بدأت عينا ستيلا تتلألأ مثل النجوم. شعرت وكأنها تمتلك العالم بأسره بين يديها. مجرد التفكير في إمكانية البقاء مع إجنيس وكارينتينا في المستقبل ملأها بسعادة غامرة.

‘كيف يمكنني أن أجعلهما يتزوجان؟ الزواج يحدث بين الأشخاص الذين يحبون بعضهم، صحيح؟’

وجدت الطفلة أن الأمور المتعلقة بزواج البالغين والحب صعبة للغاية على الفهم، لذا ألقت بالسؤال على جوزيف، الذي كان يقف على مسافة منها.

“كيف تزوج جوزيف من جيما؟”

عند سؤالها، ظهر تعبير حالِم على وجه جوزيف، واحمرّ عنقه وأطراف أذنيه بخجل.

“حسنًا… لقد وقعت في حب جيما عندما أنقذتني.”

اتسعت عيناها دهشة وهي تنظر إليه.

كان جوزيف رجلاً طويل القامة، أطول من معظم الرجال، وجسده الضخم كان يجعله يبدو مخيفًا لمجرد وقوفه هناك مع سيفه إلى جانبه.

لكن ستيلا، التي عرفته منذ طفولتها وتعلم أنه شخص طيب رغم مظهره المهيب، لم تجده مخيفًا أبدًا. ومع ذلك، كان الخدم في القصر الإمبراطوري يخشونه سرًا. لذلك، كان من الصعب عليها تصديق أن جيما، وهي امرأة عادية، قد أنقذته بالفعل.

“هل جيما أقوى منك يا جوزيف؟ لم أكن أعلم أن لديها قوى.”

“جيما لا تملك أي قوة.”

أمالت ستيلا رأسها في حيرة.

“إذًا، كيف أنقذتك؟”

“رغم أنني أشعر بالحرج من الاعتراف بذلك… في البداية، لم أكن على وفاق مع جيما.”

“حقًا؟”

زاد اهتمام الطفلة عندما سمعت أن الاثنين لم يكونا على وفاق، تمامًا مثل إجنيس وكارينتينا.

كان ذلك مذهلًا بالنسبة لها، لأن جوزيف وجيما كانا دائمًا يبدوان على وفاق تام.

“عندما كنت لا أزال فارسًا لصاحب السمو ولي العهد، وكانت جيما وصيفة لجلالة الإمبراطورة، كنا نتشاجر كل يوم وكأننا أعداء.”

ضحك جوزيف وكأنه يسترجع ذكرى عزيزة.

“في ذلك اليوم، أيضًا، دخلنا في شجار كبير لأننا لم نتمكن من التفاهم، وفي غضبي، سكرت—حسنًا، شربت كثيرًا. لم أستطع حتى الوقوف وسقطت في الشارع، ثم صادفت بعض اللصوص. كنت على وشك أن أُضرب حتى الموت.”

“حقًا؟ أنت، جوزيف؟”

اتسعت عينا ستيلا وهي ترى جوزيف يحك رأسه بإحراج.

كان معروفًا أنه أحد أمهر الفرسان في جيش شقيقها. حتى أن إجنيس قال ذات مرة إن جوزيف كان الأفضل في عائلة باتلر، وهي عائلة مشهورة بفنون السيف لعدة أجيال.

“ظننت أنني سأموت، لكنني استعدت وعيي عندما ظهرت جيما فجأة وبدأت في صد اللصوص. مجرد التفكير في أنها قد تكون في خطر منحني قوة خارقة. ومنذ ذلك الحين، وقعت في حبها.”

بينما كان جوزيف يسترجع الذكريات بنظرة حنين، بدأت ستيلا تفكر بعمق.

“إذًا، لجعل شخص ما يقع في الحب، عليك أن تجعله يسكر؟”

عندما نظرت إليه بعيون بريئة، قفز جوزيف بفزع.

“لا! سيكون ذلك كارثة. لقد أقلعت عن الشرب بعد ذلك اليوم.”

تنهدت الطفلة بصوت خافت.

“الأمر صعب للغاية.”

“الأمر ليس بذلك التعقيد. في حالتي، مواجهة الخطر معًا جعلني أقع في الحب. إنه شيء يشبه تأثير الجسر المعلق.”

“تأثير الجسر المعلق…”

أومأ جوزيف عدة مرات تأكيدًا.

“إنها قصة شائعة حيث يشعر الناس بالخوف معًا في موقف يهدد حياتهم، فيتولد لديهم انجذاب لبعضهم، ثم يقعون في الحب. لست جيدًا في شرح الأمور، لكن…”

دارت عينا ستيلا وهي تفكر في كلماته.

