⋆｡°✩﹤📖﹥✩°｡⋆

 

✦ ━━━━━━━ ⸙ ━━━━━━━ ✦

 

 المنزل الريفي الذي وصلا إليه بدا وكأنه خرج للتو من إحدى الحكايات الخرافية؛ منزل حجري صغير، تتعانق جدرانه المرصوفة بعناية مع سقفٍ أحمر يضفي عليه دفئًا مبهجًا ويُكمل سحر المكان المحيط به. 

 

من بين المدخنة المرتفعة، تصاعد دخان رقيق، مما أوحى بأن التدفئة تعتمد على موقد حطب وليس على أحجار سحرية، في دلالة على برودة الليالي رغم دفء النهار الذي يشبه خريفًا مترفقًا.

 

علّقت فوق الباب الخشبي البني الداكن زينة على شكل إكليل، مصنوعة من زجاج نصف دائري غير شفاف مزخرف بأصداف ملونة تضجّ بالحيوية.

 

مدّت كارينتينا يدها لتسحب الحبل المتصل بالجرس، وما إن دوّى صوته حتى فُتح الباب ببطء، ليظهر من خلفه خادمٌ متقدم في السن، ينحني باحترام بالغ.

 

قال بصوت رزين:

 

“مرحبًا بقدومكِ يا آنسة ، لقد أُبلغت مسبقًا من قبل سيدي بزيارتكم.”

 

بما أنها أرسلت رسالة سابقة، بدا واضحًا أن الأمر كان مُرتبًا مسبقًا.

 

أومأت كارينتينا برأسها بهدوء، وتبعت الخادم إلى داخل قصر البارون.

 

كان الديكور الداخلي بسيطًا، يخلو من الترف، لكنه ينبض بدفء منزلي وطمأنينة دافئة، حتى خُيّل لها أنه منزل إحدى الشخصيات في قصص الأطفال ذات الشعر الأحمر.

 

تمتم إيجنيس وهو يتأملها:

 

“كل شيء يبدو جديدًا ومثيرًا بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟”

 

ابتسمت بفرح:

 

“بالفعل، أشعر بسعادة غامرة! كم هو رائع أن أختبر أشياء لم أعرفها من قبل!”

 

“حقًا؟”

 

“حين يعود أخي، أفكر في القيام برحلة مع شيون.”

 

وما إن ذُكر اسم “شيون”، حتى عَبَس وجه إيجنيس وتبدّل إلى ملامح ممتعضة.

 

صوتُه صار باردًا كالثلج:

 

“أما زال لا يمكن تغيير ملامح تلك الدمية؟”

 

تسلّل العرق البارد إلى عنق كارينتينا، وابتلعت ريقها بحرج:

 

“هذه حدود قدرتي الآن. بالكاد أستطيع تغيير لون الشعر أو العينين… وما تبقى من سحري ضئيل للغاية.”

 

وخفضت رأسها بانكسار.

 

اهتزت نظرة إيجنيس للحظة، لكنه أخفى توتره سريعًا.

 

تابعت كارينتينا بصوت ناعم:

 

“حين أستعيد قوتي السحرية، ربما أستطيع إيجاد طريقة… فقط امنحني بعض الوقت.”

 

“……حسنًا.”

 

وفجأة، انفتح الباب فجأة، وهرع رجلٌ في منتصف العمر ذو هيئة ضخمة نحوهم لاهثًا.

 

ربما قد سمع أن ولي العهد قد جاء بنفسه إلى هذه الأنحاء النائية، فكان من الطبيعي أن يُصدم.

 

في تلك اللحظة، شعرت كارينتينا أن توتر الرجل بدا طريفًا للغاية، فحبست ضحكتها بين شفتيها.

 

قال البارون لاهثًا وهو ينحني:

 

“أُقَدّم خالص الاحترام لشمس الإمبراطورية الصغيرة!”

 

“تشرفت بلقائك، يا بارون رودون.”

 

كان شعر إيجنيس  قد عاد إلى لونه الذهبي المتلألئ بعد أن فكّ سحر الإخفاء. رغم مظهره المتواضع، إلا أن الهالة المهيبة التي تحيط به كأمير ملكي لم تكن لتُخفى.

