“ليا، ما الأمر؟”

[سيدة كارنتينا، هل أيقظتكِ بسببي؟]

تثاءبت كارنتينا بهدوء وهزت رأسها.

[سمعتُ حركة، لكن لا أحد يدخل. لا يبدو أنه السيد شيون أو ساشا…]

“همم.”

ارتدت كارنتينا نعالها الناعمة وفتحت الباب الذي كانت ليا تحدق فيه. ملأ الهواء الجاف والبارد رئتيها. كان الممر هادئًا بسبب الصباح الباكر.

“لا أحد هنا؟”

[سيدة كارنتينا، هناك شيء أمام الباب.]

خفضت كارنتينا رأسها ونظرت إلى قدميها، فوجدت صندوقًا صغيرًا موضوعًا أمامها.

“من وضعه هنا؟ هل هو لي؟”

رفعت كارنتينا الصندوق وأغلقت الباب، ثم جلست على السرير.

لم يُكتب اسم المرسل أو المستلم، لكنها شعرت أنه هدية لها، ففتحت الغطاء بحذر.

“واو! إنه جميل.”

كان داخل الصندوق زخرفة زجاجية على شكل بلورة ثلج مصنوعة بدقة، ومعها قنينة دواء تشبه القارورة المثلثة. كانت الزخرفة الزجاجية تحمل لونًا أزرق باهتًا، مما جعلها تبدو كقطعة فاخرة باهظة الثمن من النظرة الأولى.

[إنها تشبه لون عينيكِ، سيدة كارنتينا.]

“حقًا؟ شكرًا، ليا.”

ابتسمت كارنتينا ووضعت الزخرفة الزجاجية جانبًا، ثم أمسكت بقنينة الدواء الذهبية المتلألئة ومالت رأسها بفضول.

“ما هذا؟”

فجأة، انتصبت أذنا ليا بصلابة.

[هل يمكنني إلقاء نظرة سريعة؟]

سلمتها كارنتينا القنينة دون تفكير.

[إنه… إكسير.]

“إكسير؟”

فحصت ليا القنينة مرة أخرى بصوت متذمر.

[نعم. وعلاوة على ذلك، العلامة المكتوبة أسفله تشير إلى أنه من صنع بيكان، الكيميائي العبقري في برج الخيمياء.]

“كيميائي عبقري؟ هل هو غالٍ؟”

أعادت ليا الإكسير إلى كارنتينا وهي تبدو مترددة، وأذناها مرفوعتان.

[نعم. ليس فقط باهظ الثمن، بل أصبح من المستحيل الحصول عليه الآن.]

“لماذا؟”

[لأن بيكان اختفى. تقول الشائعات إنه أصبح حكيمًا وسافر حول العالم أو شيء من هذا القبيل… حتى برج الخيمياء لا يعرف أخباره.]

“أوه، فهمت.”

[الخيميائيون يصنعون كل شيء تقريبًا، لكن أن يصنعوا مثل هذا الدواء! مهما أشادوا ببيكان كعبقري، فإنه لا يضاهي القوة المقدسة للكهنة الذين يتبعون الحاكم!]

نظرت كارنتينا إلى ليا بعينين متعجبتين وهي تتحدث بسرعة. يبدو أن العلاقة بين المعبد والخيميائيين متوترة بسبب هذا الإكسير.

“هذه أول مرة أرى ليا تتحدث بحدة هكذا.”

على عكس طباعها الهادئة والخجولة، شعرت ليا بفخر كبير بقوتها المقدسة، مما جعلها تبدو أكثر إنسانية لأول مرة.

“إنها لطيفة.”

أدركت ليا مشاعر كارنتينا، فأرخت أذنيها الأرنبيتين المتيبستين.

[آسفة، لقد أفرطت في الحماس.]

“لا، ليس كذلك. كل شخص لديه معتقدات ومثل عليا مختلفة. قد تختلف، لكنها ليست خاطئة.”

انتفضت أذنا ليا مرة أخرى.

[سيدة كارنتينا.]

“نعم؟”

مالت كارنتينا رأسها عندما سمعت صوت ليا يصبح أكثر جدية من المعتاد.

