“على الرغم من أنك لا بد أن تكون مشغولًا، يرجى قضاء الكثير من الوقت مع الأميرة ستيلا. فالوقت الذي يُقضى مع العائلة هو الأثمن.”

“…”.

عندما ظهرت مشاعر متضاربة على وجه إيجنيس، كتمت كارنتينا ابتسامة وهي تراقبه.

“إذن، سأذهب الآن.”

وبعد أن ألقت التحية وفقًا للآداب، غادرت كارنتينا الدفيئة برفقة ليا. وما إن فتحوا الباب وخرجوا، حتى لفح وجهها النسيم البارد القادم من الشمال، مما جعل دوار رأسها يهدأ بسرعة.

[يا آنسة كارنتينا…]

عندما رفعت ليا رأسها لتنظر إليها بعينيها المستديرتين الكبيرتين، استطاعت أن تشعر بمدى قلقها عليها.

“أنا بخير.”

ربتت برفق على ليا، التي لا بد أنها شعرت بالخوف بسبب المشاعر المشتركة. لكن راحة الخروج لم تدم طويلًا، إذ ظهر فجأة شخص ما ليقطع طريقها.

“سيدتي، هل خرجتِ بالفعل؟ لقد شعرتُ بخوفك المفاجئ، فقلقت عليكِ.”

“آهك!”

شعرت كارنتينا وكأن قلبها سيسقط أرضًا بسبب ظهور شيون المفاجئ.

“هل يمكنك إصدار بعض الضوضاء عندما تتحرك؟ لقد أفزعتني!”

أمال شيون رأسه بتعبير متحير قبل أن يحول نظره نحو الدفيئة. وعندما شعر بوجود إيجنيس، أطلق تنهيدة.

“يبدو أنني تأخرت.”

هزّت كارنتينا رأسها وسحبت كم شيون برفق.

“لا، لم تتأخر.”

“لماذا خرجتِ مرتديةً مثل هذه الملابس الخفيفة؟ الجو بارد في الخارج.”

ثم بدأ في إغلاق أزرار معطفها حتى رقبتها.

“شكرًا لك، شيون.”

“لا داعي للشكر.”

عندما رأته وهو ينظف حلقه بفخر وينتفخ صدره باعتزاز، وجدته كارنتينا لطيفًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تضحك.

“هيا، لنعد الآن.”

وكأنما أراد أن يُري إيجنيس عمداً، مدّ يده نحوها طالبًا منها أن تمسك بها بسرعة.

‘إيجنيس داخل الدفيئة، على أي حال، لذا لن يتمكن من رؤيتنا.’

بدا أن شيون ما زال يحمل ضغينة ضد إيجنيس، إذ بقيت مشاعر التوتر واضحة عليه. ولتهدئته، أمسكت كارنتينا بيده الممدودة وبدأت تمشي ببطء. أثناء مرورهما عبر الممر المضاءة بحجارة السحر المتوهجة، تحدث شيون بتعبير غريب.

[ذلك الشخص الذي يشبهني تمامًا.]

‘إيجنيس؟ لماذا؟’

بينما استمر في الحديث بنبرة حادة، متطرقًا إلى إيجنيس، اتسعت عينا كارنتينا من الدهشة.

[لقد فوجئت قليلاً بمعرفته بكيفية ختم العلامات بالسحر.]

أومأت برأسها.

‘نعم، لقد فوجئت أيضًا. لو كنت أعرف أن هذا سيحدث، لما أخفيت الأمر. لقد تسببت في فوضى لا داعي لها عندما حاولت الجمع بين إيجنيس وسيريا…’

بينما توقفت عن الكلام بوجه كئيب، رفعت ليا أذنيها الوردية.

[لا بأس طالما أنه لا يعرف أنكِ أنتِ من فعلتِ ذلك. بعد أن يهدأ غضب سموه، ربما إذا تحدثتِ إليه ببطء، سيغفر لكِ؟ لا يبدو كشخص سيئ.]

“شكرًا لقلقكِ عليّ.”

عندما رأت ليا تومض عينيها البنيتين بمودة، شعرت كارنتينا بأن قلقها بدأ يهدأ قليلاً.

[علينا أن نبقى يقظين، لكن ذلك الرجل… يمتلك أقوى طاقة سحرية رأيتها في أي متجاوز حدود.]

نظرت كارنتينا إلى الدفيئة، التي بالكاد أصبحت مرئية الآن، وسألت باستغراب.

“حقًا؟”

[نعم. إنه قوي بقدر أو حتى أقوى من الإمبراطور الأول. أقوى من إلويزا. ولهذا السبب هو خطير… هل هو حقًا من سلالة بادلستان؟]

“كما هو متوقع، بطل الرواية يظل بطل الرواية.”

