كانت عربة بدون ختم العائلة تخرج من قلعة الدوق متجهة نحو غابة كوكويل.

 

كانت الرياح الشتوية التي تهب من حين لآخر باردة، لكن الطقس الصافي والدافئ جعل اليوم مثاليًا للنزهة.

 

“أنا متحمسة جدًا!”

 

ابتسمت ستيلا ببراءة وهي تلعب بشعرها الأسود المعقوص على شكل ضفيرتين.

 

من أجل سلامة ستيلا، كان إغنيس قد استخدم أداة سحرية يمتلكها لتغيير لون شعرها وعينيها إلى الأسود.

 

“هل أنتِ سعيدة لهذا الحد؟”

 

“نعم! أنا حزينة لأن جيما لم تتمكن من الحضور بسبب نزلة البرد، لكنني سعيدة جدًا لأنني سأخرج للعب مع كارين وأخي.”

 

تساءلت كارنتينا في نفسها عن مدى رغبة ستيلا في الخروج لتكون بهذا الحماس، فأمسكت بيدها بقوة.

 

كان إيجنيس وجوزيف، اللذان يمتطيان خيولًا حربية ضخمة، وبعض الفرسان يتقدمون العربة كحراسة لها.

 

إيجنيس، الذي غيّر لون شعره وعينيه إلى الأسود مثل ستيلا، بدا كشخص مختلف تمامًا.

 

أليس من المعتاد أن يجلس الأمراء في العربات بكل راحة؟ كم عدد الهجمات التي تعرض لها حتى يصبح بهذا الحذر؟

 

نظرت كارنتينا بعينين مليئتين بالشفقة إلى إيجنيس الذي كان يرتدي رداءً أسود داكنًا، لكنها استعادت تركيزها عندما سمعت صوت شيون المتحمس.

 

[كارين، لقد انتهينا من التحضيرات هنا. ستتفاجئين عندما تصلين!]

 

تحدث شيون، الذي سبق الجميع إلى غابة كوكويل، بثقة كبيرة. وعلى الرغم من أنه لم يكن مرئيًا، بدا ككلب يهز ذيله بحماس كالمروحة.

 

“أتطلع لذلك.”

 

اتكأت كارنتينا على ظهر المقعد في العربة وهي تتذكر ما حدث خلال العشاء أمس.

 

بعد أن سمعت أن إيجنيس يبحث عن امرأة ذات شعر أسود، بدأت كارنتينا تتجنبه قدر الإمكان بحجة التحضير لمهرجان العام الجديد القادم.

 

لكن الحجج لا تدوم إلى الأبد.

 

فلا يمكن لصاحبة المنزل أن تستمر في تأجيل تناول الطعام مع الضيوف الملكيين.

 

「كارين، ألن تتناولي العشاء معنا اليوم أيضًا؟」

 

استسلمت كارنتينا بهدوء بعد توسلات ليا الحارة التي أخبرتها بأن ستيلا تشعر بالحزن الشديد.

 

على أي حال، لم يكن هناك من يعرف أن كارنتينا هي من أنقذت إيجنيس، لذا لن يتم كشفها.

 

عندما ظهرت في غرفة الطعام ممسكة بيد ستيلا، نظر إليها إيجنيس بعينين متفاجئتين، ثم أدار بصره بعيدًا بلا تعبير.

 

خلافًا لمخاوف كارنتينا، كان وقت العشاء مريحًا.

 

وعندما اقترب وقت العشاء من نهايته، اقتربت ستيلا من إيجنيس وبدأت تهاجمه بنظراتها البراقة.

 

“أخي، لدي طلب.”

 

“وما الطلب الذي تريدينه الآن؟”

 

نظر إيجنيس إلى ستيلا بعطف وحنى عينيه بلطف.

 

“أريد الذهاب مع كارين إلى غابة كوكويل!”

 

أمسكت ستيلا بقبضتيها الصغيرتين بتوتر وهي تنتظر الرد.

 

“لا يمكن، إنه خطير.”

 

لكن إيجنيس رفض بصرامة، فاتسعت عينا ستيلا كعيني أرنب، وبدأت الدموع الكبيرة تتساقط وهي ترتمي على الأرض.

 

“واااااا! أريد الذهاب إلى الغابة!”

 

تنهد إيجنيس وهو يمسك جبهته وهو يرى هذا المشهد.

 

لم تستطع كارنتينا إخفاء دهشتها من رؤية ستيلا تتصرف بهذا الشكل لأول مرة.

 

“كانت هادئة طوال الوقت، لم أكن أعلم أنها لا تزال طفلة صغيرة.”

 

حتى هذا الدلال بدا لطيفًا في عينيها، كانت بالتأكيد مغرمة بها تمامًا. حاولت كارنتينا كبح ابتسامتها التي بدأت تظهر.