[في الماضي، قلتِ لي إن أخبرتكِ بأي شيء أريد القيام به، أليس كذلك؟]

“بالطبع. هل هناك شيء تريدين فعله؟”

ترددت ليا للحظة، ثم أومأت ببطء.

[في الحقيقة، كنتُ سأذهب إلى القصر الإمبراطوري لعلاج مرض جلالة الإمبراطور قبل أن أموت.]

“آه، أعتقد أن جيما ذكرت ذلك.”

[على الرغم من أنني متُ، يبدو أن رغبتي في شفاء مرض جلالة الإمبراطور لا تزال باقية.]

“ليا…”

[لذا أتمنى أن تساعديني، سيدة كارنتينا، لأتمكن من علاج مرض جلالة الإمبراطور.]

ماذا أفعل؟

كان هذا الطلب صعبًا بعض الشيء بالنسبة لكارنتينا. لم تكن ترغب في الانخراط في صراعات القصر قدر الإمكان. لكن…

نظرت إلى عيني ليا البنيتين الدافئتين وربتت على رأسها الناعم بلطف.

“سأبذل قصارى جهدي لإيجاد طريقة. لحسن الحظ، السيدة ستيلا تحبكِ كثيرًا، لذا لن يكون من الصعب مقابلة جلالة الإمبراطور.”

[شكرًا، سيدة كارنتينا.]

تدفقت مشاعر ليا الفرحة إلى كارنتينا.

[همم. قد لا يضاهي قوتي المقدسة، لكن الإكسير علاج ممتاز للجروح، لذا جربيه أنتِ أيضًا، سيدة كارنتينا.]

“أنا بخير معكِ، ليا. سأستخدمه فقط إذا دعت الحاجة لذلك.”

[فكرة جيدة. قد لا أكون بجانبكِ دائمًا. لم لا نطلب من السيد شيون تحويله إلى حجم صغير يسهل حمله؟]

“هذه فكرة رائعة!”

وضعت كارنتينا الزخرفة الزجاجية الجميلة والإكسير على السرير بحذر، ثم هزت الصندوق. لم يكن هناك أي اسم للمرسل.

“هل هو من ستيلا؟ ربما جيما من وضعه سرًا.”

شعرت كارنتينا بحب كبير لقلب ستيلا الذي يفكر فيها، فاحتضنت الهدية بقوة. كما قالت ليا، كانت الزخرفة الزجاجية الزرقاء تشبهها كثيرًا.

“إنها جميلة.”

شعرت أن شعور الذنب لكونها كادت تؤذي ستيلا خف قليلاً، فابتسمت كارنتينا ببريق.

* * * 

في وقت الفجر، عندما كان القمر الباهت معلقًا في السماء، كان إيجنيس ينظر إلى زخرفة زجاجية موضوعة بعناية في صندوق دون أن يهتم بمسح الماء المتساقط من شعره.

“ما الذي دفعني لفعل هذا…؟”

مع تنهيدة خافتة، تدفقت مشاعر غامضة في عينيه الحمراوين. لم يفهم نفسه.

“ها.”

كانت هذه المرة الأولى.

كانت فكرة أن جسده تحرك قبل عقله تختلط في رأسه بفوضى محيرة.

ضحك إيجنيس بسخرية وهو يشعر بالذهول من تصرفاته، ثم أشعل نارًا ليجفف الماء من شعره بسرعة لأن القطرات أزعجته.

دفن جسده في ظهر الأريكة وأبعد عينيه عن الزخرفة الزجاجية التي صنعها.

“غريب.”

كان يشعر بعطش لا يُشبع.

كلما رأى عيني كارنتينا الزرقاوين تبتسمان للدمية شيون، وجد صعوبة في الحفاظ على رباطة جأشه.

على الرغم من أن لون شعرها وعينيها مختلفان  بوضوح، إلا أنهما ظلا يزعجانه ويجذبان انتباهه.

منذ أن التقى بتلك المرأة ذات الشعر الأسود في الغابة، شعر كأنه وقع تحت لعنة تجعل مشاعر غير ضرورية تتسلل إلى قلبه. غطى إيجنيس وجهه بيده الكبيرة.

“سأكون مفيدة لك في شيء ما.”

