‘ما هذا؟ إنه أسهل في الفهم مما كنت أعتقد.’

 

كان إيجينس على الأرجح سيكون جميلًا مثل ستيلا لو ابتسم، لكنه لم يفعل أبدًا مع تعابيره الباردة والصارمة. بدا أن ستيلا وحدها هي من ترى ابتسامته.

 

سرعان ما حولت كارنتينا نظرها بعيدًا عنه ووقفت.

 

“بشأن روبليا.”

 

“نعم؟”

 

“كما قالت الآنسة الصغيرة، فإن معنى الزهرة سيئ، لكنها تُستخدم أيضًا كعشب طبي جيد.”

 

طرفَت كارنتينا بعينيها في حيرة بسبب طريقته الغريبة في الكلام.

 

“حقًا؟ إنها زهرة جيدة جدًا، ومع ذلك، أطلق عليها أحدهم مثل هذا المعنى الفظيع.”

 

أغلق إيجنيس فمه بعدم تصديق بينما كانت هي تتذمر بغضب تجاه ذلك الشخص المجهول.

 

“….”

 

عندما انتهوا من الحديث، خيم عليهم صمت محرج كما لو أنهم اتفقوا عليه.

 

شعرت كارنتينا بعدم الارتياح لهذا الصمت، ففتحت شفتيها أخيرًا وسألت إيجنيس عن أكثر ما كانت فضولية بشأنه.

 

“صاحب السمو، لم أتمكن من سؤالك لأنني كنت مرتبكة جدًا، ولكن لماذا لم يأتِ أخي معك؟ هل هناك… شيء خاطئ؟”

 

لم يرمش إيجنيس حتى، لكنه أجاب بنبرة حذرة.

 

“داميان بخير.”

 

تنهدت كارنتينا بارتياح.

 

“داميان… دوق لورين سيعيد تنظيم الغابة ويعود مع الفرسان المصابين. لقد أحرقت كل الوحوش الشيطانية.”

 

عندما ابتسم إيجنيس ابتسامة باردة، شعرت كارنتينا بقشعريرة تسري في جسدها وعرق بارد يتسلل إلى ظهرها.

 

“أ-أنا مرتاحة. أتمنى أن يعود أخي قريبًا.”

 

كانت كارنتينا غارقة في الترقب للقاء شقيقها الجديد. نظر إليها إيجنيس باهتمام قبل أن يحول نظره بعيدًا.

 

بالمناسبة، ماذا حدث لسيريا؟

 

من الطريقة التي تحدث بها، بدا أنه لن يذهب إلى الغابة حيث ظهرت الوحوش.

 

“إذًا، هل هذا يعني أنك لن تذهب إلى الغابة بعد الآن؟”

 

فجأة، أصبح صوت إيجنيس حادًا.

 

“لماذا؟ هل تخططين لشيء ما مجددًا؟”

 

ارتعدت كارنتينا وقفزت في مكانها.

 

“ليس الأمر كذلك أبدًا!”

 

ضيّق إيجنيس عينيه وهي ترفع يديها في إنكار شديد.

 

“أنا… كنت فقط فضولية بشأن حال الآخرين.”

 

“جميعهم بخير.”

 

“أنا مرتاحة جدًا لسماع أن الجميع بخير. هل لم تُصب بأي أذى؟”

 

عضّت على شفتها وهي تتذكر كيف كان جانبه الأيمن ينزف بغزارة.

 

“… كما ترين.”

 

عند رؤية ليا ترفع أذنيها، ابتسمت كارنتينا بلطف وربتت على رأسها. كان إيجنيس يراقبها ببطء قبل أن يتحدث مجددًا.

 

“أحد الأسباب التي جعلتني أعود مبكرًا هو التحقق مما إذا كانت ستيلا بأمان، ولكن أيضًا لأجد شخصًا ما.”

 

عند سماع كلماته، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها بسبب إحساس مفاجئ بالتوجس.

 

‘ل-لا يمكن…’

 

ارتسمت ابتسامة قاسية على شفتيه وهو ينظر إليها.

 

“أحتاج إلى العثور على امرأة.”

 

“ا-امرأة؟”

 

ردت كارنتينا بعد لحظة تأخير بينما كانت تشعر بانقباض في قلبها.