‘آه! إذن، كل ما تحتاجه كارين هو إنقاذ أخي من مأزق!’

كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر أن إجنيس لم يكن يفتح قلبه بسهولة للآخرين. لذلك، أدركت أن جعل إجنيس يقع في حب كارينتينا سيكون أسرع من العكس.

‘لكن أخي قوي جدًا. نادرًا ما يكون في خطر. ماذا أفعل؟’

نظرت ليا إلى ستيلا بقلق، وأذناها القطنية منتصبتان.

“صحيح. لا يزال الوقت مبكرًا جدًا للاستسلام. لا بد أن هناك طريقة ما.”

عند هذا التفكير، قبضت الطفلة الصغيرة قبضتها الصغيرة بتصميم.

“جوزيف، أريد العودة إلى غرفتي!”

“ها؟ حسنًا.”

خطت ستيلا بسرعة، متفكرة في طرق لجعل إجنيس وكارينتينا يتزوجان.

🌟 · : * ✧ * : · 🌟

على الرغم من أن الوقت كان مخصصًا للاسترخاء بعد درس جيما في تاريخ الإمبراطورية، كانت ستيلا مشغولة بالبحث عن الكتب.

“هذا لا يفيد على الإطلاق.”

وضعت الكتاب الذي كانت تحمله بتعبير غير راضٍ، وزفرت بينما نظرت إلى كتاب الحكايات الخرافية الذي يعرض فارسًا رائعًا وأميرة جميلة.

رؤيتها بهذه الحالة جعلت ليا تضغط برقة على خد الطفلة بقطعة من القطن الناعم، وكأنها تسألها إن كان هناك شيء يزعجها.

“ليا، كيف يمكن لرجل وامرأة أن يقعا في الحب؟”

أمالت ليا رأسها وكأنها لا تفهم السؤال.

‘لحظة. مشاعر ليا متصلة بمشاعر كارينتينا…’

إذا اكتشفت كارينتينا خطتها لجعلها تتزوج إجنيس، فسيكون ذلك كارثة!

ابتسمت ستيلا لليا ثم أطبقت فمها بإحكام. وبعد أن تدحرجت على السرير للحظات، عادت بتركيزها إلى الكتب.

“هذه الكتب الخاصة بالأطفال لا تفيد بشيء.”

كانت معظم القصص الخيالية التي قرأتها للأطفال تحتوي على تنانين مرعبة أو أشرار يضعون الأمير والأميرة في خطر، مما يؤدي إلى وقوعهما في الحب. ولكن التنانين لم تكن سوى أساطير، ولم يكن هناك أي أشرار يمكنهم اقتحام هذا القصر الشمالي المحصن جيدًا، لذلك لم يكن هناك أي فرصة لأن يكون إجنيس في خطر.

“أخي لن يواجه مشكلة مع الأشرار أيضًا. آه.”

غير قادرة على إيجاد أي حلول، دفنت الطفلة وجهها في الوسادة.

“ماذا علي أن أفعل؟ ربما يجب أن أزور المكتبة.”

بعد أن انتهت من التفكير، قفزت ستيلا من السرير. مدت ليا ذراعيها بطبيعتها، لكن ستيلا ربتت على رأسها بتعبير اعتذاري.

“سأعود قريبًا. فقط انتظريني هنا للحظة.”

ردًا على ذلك، رسمت ليا علامة “X” بيديها وقفزت صعودًا وهبوطًا على السرير.

وجدت ستيلا تصرفات ليا لطيفة جدًا لدرجة أنها ترددت للحظة، لكنها أطبقت شفتيها، مصممة على تنفيذ خطتها العظيمة لتزويج إجنيس وكارينتينا.

وهكذا، عندما لم يكن بإمكانها رؤية جيما وجوزيف خارج الباب، تسللت من الغرفة على أطراف أصابعها واتجهت مباشرة إلى المكتبة الموجودة في نهاية الرواق. عندما وصلت إلى الشمال لأول مرة، أنشأ دوق لورين مكتبة صغيرة من أجلها، مليئة بمختلف الكتب، بما في ذلك كتب الأطفال، حتى لا تشعر بالملل.

كانت هذه أول مرة تذهب فيها إلى المكتبة بمفردها، لكنها استجمعت شجاعتها، فتحت الباب، ودخلت. وعندما رأت الغرفة المضيئة بأحجار سحرية، تنهدت بارتياح.

“هذه المرة، سأبحث عن كتب غير الحكايات الخيالية!”

