بفضل قوة ليا المقدسة، نهضت كارنتينا من مكانها بسرعة. على الرغم من أن جسدها الضعيف كان مشكلة بسبب بقائها في الغرفة فقط، إلا أن حالتها الصحية كانت جيدة نسبيًا.

 

غرقت كارنتينا في التفكير لقضاء ما تبقى من احتفالات العام الجديد بمرح.

 

“تشورورو.”

 

نظرت بذهول إلى شاي الحليب الذي يتساقط بأناقة من يد شيون.

 

“سيدتي، هل هناك ما يقلقك؟”

 

“فقط… أشياء مختلفة.”

 

رفعت كارنتينا كوب الشاي بخفة وابتسمت بهدوء.

 

“سيعود سكان الإقطاعية الذين كانوا في منجم الأحجار السحرية قريبًا، لذا أفكر في كيفية جعلهم سعداء.”

 

تنهدت كارنتينا بخفة.

 

إعادة بناء الشمال في وقت قصير كانت مهمة صعبة للغاية، ولم تكن ضمن قدراتها بعد أن انتقلت للتو إلى هذا العالم.

 

لذلك، كان هدف كارنتينا هو تهيئة الشمال، الذي أفسده عمها موريس، قبل عودة داميان من مهمته. لتتمكن سكان الإقطاعية من العيش بكرامة.

 

“من المستحيل إسعاد الجميع… لكنني أريد مساعدتهم بقدر ما أستطيع.”

 

تناولت كارنتينا رشفة من شاي الحليب الحلو المعد حسب ذوقها، وأدارت عقلها ببطء.

 

“كيف حال إد الآن؟”

 

تذكرت فجأة صورة إد النحيف الذي قابلته لأول مرة في المعبد.

 

كانت الشمال إقطاعية غنية تمتلك معظم مناجم الأحجار السحرية، لكن الأرض كانت قاحلة وغير صالحة للزراعة. مع استمرار البرد لأكثر من نصف العام وسيطرة عمها موريس على السلطة، أصبحت حياة سكان الإقطاعية أكثر فقرًا وبؤسًا.

 

شعرت كارنتينا بالقلق فجأة. حتى لو عاد سكان الإقطاعية الذين عملوا كالعبيد في منجم الأحجار السحرية إلى أحضان عائلاتهم، هل سيكونون سعداء حقًا؟

 

“صحيح، الهدف الأول هو حياة صحية لأهل الشمال.”

 

لتحقيق ذلك، كان يجب حل مشكلات الطعام والملبس والمأوى أولاً. في الشمال الغني، لم تكن الملابس والمنازل مشكلة، لكن الطعام كان العائق الأكبر.

 

“المناطق الأخرى ربما وضعت الإمبراطورة يدها عليها بالفعل. هل أبحث عن مملكة مجاورة…؟”

 

لم تتوصل إلى أي فكرة جيدة، فبدأ رأسها يؤلمها.

 

“سيدتي، جربي هذا. قالت بيلدا إنها كريمة التوت الخاصة بها. سيكون طعمها رائعًا مع الخبز المحمص.”

 

“توت…”

 

في تلك اللحظة، بمجرد أن رأت الكريمة الوردية الفاتحة على طبق الحلوى، تذكرت شخصية كانت مساعدة لإيجنيس في القصة الأصلية.

 

شخص وقف بثبات إلى جانب إيجنيس، يدعمه ويصبح شوكة في عين دوق هورتون والإمبراطورة كريستينا.

 

“آه! كيف لم أفكر في هذا؟”

 

إذا كان هذا الشخص، فسيكون مفيدًا ليس فقط لإيجنيس، بل للشمال أيضًا بلا شك.

 

نهضت كارنتينا فجأة.

 

“سيدتي، إلى أين؟”

 

“سأذهب لمقابلة إيجنيس للحظة!”

 

مالت شيون رأسه باستغراب عندما قالت كارنتينا إنها ستذهب لرؤية إيجنيس أولاً.

 

جاءت كارنتينا بثقة لمقابلة إيجنيس، لكن عندما وصلت إلى باب غرفته، ترددت خطواتها. فتسكعت في الممر دون هدف.

 

‘قيل إنه حملني إلى القلعة عندما أغمي عليّ في الغابة.’

 

لم تكن قد شكرته بعد، لذا كانت مترددة في طرق الباب.

 

“هل سيشك في قدومي المفاجئ؟”

 

تنهدت كارنتينا بخفة، ثم رن صوت عميق فوق رأسها.

 

“تشكين في ماذا؟”

 

“آه!”

 

صرخت كارنتينا، والتصقت بالحائط، وأغمضت عينيها ثم فتحتهما. ثم أدارت رقبتها المتيبسة ببطء.

 

لماذا جاء بلا صوت؟

 

كان إيجنيس ينظر إليها بنظرة غير مبالية.

 

“م-مساء الخير، سموك.”