 

سأل البارون بدهشة:

 

“ماذا دفع سموّ ولي العهد ليقطع هذه المسافة ويصل إلى هذا المكان المتواضع؟”

 

بادرت كارينتينا بابتسامة مشرقة:

 

“تشرفت بلقائك، أنا كارينتينا من عائلة دوق لورين.”

 

صُدم البارون من وجودها، وأوشك أن يفقد القدرة على الكلام.

 

ثم تمتم مرتجفًا:

 

“أل… ألعلّكما… في رحلة فرار رومانسية؟”

 

قفزت كارينتينا بسرعة:

 

“لا إطلاقًا!”

 

وردّ إيجنيس  بحدة:

 

“ليس الأمر كذلك!”

 

نظر كلٌ منهما إلى الآخر ثم أشاح بنظره في حرج.

 

قالت كارينتينا بجدية:

 

“أتيتُ لعرض صفقة، يا بارون.”

 

“صفقة؟”

 

“نعم. سمعت أن محصول هذا العام في الغرب يفوق المتوسط. هل هذا صحيح؟”

 

“بالفعل… هذا صحيح، لكن…”

 

“كنتم تفكرون في بيع المحاصيل إلى ممالك أخرى، أليس كذلك؟”

 

اتّسعت عينا البارون بدهشة وهو يحدّق فيها وكأنه أصيب بتنويم مغناطيسي.

 

“نعم… لكن التكاليف الباهظة والزمن المطلوب يجعل الأمر شبه مستحيل. حتى العام الماضي باءت محاولتنا بالفشل. و… وكنت أفكر بطلب المساعدة من القصر الإمبراطوري…”

 

نظر بحذر نحو إيجنيس  لكنه لم يُكمل.

 

قالت كارينتينا بنبرة هادئة:

 

“بشأن تلك المحاصيل التي تنوون التخلص منها…”

 

“نعم؟”

 

“سأشتريها كلها.”

 

“عفوًا؟ ماذا تقصدين؟ هل تعنين أنكِ… ستشترين كل محاصيل الغرب؟”

 

ابتلع البارون ريقه بذهول.

 

“صحيح. سأحتاج لمعرفة الكمية بالتفصيل، لكن الشمال يرغب بعقد اتفاقية توريد مباشرة معكم.”

 

أوضحت كارينتينا ظروف الشمال الحالية، وكيف أن المواد الغذائية المستوردة من الجنوب تُباع بأسعار باهظة.

 

استمع إليها البارون بجدية بعد أن ظن في البداية أنها مجرد فتاة نبيلة تُلاعبه بكلماتها.

 

ثم زمجر غاضبًا:

 

“أولئك المخادعون! أرباح تلك الصفقات الفاحشة تصبّ في جيب دوق هورتون! ذلك الأفعى الوقحة!”

 

ارتجفت يداه المغطاة بالشمس.

 

“نعم، للأسف هذا هو الواقع الحالي.”

 

ساد صمتٌ قصير، ثم نطق البارون بصوت منخفض:

 

“كنا نعاني من ضيقٍ في التوزيع، لكن إن كانت محاصيلنا ستُفيد أحدًا، فأنا مستعد للنقاش الجاد.”

 

كانت صفقة التوريد المباشر مجزية للبارون أيضًا، لأن تكاليف استخدام الدوائر السحرية لنقل المنتجات خارج الإمبراطورية كانت باهظة للغاية.

 

علاوة على ذلك، فإن الحفاظ على نضارة المنتجات تطلّب شراء أدوات سحرية خاصة، ما خفّض أرباحهم بشكل كبير رغم الجهد المضني في الزراعة.

 

لكن بما أن الشمال جزء من الإمبراطورية، فإن تكلفة النقل كانت أقل بكثير، ولم تكن هناك حاجة لاستخدام أدوات إضافية لحفظ النضارة، مما يعني أرباحًا أعلى.

 

قالت كارينتينا:

 

“سنغطي نحن تكلفة النقل إلى الشمال أيضًا.”

 

لكن البارون رفض بعناد:

 

“لا يمكن! يجب أن يكون العقد عادلًا بين الطرفين.”

 

تدخل إيجنيس  بصوته الهادئ:

 

“سيتكفّل القصر الإمبراطوري بنفقات النقل من الغرب إلى الشمال.”

 

استدار الجميع ينظرون إليه بدهشة.

 

“لكن…”

 

قال إيجنيس  بنبرة نادمة:

 

“كان يجب أن أراقب الأمر من البداية.”