بدأت ستيلا في البحث بين رفوف الكتب الخشبية، التي كانت معدلة لتناسب مستوى نظرها.

“ما هذا…؟”

في تلك اللحظة، اكتشفت كتابًا معروضًا وكأنه كنز في أحد الأركان.

“99 طريقة لتكون الأخ الأكبر المحبوب من قِبل شقيقتك الصغرى؟”

عند التفكير في أن دوق لورين كان يشبه إجنيس، هزت ستيلا رأسها ودست الكتاب الغريب في أحد الزوايا.

“بغض النظر عن مدى بحثي، لا يوجد كتاب يحتوي على المعلومات التي أريدها.”

لم تحصل على الكثير من المكتبة.

زمّت ستيلا شفتيها، وأخذت كتابين آخرين للأطفال لم تقرأهما بعد، ثم غادرت المكتبة.

في البداية، كان قصر الدوق يبدو مرعبًا، لكنها الآن لم تعد تخاف منه على الإطلاق، ربما لأنها أصبحت أكثر اعتيادًا عليه.

“أعتقد أنني كبرت.”

كانت ستيلا تعتقد أنها ستعود إلى غرفتها بتعبير فخور وستجد حلاً سريعًا، لكنها توقفت فجأة عن المشي.

كان ذلك لأنها سمعت أصوات الخدم تصعد الدرج بهدوء من بعيد.

“أخبرني أخي دائمًا ألا أخرج دون جيما وجوزيف… لكنني لا أزال خائفة من الآخرين.”

ترددت للحظة ثم اختبأت خلف عمود رخامي ضخم.

“كان يجب أن أحضر ليا معي.”

مع اقتراب أصوات الخادمات، راحت يداها ترتجفان وهي تمسك كتب الحكايات الخرافية بقوة على صدرها.

“أليس رائعًا أن رئيس الخدم قد تغير؟”

“نعم. في البداية، كنت خائفة لأنه كان دمية صنعتها الآنسة الصغيرة، لكنه وسيم جدًا.”

وضعت الخادمتان أيديهما على وجهيهما وكأنهما تحلمان.

“بحسب ما قاله جيلبرت، فهو أيضًا لطيف مع الموظفين الذكور.”

رفعت الخادمة الأخرى حاجبيها بتعبير ذي مغزى وابتسمت بمكر.

“كوني صادقة معي. هل هناك شيء بينك وبين جيلبرت؟”

احمرّ وجه الخادمة التي ذكرت جيلبرت.

“بصراحة، لديك قدرة مدهشة على الملاحظة… لم أصرّح له بعد بمشاعري. لقد ذهبنا فقط إلى غابة كوكويل معًا.”

دفعت الخادمة التي سمعت هذا الخادمة المحمرة بلطف بمرفقها.

“إذا ذهبتما إلى غابة كوكويل، فأنتِ قد قلتِ كل شيء بالفعل. إلى أي مدى تطورت الأمور؟”

“ظهر ظبي فجأة، ولم نتمكن من فعل أي شيء…”

توقفت كلمات الخادمة المحمرة وكأنها تشعر بالإحراج.

“ظبي؟”

تذكرت ستيلا أن الظبي هو نوع من الغزلان ذات القرون الكبيرة، والتي رأتها في كتاب مصور مليء بالحيوانات.

“كنت خائفة جدًا لدرجة أن جسدي كان يرتجف، وأمسك جيلبرت بيدي. لا عجب في أنها تُدعى غابة العشاق.”

بينما كانت تستمع إلى ضحكات الخادمات، خطرت في ذهنها فجأة فكرة رائعة.

“غابة العشاق؟”

بدت لها غابة كوكويل كمكان يمكن أن يشعر فيه الشخص بتأثير الجسر المعلق ويطور مشاعر الحب، تمامًا كما تحدث جوزيف.

خلصت الطفلة إلى ذلك بينما كانت تستمع إلى حديث الخادمات.

“سأذهب إلى غابة كوكويل مع أخي وكارين!”

بعد أن أنهت أفكارها، دست ستيلا قدمها بسرعة. لم تتمكن من سماع بقية حديثهن بينما عادت إلى غرفتها بخطوات خفيفة حتى لا تلاحظها الخادمات.

“يقولون إن الأشخاص الذين لديهم حب من طرف واحد لا يزورون غابة كوكويل بلا سبب.”

أومأت الخادمة برأسها.

“نعم. ومع ذلك، كنتِ محظوظة لأنه كان مجرد ظبي. هناك أيضًا دببة هناك.”

🌟 · : * ✧ * : · 🌟

بعد بضعة أيام.

اختفت ستيلا في غابة كوكويل.