تذكرت كارنتينا اللقاء الأول بين سيريا وإيجنيس في الرواية.

إيجنيس لم يكن مغرمًا بسيريا منذ البداية.

كانت سيريا من بين القلائل الذين شغلوا منصب مساعدة في الإمبراطورية. وهي طالبة موهوبة بشكل استثنائي من طبقة أدنى درست في الأكاديمية الإمبراطورية التي التحق بها إيجنيس. وعلى الرغم من أنه وظّفها كمساعدة له، إلا أن خياره غير التقليدي لم يكن مرحبًا به بين النبلاء.

“ربما سنفهم مشاعر سيريا عندما يعود داميان والفرسان إلى القصر.”

ما رأيها في إيجنيس؟

إذا كانت سيريا تكن مشاعر تجاه إيجنيس، فهذا يعني أنها ارتكبت خطأً فادحًا. شعرت كارنتينا وكأنها أفسدت مصير شخصياتها المفضلة، وأصبحت خطواتها ثقيلة كأنها تحمل ألف طن فوق كتفيها.

˚ · : * ✧ * : · ˚

في اليوم التالي، كان الصوت الوحيد الذي يملأ قاعة الطعام الأنيقة هو صوت السكاكين الخافت.

“حسنًا، لقد انتهيت من التقطيع. تناولي الطعام الآن.”

“أونغ…”

تناولت ستيلا قضمة من اللحم الطري الذي قدمه لها إيجنيس.

كانت مائدة الطعام مليئة بالأطعمة التي تفضلها. كرات اللحم المستديرة والطرية، غراتان الجبن، وحتى أفخاذ الدجاج المشوية بصلصة شهية حلوة. وعلى الرغم من أن الأطباق التي أعدها الطاهي فيلدا في قصر الدوق كانت دائمًا لذيذة، إلا أنها بدت بلا طعم اليوم بالنسبة لستيلا.

” لدي بعض الأعمال العاجلة لأقوم بها، لذا أعتقد أنني سأتناول وجبتي في المكتب. من فضلكِ استمتعي بوجبتكِ مع سموه. “

بينما استذكرت كارنتينا، التي كانت تبتسم أثناء مراجعة الوثائق، انخفضت كتفا الطفلة الصغيرة بإحباط.

“…كان سيكون لطيفًا تناول الطعام معًا.”

قبل عودة إيجنيس، كانت كارنتينا تحرص دائمًا على تناول وجباتها مع ستيلا، مهما كانت مشغولة. كانت ستيلا تنتظر ذلك الوقت بشوقٍ بالغ.

احتضنت ستيلا ليا ونظرت إلى شقيقها. التقت عيناها بعيني إيجنيس، الذي انحنى فمه في ابتسامة دافئة.

” لقد اعتذر سمو ولي العهد. “

شردت ستيلا في أفكارها وهي تتذكر كلمات كارنتينا.

كان هناك شيء غريب.

‘أنا متأكدة أن شقيقي لم يعتذر بشكلٍ صحيح.’

من الواضح أن شيئًا ما قد حدث بين إيجنيس وكارنتينا في الحديقة.

عكما أن بكاء جيما المفاجئ كان مريبًا. كارنتينا ليست مثل السيدات اللواتي أسأن معاملتي… هل يُعقل أن شقيقي قد أساء فهم كارين؟’

كانت ستيلا واثقة أن الشخص الذي يحبها أكثر من أي شخص آخر في العالم هو إيجنيس، لكنها كانت تعرف جيدًا أن لطفه كان مقتصرًا عليها فقط.

تنهدت بعمق، خشية أن يكون إيجنيس، الذي كان يعامل الآخرين ببرودٍ وجفاء، قد فعل الشيء نفسه مع كارنتينا. وإلا، لما كانت كارنتينا قد تذرعت بانشغالها بالأعمال المتراكمة أو شعورها بالتعب لتأجيل الوجبات معها عدة مرات.

بمجرد أن خطرت هذه الفكرة في ذهنها، شعرت فجأة بأن شهيتها قد اختفت تمامًا.

“لا أريد أن أتناول المزيد.”

وضعت ستيلا شوكتها، فتجهم وجه إيجنيس.

“عليكِ أن تأكلي المزيد.”

“أنا ممتلئة، لأن أخي وضع أمامي الكثير من الطعام.”

نظرت إلى كومة اللحم المقطعة المتراكمة في طبقها، وهي تعبث بأصابعها. في هذه الأثناء، نظر إيجنيس إلى ستيلا لوهلة ثم ابتسم لها بحرارة.

“حسنًا. ما رأيكِ أن نذهب إلى الدفيئة الزجاجية لاحقًا؟”

عادةً ما كانت ستيلا ستقفز من الفرح، لكنها لم تشعر بالحماس هذه المرة، فهزّت رأسها نفيًا.