 

“لن يحل الأمر بالإصرار والعناد.”

 

كانت تظن أن إيجنيس، الذي يعشق أخته، سيوافق على كل شيء، لكن موقفه الحازم كان مفاجئًا بعض الشيء.

 

“واااااا!”

 

عندما اشتد بكاء ستيلا، ظهرت علامات الصداع على وجه إيجنيس وهو يمسك جبهته مرة أخرى.

 

اقتربت كارنتينا من ستيلا لتهدئتها.

 

“لماذا تريدين الذهاب إلى الغابة فجأة؟”

 

كيف عرفت ستيلا عن غابة في الشمال لا تعرف عنها كارنتينا شيئًا؟

 

شعرت أن ستيلا الذكية لا تتصرف بعناد دون سبب. كانت الدموع تترقرق في عينيها الحمراوين.

 

“سمعت أن هناك أيائل هناك.”

 

“آه… أيائل.”

 

إذن أميرتنا الصغيرة تريد رؤية الأيائل.

 

بالطبع، من الطبيعي أن تشعر بالملل وهي محبوسة في القلعة طوال الوقت.

 

ربتت كارنتينا برفق على رأس ستيلا وهي تشعر بالأسى تجاهها.

 

عندما التفتت، لاحظت أن إيجنيس ينظر إليها بنظرة باردة، فتظاهرت بالسعال لتخفي توترها.

 

“صاحب السمو، إذا بحثنا جيدًا وذهبنا في وضح النهار، ألن يكون ذلك آمنًا؟”

 

تحولت نظرة إيجنيس إلى حدة في لحظة.

 

“هل تقترحين إرسال ستيلا إلى مكان قد يكون مليئًا بالمخاطر؟”

 

لم يكن كلامه خاطئًا، فسألت كارنتينا دماها عن غابة كوكويل.

 

“شيون، ليا، ما هي غابة كوكويل؟ هل هي خطرة؟”

 

[ليست خطرة. كما قالت الصغيرة، هناك الكثير من الأيائل والرنة مثل الكلاب، وهي مكان جميل تحيط به نهر كبير مع أنهار جليدية. كانت إلويزا تذهب إليه كثيرًا.]

 

“حقًا؟”

 

كانت كارنتينا على وشك طمأنة إيجنيس عندما أضافت ليا:

 

[كما قال السيد شيون، إنه مكان يتردد الناس في الشمال على زيارته، لكن الدخول إلى أعماق الغابة قد يكون خطيرًا.]

 

لماذا؟ هل هناك وحوش؟

 

ترددت ليا، مما جعل كارنتينا تسأل بفضول.

 

[هناك دببة.]

 

[توجد دببة هناك.]

 

تحدث شيون وليا في نفس الوقت.

 

يا إلهي، دببة من بين كل الحيوانات… هذا محرج حقًا.

 

ماذا أفعل؟ أردت أن أصطحبها للتجول في شوارع أبل وود، لكنها لا تزال تحت إعادة الإعمار. كنت أتمنى مفاجأتها في مهرجان العام الجديد.

 

بينما كانت كارنتينا تفكر، رد شيون بنبرة مرحة:

 

[إذا ذهبنا في وضح النهار سيكون الأمر بخير. لم أرَ دبًا قط عندما ذهبت إلى غابة كوكويل مع إلويزا. وفي أسوأ الحالات، أنا موجود. بل إن ذلك الإنسان هناك يشبه الدب أكثر!]

 

نظرت كارنتينا إلى حيث أشار شيون، ورأت جوزيف يبدو كدب أحمر، فكادت تبتسم لكنها عضت شفتيها لتمنع ذلك.

 

نظرت كارنتينا إلى ستيلا التي تصرخ بحماس أنها تريد الذهاب وإلى إيجنيس الذي يرفض بشدة، ثم عزمت أمرها.

 

“صاحب السمو.”

 

عندما التفتت عيناه الحمراء كالدم نحوها، شعرت برعشة من الخوف.

 

“إذا كنت مشغولًا، هل يمكنني اصطحاب السيدة ستيلا؟ سآخذ السير بتلر ودميتي شيون معي. وإذا كنت لا تزال قلقًا، يمكنني أن آخذ فرقة الفرسان أيضًا.”

 

تحولت نظرته الحذرة إلى شيء أشبه بقطع الثلج الحادة.

 

“كيف أرسل الأميرة معكِ إلى الغابة دون معرفة ما قد يحدث؟ إذا ظهر وحش، هل تملكين القوة لإنقاذها؟”

 

فهمت كارنتينا قلق إيجنيس الشائك، لكنها شعرت أن تربية ستيلا كزهرة في دفيئة ليست الطريقة المثلى أيضًا.

