبينما كان إجنيس غارقًا في أفكاره، شعر فجأة بحرارة غير متوقعة على مؤخرة عنقه، فانتبه على الفور.

‘ماذا يحدث؟ لماذا أشعر بكل هذه التأثر عندما أفكر في الأميرة؟’

ابتسم داميان أكثر، وكان مليئًا بالإعجاب بكارنتينا.

“أعتقد أن كارنتينا أخذت أفضل صفات والدها ووالدتها، وأنها أصبحت النسخة الأفضل منهما.”

وإذا كان في العادة سيأخذ كلام داميان باستخفاف، إلا أن إجنيس بدأ يهز رأسه أكثر فأكثر تأثرًا.

ثم سأل داميان فجأة:

“ولكن، هل تشعر بالراحة مع كارنتينا؟ أليس لديك مشكلة مع النساء؟”

“ماذا؟”

لم يستطع إيجنيس الرد على السؤال، واكتفى بالصمت، مغلقًا فمه بإحكام.