 

اقترب إيجنيس خطوة كبيرة، مما قلص المسافة بينهما. رفعت كارنتينا عينيها عاليًا لتنظر إليه، وهو أطول من الآخرين برأس كامل.

 

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

 

“لدي شيء أريد مناقشته معك.”

 

“معي؟ هذا مفاجئ.”

 

جالت عيناه الحمراوان بلا اهتمام على وجه كارنتينا.

 

“تفضلي بالدخول.”

 

فتح إيجنيس الباب ودخل، فتنفست كارنتينا بعمق وتبعته.

 

كانت غرفته، على عكس غرفة ستيلا، تحتوي على شرفة كبيرة. بفضل الستائر الحمراء منخفضة التشبع التي ترمز إلى العائلة الإمبراطورية، بدت أنيقة وراقية. الطاولة الذهبية، والأريكة الناعمة، والأثاث كلها بدت مصممة خصيصًا له.

 

على الرغم من أنها قلعة الشمال، شعرت كأن جزءًا من قصر ولي العهد قد نُقل إلى هنا.

 

جلس إيجنيس أولاً، فجلست كارنتينا على مسافة بعيدة قليلاً مقابله.

 

“هل تريدين شرب الشاي؟”

 

“لقد شربت للتو، فأنا بخير. إذا أراد سموك، هل أستدعي شيون؟”

 

تجعد وجه إيجنيس بشكل غريب.

 

“لستُ في مزاج لذلك أيضًا.”

 

مع هذه الكلمات، عاد الصمت إلى الغرفة.

 

مد إيجنيس ساقيه الطويلتين، وسند ذقنه، وطرق وجهه بأصابعه برفق. بدت أشعة الشمس الدافئة كإضاءة تسلط عليه، كأنه تمثال من عصر عظيم صيغ بعناية.

 

‘كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا الجمال؟’

 

كانت ملامحه تثير الإعجاب في كل مرة تراه.

 

حدقت كارنتينا فيه كالمسحورة، ثم استعادت رباطة جأشها فجأة.

 

“في الحقيقة، لدي طلب من سموك.”

 

“طلب؟”

 

توقف إيجنيس عن تحريك أصابعه ونظر إليها بنظرة ثاقبة.

 

“ارافقني إلى الغرب!”

 

“ها.”

 

أطلق إيجنيس ضحكة ساخرة بعينين متعجبتين، كأنه ينظر إلى شخص مجنون.

 

“هل أصبتِ رأسكِ عندما أغمي عليكِ؟”

 

‘آه، هذا الفم الوقح.’

 

صرّت كارنتينا على أسنانها داخليًا، وردت بهدوء:

 

“أنا بخير تمامًا. إذا سمعتَ ما سأقوله، سترجوني أن تأخذني معك.”

 

ابتسم إيجنيس كأسد وجد لعبة ممتعة.

 

“قلتِها.”

 

“ألا تريد ضم الفصيل المحايد إلى جانبك؟”

 

“لستُ الوحيد الذي يريد ذلك، الإمبراطورة كذلك.”

 

“لكن الإمبراطورة، التي هي أرستقراطية حتى النخاع، لا تنظر بعين الرضا إلى الفصيل المحايد الذي يضم أشخاصًا متنوعين.”

 

“صحيح.”

 

على عكس نبرته الباردة الخالية من العاطفة، تبعت عيناه الحمراوان كارنتينا باهتمام.

 

“على العكس، سموك أكثر تقبلًا للفصيل المحايد، القوة الناشئة، مقارنة بالفصيل الأرستقراطي الفاسد.”

 

” ما المغزى؟”

 

“أخبر سموك أن يضم الشخص الذي سيكون زعيم الفصيل المحايد قريبًا إلى جانبه قبل الآخرين.”

 

ارتفع حاجب إيجنيس المتناسق.

 

“تقصدين أنه في الغرب.”

 

“نعم، صحيح.”

 

“لكن لماذا تخبرينني بهذا؟”

 

أدركت كارنتينا أنه يسأل بدافع الفضول الحقيقي، وليس ليستخف بها.

 

“لأنني أحتاج إلى مساعدته أيضًا.”

 

“شخص سيكون مفيدًا للآنسة أيضًا…”

 

“الشمال يمتلك كل مناجم الأحجار السحرية في الإمبراطورية، مما يمنحه ثروة تضاهي الخزينة الإمبراطورية. لكن للأسف، الأرض قاحلة، أليس كذلك؟ أكثر من نصف العام بارد، والبيئة غير مناسبة للزراعة.”

 

“لذا تريدين جلب المواد الزراعية من الغرب بدلاً من الجنوب.”

 

فهم إيجنيس ما كانت ستقوله بسرعة وأجاب على الفور.

 

“صحيح. عندما راجعت السجلات التي كتبها مدير الخدم، وجدت أن المحاصيل التي يتم شراؤها بأسعار أعلى بكثير مما يتم إرساله إلى العاصمة، ثم يُعاد بيعها لسكان الإقطاعية الفقراء بأسعار أعلى.”