 

“سنغادر مبكرًا ونعود قبل غروب الشمس. العالم الخارجي قد يكون خطيرًا، لكن البقاء محبوسين هنا ليس حلاً أيضًا.”

 

“ها، هل تعتقدين أن هذا منطقي الآن؟”

 

اصطدمت نظرات كارنتينا وإيجنيس بشدة، كأن شرارات غير مرئية تتطاير بينهما.

 

نظرت ستيلا إليهما ثم ابتسمت وصفقّت بيديها.

 

“إذن يمكننا الذهاب معًا!”

 

“ماذا؟”

 

“ماذا؟”

 

كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة، رفرفَت رموش ستيلا الذهبية.

 

“إذا كان أخي معنا، سأكون آمنة، ويمكنني استكشاف خارج القلعة الشمالية مع كارين!”

 

عندما سكتت كارنتينا بتعبير غير راضٍ، ضاقت عينا إيجنيس.

 

“يبدو أن وجودي معكِ لا يروق لكِ.”

 

ارتبكت كارنتينا من نبرته الساخرة ولم تستطع إخفاء ذلك.

 

صراحة، كان وجود إيجنيس معها أمرًا غير مريح، لكن من أجل سلامة ستيلا، كان هذا هو الخيار الأفضل.

 

لوّحت كارنتينا بيدها بسرعة.

 

“ليس كذلك. في الحقيقة، أنا أيضًا لم أخرج من الغرفة كثيرًا ولا أعرف شيئًا عن تلك الغابة. على عكس السيدة ستيلا، لن أتمكن من إرشادك بشكل صحيح، صاحب السمو…”

 

عندما خفت صوتها، تغيرت تعابير الجميع في غرفة الطعام فجأة. نظروا إليها بعيون مليئة بالشفقة، ثم التفتوا بهدوء نحو إيجنيس.

 

تنهد إيجنيس تنهيدة قصيرة وقال بصوت منخفض:

 

“…لا حاجة للإرشاد.”

 

لم تكن كارنتينا تهدف إلى إثارة الشفقة، لكنها شعرت بالضيق من نظرات الناس كلما تحدثت.

 

“إذن سنذهب إلى الغابة لرؤية الأيائل، أليس كذلك؟”

 

رقصت ستيلا بحماس بعينين متألقتين. شعرت كارنتينا بغرابة وكأنها سمكة ابتلعت الطُعم، ولم تستطع التخلص من هذا الشعور.

 

“كان ذلك أمس.”

 

كانت ستيلا تحتضن ليا وتنظر من نافذة العربة وهي تغني بمرح.

 

“حسنًا، بما أننا ذاهبون، فلنستمتع مع ستيلا.”

 

بعد قليل من السير، وصلوا أخيرًا إلى غابة كوكويل. نزلت كارنتينا من العربة وهي تحمي عينيها من الشمس الدافئة بيدها.

 

“واو!”

 

لم تستطع كارنتينا كبح تعجبها.

 

كانت الأشجار الطويلة التي تبدو وكأنها تمس السماء تحيط بنهر جليدي ضخم، مما جعلها غير قادرة على رفع عينيها عن المشهد. كانت المياه الزرقاء غير المتجمدة تحمل قوارب صيد صغيرة تبحث عن أسماك الشتاء.

 

كان الثلج الأبيض يعكس ضوء الشمس، مما جعل الجو يبدو دافئًا بشكل غير متوقع رغم الشتاء.

 

“إنه جميل حقًا.”

 

تمتمت كارنتينا بهدوء، فأمسكت ستيلا بيدها وأومأت برأسها موافقة.

 

نزل إيجنيس من حصانه وتأكد من سلامة ستيلا، ويبدو أنه كان قلقًا من أن تعاني من دوار الحركة مجددًا.

 

“آنستي!”

 

التفتت كارنتينا بسرعة عندما سمعت صوت ساشا. وبعد أن رأت مكان ساشا  وشيون، رمشَت بعينيها عدة مرات.

 

“يا إلهي، ما هذا؟”

 

كان هناك خيمة كبيرة من القماش السميك منتشرة على نطاق واسع في المكان الذي نظرت إليه.

 

“حضرناها حتى لا تشعروا بالبرد.”

 

كان شيون وساشا  وبعض الخدم الآخرين الذين وصلوا مبكرًا قد أعدوا خيمة خارجية كبيرة لضمان راحة ستيلا وكارنتينا من البرد.

 

لهذا كان صوت شيون مليئًا بالثقة عندما تحدث عن المفاجأة.

 

“شيون، شكرًا لأنك جئت مبكرًا وأعددت هذه الخيمة.”

 

“لا شكر على واجب.”

 

ابتسمت كارنتينا لشيون بلطف ثم استدارت.

 

“مهلاً؟”

 

لكنها لاحظت أن نظرات إيجنيس الثاقبة كانت موجهة نحوها.