“أنت مشغول، أخي. لا بأس، سأعود إلى غرفتي أولًا.”

قفزت الصغيرة من على كرسيها وغادرت قاعة الطعام بخطوات سريعة، فانحنى جوزيف لإيجنيس قبل أن يتبعها. وعندما رأى الدمية الأرنبية التي كانت تمسك بها بإحكام، رسم إيجنيس ابتسامة ذات مغزى.

✧ ✦ ✧

كان منتصف النهار في المنطقة الشمالية، مع اقتراب نهاية الشتاء، أكثر دفئًا مما كان متوقعًا بفضل أشعة الشمس الساطعة. ألقت ستيلا نظرة إلى الوراء على جوزيف الذي كان يتبعها، وزفرت أنفاسها بصمت. كان يراقبها عن كثب بأوامر من إيجنيس.

“لا يمكنني حتى اللعب مع كارين. هذا ممل.”

عندما رفعت ليا، التي كانت في أحضانها، رأسها لتنظر إليها بقلق، احتضنتها ستيلا وفركت وجهها بلطف على جسدها.

هل كان ذلك لأنها دمية كارنتينا؟ كانت ناعمة وتحمل رائحة خفيفة، مما جعلها تشعر بتحسن أكثر من ذي قبل.

لو عادت إلى غرفتها الآن، لكان عليها حضور دروس جيما المملة والصعبة، لذا قررت التجول في القصر قليلًا.

‘كيف يمكنني أن أجعل أخي وكارين يصبحان صديقين؟’

على الرغم من أن ستيلا اعتقدت أنها أذكى من أقرانها، إلا أنها لم تكن تملك إجابة عندما يتعلق الأمر بالعلاقات بين الناس، وسرعان ما شعرت بالكآبة.

“جوزيف.”

“نعم، يا سمو الأميرة؟”

تمتمت ستيلا وهي ترمش بعينيها الكبيرتين.

“هل لديك الكثير من الأصدقاء، جوزيف؟”

“أصدقاء؟”

رغم حجمه الضخم الذي يشبه الدب، حكّ جوزيف رأسه بارتباك وابتسم ابتسامة خجولة.

“حسنًا… لدي شخصية خشنة وقاسية، لذا ليس لدي الكثير من الأصدقاء.”

ابتسم جوزيف، الذي بدا مضطربًا، بتعبير محرج.

“حتى جوزيف ليس لديه الكثير من الأصدقاء.”

عندما نظرت إليه ستيلا بنظرة مشفقة، سرعان ما غيّر جوزيف الموضوع.

“لكن بدلًا من ذلك، لدي عائلة أحبها.”

“عائلة؟”

اتسعت عينا ستيلا بدهشة.

“الأصدقاء رائعون، لكن العائلة هم الأشخاص الثمينون الذين سيبقون إلى جانبك طوال حياتك. بالنسبة لي، جيما أهم من حياتي نفسها.”

“لكن هناك أيضًا عائلات مخيفة.”

خفضت ستيلا رأسها وهي تفكر في المحظية الإمبراطورية كريستينا. أدرك جوزيف خطأه وسرعان ما تحدث.

“بمجرد أن يُكمل سموه هذه الحملة العسكرية بنجاح ويعود، لن تتمكن المحظية الإمبراطورية ولا النبلاء من تجاهله بعد الآن. قريبًا، عندما يستقبل ولي العهد أميرةً جديرةً بالعرش ويعزز سلطته الإمبراطورية، سيكون لديكِ عائلة جديدة، لذا لا تقلقي كثيرًا.”

“أميرة؟”

شعرت ستيلا أن جوزيف كان مخطئًا.

فالسيدات النبيلات اللواتي اقتربن من إيجنيس حتى الآن كنّ جميعهن يطمعن في مظهره ومكانته، وحاولن التلاعب بها. لم يكن الأمر مقتصرًا على من أرسلتهم المحظية الإمبراطورية كريستينا، بل حتى الأخريات اقتربن منها بدوافع خفية.

انخفضت كتفا الطفلة الصغيرة وهي تنظر إلى ليا، التي كانت تمسك بها بإحكام.

“الآخرون مخيفون… أريد شخصًا جميلًا مثل كارين.”

اتسعت عيناها فجأة عندما خطرت لها فكرة تلقائيًا.

“العائلة هم الأشخاص الثمينون الذين سيبقون إلى جانبي طوال حياتي… أميرة ولي العهد…”

تذكرت ما قالته جيما لكارنتينا.

“سيتعين عليها الذهاب إلى العاصمة وإقامة حفل ظهور فاخر. كما ستختار عريسًا ممتازًا. “

عريس… أميرة ولي العهد…

“…لحظة، ألا يعني هذا أنهما يمكنهما الزواج؟!”