 

“فهمت. يبدو أنهم كانوا يخططون لدعم الإمبراطورة بالمال السري.”

 

اتكأ إيجنيس على ظهر الأريكة وأطلق ابتسامة ساخرة.

 

“نعم. بسبب ذلك، أسعار المحاصيل في الشمال مرتفعة جدًا، وإذا استمر الوضع هكذا، سيعاني الكثير من سكان الإقطاعية من الجوع خلال الشتاء البارد. يجب أن أحمي الشمال حتى يعود أخي ديميون. أنا الدوقة كارنتينا لورين، سيدة هذه الإقطاعية.”

 

“…”

 

صمت إيجنيس للحظة، ثم تكلم بصوت منخفض كأن شيئًا خطَر في باله.

 

“هل النبيل الذي تريدين مقابلته في الغرب هو البارون رودان؟”

 

اتسعت عينا كارنتينا بدهشة.

 

يا للعجب! هل كان إيجنيس يراقبه أيضًا؟ لكن الوقت لا يزال مبكرًا لذلك.

 

سألته كارنتينا متفاجئة: “كيف عرفتَ؟”

 

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي إيجنيس.

 

“سمعتُ دوق هورتون يسخر من البارون رودان في اجتماع مجلس النبلاء. قال إنه يحمل لقب نبيل لكنه يقوم بأعمال وضيعة تليق بالعبيد مثل الزراعة.”

 

“يا للغباء. الزراعة مهمة جدًا.”

 

تمتمت كارنتينا بصوت محبط، فضحك إيجنيس فجأة.

 

“هناك شيء أود معرفته.”

 

“ما هو؟”

 

نظر إيجنيس إلى كارنتينا بعينين جديتين.

 

“لماذا أنتِ متأكدة أن البارون رودان سيكون زعيم الفصيل المحايد؟ أنتِ لستِ من السيدات المخضرمات في الدوائر الاجتماعية ولا تحضرين اجتماعات النبلاء.”

 

ابتلعت كارنتينا ريقها وأجابت:

 

“كنتُ في غرفتي فقط، لكنني قرأت كل الصحف الصادرة في الإمبراطورية يوميًا دون انقطاع. ولمساعدة سكان الإقطاعية، تحققت من الأمر عبر شيون ورئيس نقابة بيجونيا التجارية، فتأكدت أن محاصيل الغرب هذا العام أفضل بكثير من العام الماضي.”

 

بالطبع، كان ذلك من القصة الأصلية، لكن إيجنيس، الذي رأى قدرات شيون بنفسه، لم يعلق. ونقابة بيجونيا التجارية، الأشهر في الإمبراطورية، كانت تقدم أي معلومات مقابل المال، لذا بدا أن شكوكه قد زالت.

 

“دوق هورتون والإمبراطورة لن يتركا الغرب تستفيد، لذا ستُهدر تلك المحاصيل.”

 

“تقصدين أن أسبقهم إليها.”

 

“نعم.”

 

أجابت كارنتينا بعينين متألقتين.

 

كانت نبرة إيجنيس باردة كالمعتاد، لكنه فهم كلامها بسرعة. كانت محادثتهما، التي تتضمن التفكير خطوة للأمام، ممتعة أكثر مما توقعت.

 

“آمل أن تكون معلوماتي مفيدة لسموك أيضًا.”

 

تنهد إيجنيس بخفة وغرق في التفكير للحظة.

 

‘ربما لا يريد الذهاب معي وحدي؟’

 

كان البارون رودان سيكون حليفًا ممتازًا لإيجنيس ضد الفصيل الأرستقراطي، لكنها لم تستطع اصطحاب ستيلا إلى الغرب لمقابلته.

 

كانت كارنتينا تخطط لترك شيون وليا في القلعة لحماية ستيلا. كان شيون الوحيد القادر على حماية ستيلا بدلاً من إيجنيس.

 

“أدركتُ في غابة كوكويل أن تفكيري كان قاصرًا، لذا سأترك دميتيّ لضمان أمان السيدة ستيلا. مع وجود جوزيف وجيما، وباستخدام دائرة النقل السحرية، يمكننا حل الأمر والعودة في يوم واحد دون مشاكل.”

 

كانت كارنتينا تعلم أن إيجنيس لن يرفض هذا العرض.

 

“لم لا نستدعي البارون رودان بدلاً من أن نذهب أنا والآنسة؟”

 

هزت كارنتينا رأسها ببطء.

 

“كما قال سموك، إنه نبيل لكنه يزرع. لا يحب النبلاء كثيرًا، واستدعاؤه قد لا يترك انطباعًا جيدًا لبدء عقد.”

 

ابتسم إيجنيس بمعنى عميق.

 

“تجدين أعذارًا مقنعة جدًا.”

 

“ماذا؟”

 

ابتلعت كارنتينا ريقها عند سماع كلمات إيجنيس.