 

ثم أضاف:

 

“لكن في المقابل، أرجو أن تتعاوني في إنشاء مخازن في الغرب والشمال. سنستخدم تقنيات الكيميائيين لضمان حفظ المحاصيل طازجة حتى بعد جنيها. سيكون أحد مساعدي مسؤولًا عن الإنشاء في أقرب وقت.”

 

اتسعت عينا كارينتينا في دهشة.

 

‘رائع! حتى بناء المخازن في الشمال! هذا تجاوز توقعاتي!’

 

أومأت له بإعجاب وهي تفكر:

 

‘هذا هو البطل الحقيقي!’

 

بينما كانت هي مذهولة في صمت، بدا البارون في غاية الامتنان وهو يقول:

 

“لو تحقق هذا، فبيت البارون رودون سيُعلن ولاءه الكامل لسموّ ولي العهد.”

 

عينا البارون تألقتا بعزم.

 

لقد كانت صفقة ناجحة بحق، فمع حل أزمة المحاصيل في الغرب، سيبدأوا تدريجيًا في الانخراط في الدوائر الأرستقراطية، وسيحتاجون إلى ممثل نبيل عنهم.

 

وكان البارون رودون هو الشخص الأنسب.

 

قال إيجنيس :

 

“الإمبراطورة وكبار النبلاء لا يعلمون بقدومي إلى هنا. لذا لن نُعلن عن الاتفاق رسميًا حتى أعود للعاصمة. هل يمكنك التزام الصمت حتى ذلك الحين؟”

 

رد البارون بحزم:

 

“بالطبع. لقد كنت قلقًا حين قرأت في الصحف عن اجتياح وحوش الشمال… هل انتهى كل شيء بخير؟”

 

وجّه نظره إلى كارينتينا، التي تلبّكت حين التقت عيناهما.

 

قال إيجنيس :

 

“لا تقلق، تمت عملية التطهير بنجاح.”

 

“لحسن الحظ…”

 

تنفس البارون بارتياح.

 

ثم… طرق خفيف على الباب.

 

فُتحت أبواب غرفة الاستقبال لتدخل سيدة ترتدي نظارات دافئة الملامح، تصحبها عدد من الخادمات يحملن صينية الشاي والحلويات.

 

أعاد إيجنيس مظهره السحري، فعرّف البارون عنها بتواضع:

 

“هذه زوجتي، السيدة شيرون.”

 

ابتسمت السيدة بلطف:

 

“تشرفت بمعرفتكم. لا تترددوا في مناداتي (شيرون). أعذروني على تأخري في الضيافة. أعددت لكم بعض الحلوى المتواضعة.”

 

أشارت بيدها فبدأت الخادمات في ترتيب الطاولة.

 

في لحظات، امتلأت الطاولة بألوان من الشاي والحلوى.

 

‘واو…’

 

اتسعت عينا كارينتينا وهي تشم رائحة الحلويات الشهية.

 

منذ الصباح وهي تسافر، بالكاد تناولت بعض الحساء والسلطة وتخطّت الغداء… وها هي معدتها تصرخ جوعًا.

 

أكواب شاي دافئة تفوح منها رائحة عطرة، وسكون طازج، وشو كريمي دائري، وكعكة جزر، وسندويشات البيض والخيار، وجيلي يشبه الجواهر في طبق أنيق.

 

حين علّقت عيناها على الجيلي، ابتسمت شيرون بحنان:

 

“هذا الجيلي من صنع يدي. فيه توت العليق، والفراولة، والكرز الأسود، والسفرجل. لكل لون طعم مختلف، تذوقي ما يعجبكِ.”

 

“جميل جدًا!”

 

تألقت عينا كارينتينا، وضحك إغنيس بخفة وهو يراقبها، مما جعل خدّيها يتوردان بشدة.

 

فقد كان الجيلي عشقها الأول.

 

قالت شيرون:

 

“والكاسترد داخل الشو مصنوع من بيض الدجاجات التي نربيها وحليب طازج. سيكون مذاقه رائعًا.”

 

كارينتينا بلعت ريقها، وبدأت تذوق الحلوى واحدة تلو الأخرى، مستسلمة لسحر الضيافة الدافئة…

 

⋆｡°✩﹤🫖﹥✩°｡⋆