 

“نعم. ذات شعر أسود وعينين زرقاوين. كانت امرأة تمتلك السحر.”

 

أصابها الذعر، وكل ما استطاعت فعله هو إخفاء يديها المرتجفتين.

 

‘ه-هل يمكن أن يكون يبحث عني؟ لماذا أنا بدلًا من سيريا… هل يمكن أنه رأى عينيّ؟!’

 

نظرت إلى ليا بعينين مرتعشتين، وكانت ليا أيضًا ترتجف، متشاركة نفس الأفكار.

 

“كاد الفرسان أن يُبادوا، لكنها أنقذت الجميع، بما في ذلك حياتي، ثم اختفت كالدخان.”

 

حاولت كارنتينا إخفاء قلقها بصوت مرح عمدًا.

 

“هذا لطفٌ كبير منها، لكن هل من الضروري البحث عنها؟”

 

“عليّ أن أجدها.”

 

كانت نبرة إيجنيس حازمة.

 

“لا أعرف السبب، لكنها ضربتني على رأسي.”

 

“….!”

 

تألقت عيناه بلمعان من التسلية وهو يتحدث بصوت بارد كالثلج.

 

“لدي الكثير من الأسئلة التي أريد طرحها، مثل لماذا أنقذت الجميع ولماذا ضربتني على رأسي؟ الأمر أشبه بأنها كانت تعلم تمامًا ما سيحدث في الغابة.”

 

أصاب كارنتينا صداع شديد مع اليقين بأنها قد وقعت في مشكلة جديدة.

 

“في البداية، اشتبهت في الأميرة لأن لون عينيكِ كان مشابهًا للمرأة ذات الشعر الأسود.”

 

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها، وارتعشت أطرافها.

 

“ل-لا يمكن ذلك. أنا حتى لا أعرف مكان أخي. ربما كانت إحدى النساء من الفرسان. امرأة ذات شعر أسود…”

 

‘إنها سيريا…!’

 

رغم أنها كانت تصرخ باسم البطلة الأصلية داخل عقلها، إلا أن إيجنيس هز رأسه بلا مبالاة، مخالفًا لتوقعاتها.

 

“لا توجد سوى امرأة واحدة ذات شعر أسود بين الفرسان، وهي مساعدتي. لكن من المؤكد أنها ليست هي.”

 

‘… ما الذي يجعله واثقًا جدًا من ذلك؟’

 

“لقد طبعت ختمًا سحريًا على جسد تلك المرأة.”

 

فتحت كارنتينا فمها في صدمة من هذه المعلومة غير المتوقعة.

 

‘ماذا يعني ذلك؟ هل يعلم أنها أنا ويفعل هذا عمدًا؟’

 

شعرت أنها قد تفقد عقلها بسبب هذا التغيير الجديد الذي لم يظهر في القصة الأصلية.

 

“تلك المرأة كانت تمتلك السحر. يمكنني طباعة الأختام السحرية على الأشخاص الذين يمتلكون قوى سحرية.”

 

كان الأمر غريبًا، لكن لماذا لم يتعرف عليها؟ كانت الأسئلة تدور في عقلها دون توقف. بدا أن إيجنيس لم يكن لديه أدنى فكرة بأن المرأة كانت في الواقع كارنتينا.

 

‘…آه!’

 

في تلك اللحظة، تذكرت ما قاله شيون لها عندما عادوا إلى القصر. لو لم يكتشف شيون تلك العلامة السحرية حينها…

 

ابتلعت كارنتينا ريقها بصعوبة.

 

‘ماذا سأفعل الآن؟’

 

شعرت بالذنب، إذ اعتقدت أن تدخلها غير الضروري لجمع البطل والبطلِة معًا قد أدى إلى تعقيد علاقتهما.

 

‘متى أصبحت شخصية جانبية مزعجة إلى هذا الحد؟’

 

عضّت كارنتينا شفتيها بإحكام لإخفاء مشاعرها المتضاربة.

 

‘لا يمكن أن يستمر الأمر هكذا. عليّ أن أكون صادقة وأبتعد عن سيريا وإيجنيس.’

 

تمامًا عندما عزمت على ذلك وهمّت بفتح فمها…

 

“سموك، في الواقع…”

 

“لقد تجرأت على ضربي على رأسي، لذلك سأقبض عليها وأحبسها.”