تذكر ظهر كارنتينا وهي تنظر إليه بثبات ثم تغادر بهدوء، ثم تنهد مرة أخرى.

“لماذا لم أقل شيئًا في ذلك الوقت؟”

مهما فكر وتأمل، لم يفهم الأمر.

“كارنتينا لورين.”

لم تكن مثل النساء اللواتي أرسلتهن الإمبراطورة لأغراض أو مكاسب، ولا تعلقت به لجماله. كان موقفها البسيط في وضع الحدود يجعل فمه يجف، رغم أنه كان يفترض أن يرحب بذلك.

على عكس ما قاله جوزيف وستيلا، لم تكن مثل السيدات النبيلات المتغطرسات اللواتي عرفهن. أطلق إيجنيس ضحكة ساخرة.

“كنت أنوي جعلها تبكي، لكنها لم تفعل.”

تذكر كيف كانت ترتجف كحيوان صغير خائف عندما حاصرتها جدران النار لأول مرة.

توقع أن كلماته القاسية ستجعلها تبكي وتخافه قريبًا.

كان قد طرد العديد من النبيلات اللواتي نشأن كزهور في بيوت زجاجية بكلمات قاسية لم يتحملنها. ظن أن رد فعلها سيكون كالمعتاد، لكن…

“لقد فعلت ذلك مستعدًا لمواجهة غضب داميان، لكنها فاجأتني.”

بدلاً من البكاء، انفجرت كارنتينا بالضحك، وأضافت تفسيرات هادئة جعلت من الصعب عليه أن يرفع عينيه عنها.

“امرأة غريبة حقًا.”

تمتم إيجنيس بصوت متضايق، وبدأ رأسه يؤلمه تدريجيًا.

“أخي، هل اعتذرت لكارين بشكل صحيح؟”

لم يكن هو الوحيد الذي يعاني من كراهية الناس والخوف منهم، بل ستيلا أيضًا. شعر إيجنيس بغرابة كبيرة لرؤية ستيلا تهتم بشخص آخر هكذا.

ما الذي حدث في غيابه؟

لم يستطع الرد على سؤال ستيلا عن الاعتذار. وهو يرى ستيلا أكثر صحة وإشراقًا، شعر إيجنيس بذنب غريب لشكه في كارنتينا ومعاملتها بقسوة.

كانت صورة كارنتينا وهي تركض لإنقاذ ستيلا تتردد في ذهنه باستمرار.

“لماذا تبذل كل هذا الجهد؟”

كان مجرد فضول صغير.

مشاعرها تجاه ستيلا كانت حبًا خالصًا دون أي غرض أو نية.

عندما حمل كارنتينا بعد أن أغمي عليها في غابة كوكويل، شعر إيجنيس لأول مرة بأن قلبه يتصلب.

كان وجهها شاحبًا كالثلج، وجسدها خفيفًا جدًا كأنه فارغ.

تذكر رائحة زهور البنفسج الخافتة التي تفوح منها، فمسح وجهه ببطء. ثم نظر إلى الزخرفة الزجاجية الزرقاء على الطاولة وضحك بسخرية خفيفة.

“لقد فعلت شيئًا سخيفًا.”

كان صنع الزخرفة الزجاجية اندفاعيًا بعض الشيء.

أن تتحرك مشاعره وليس عقله… لم يكن ذلك يليق به.

أقنع إيجنيس نفسه أن هذا رد لجميل إنقاذ ستيلا، ثم نهض. كل ما يتلقاه يجب أن يرد عليه، سواء كان خيرًا أو شرًا.

مشى ببطء في الممر الفارغ.

عندما وصل إلى باب غرفة كارنتينا، وضع الصندوق الذي يحتوي على الزخرفة الزجاجية واستدار. عاد تعبيره إلى برودته.

“هذا مجرد رد للجميل.”

الآن، كان البحث عن المرأة ذات الشعر الأسود هو الأولوية.

تلك المرأة التي بدت كأنها ترى المستقبل.

المنقذة التي أنقذته ثم اختفت كالدخان.

استدار إيجنيس ببطء.

تأججت النيران الهادئة من جسده كأنها ستشتعل.