 

ارتعبت كارنتينا بشدة عند سماع كلماته، لدرجة أنها أفلتت ليا من يدها. لحسن الحظ، أمسك بها إيجنيس.

 

“أنا آسفة، ليا. شكرًا لإمساكها، سموك.”

 

مدّت يديها، فنظر إليها إيجنيس نظرة غريبة قبل أن يسلمها ليا.

 

[يا آنسة كارنتينا، ماذا علينا أن نفعل؟]

 

نظرت ليا إلى كارنتينا بعيون ممتلئة بالقلق.

 

“ماذا هناك؟”

 

“أنا، آه، كنت أتساءل فقط لماذا تريد سجن شخص تعتبره منقذًا لك.”

 

“بما أنني لا أفهم سبب إنقاذها لي، فلا خيار أمامي سوى سجنها.”

 

“وماذا بعد أن تحبسها؟”

 

نطقت كارنتينا كلماتها بصعوبة.

 

“سأكتشف سبب إنقاذها لي ولماذا هربت، وإذا كانت مجرد إزعاج، فسأحرق أي شيء يعترض طريقي.”

 

‘لا! لماذا قد يحرق شخصًا أنقذ حياته؟’

 

“أليس هذا قاسيًا بعض الشيء؟”

 

“أعتقد أنها فعلت شيئًا لي.”

 

‘أليس من المبالغة التفكير بهذه الطريقة عندما لم أفعل أي شيء خاطئ؟ لقد عالجت جروحه فقط…’

 

بدأ عقل كارنتينا يصبح أكثر تعقيدًا.

 

لم تكن تخشى فقط أن يكتشف إيجنيس أن شيون مجرد دمية صُنعت بأمر من عمها، بل أيضًا من احتمال اكتشافه لقدرتها على رؤية الأحجار الروحية ومعرفتها بالأحداث المستقبلية. لم تكن لديها أي رغبة في التورط في المعارك السياسية المعقدة التي ستحدث وفقًا للقصة الأصلية.

 

لقد كان كافيًا أن تكون مجرد حليف يقدم المعلومات للانتقام من الإمبراطورة. آخر شيء تريده هو أن تتورط مع إيجنيس، مما قد يجلب إليها سهام الإمبراطورة.

 

‘لـ-لنبقى متخفين. إذا أبقيت الأمر طي الكتمان، ربما يُنسى في يوم من الأيام.’

 

صلّت للحاكم، على أمل أن ينسى إيجنيس قريبًا ما حدث في ذلك اليوم.

 

“حسنًا إذن، سأعود الآن. أنا متعبة جدًا.”

 

بينما كانت تسرع في النهوض، تمتم إيجنيس بصوت منخفض.

 

“انتظري لحظة.”

 

“مـ-ماذا هناك؟”

 

أشار بذقنه نحو جانبها، فالتفتت لترى المعطف الموضوع على الكرسي الحديدي.

 

“لماذا معطفي… آه!”

 

صرخت كارنتينا في داخلها من الرعب.

 

‘كنت أرتدي ملابس النوم! تبًا!’

 

احمرّ وجهها خجلًا عندما أدركت حالتها المحرجة. ومع ذلك، على عكس ارتباكها، نظر إليها إيجنيس ببرود كالمعتاد.

 

بدأت تلوّح بيدها لتخفيف احمرار وجهها وسارعت في ارتداء المعطف.

 

‘آمل ألا يكون هناك أي سوء فهم غريب آخر. لا، كيف لي أن أعرف تحركات إيجنيس؟’

 

في الأساس، هذا منزلها، فلماذا عليها أن تكون حذرة من البطل الذكر؟ فتحت كارنتينا فمها بإحباط واضح.

 

“أريد فقط أن أوضح الأمر، حتى لا يساء فهمي…”

 

“لن أفهمكِ خطأ.”

 

قاطع إيجنيس كلماتها بصوت حازم.

 

“ماذا؟”

 

“قلت إنني لن أسيء الفهم بعد الآن.”

 

نظرت إليه بعيون متسائلة.

 

‘…كيف يمكن أن تكون شخصية شخص ما مختلفة تمامًا من الصباح إلى المساء؟’

 

لم يكن من النوع الذي يترك الأمور تمر بهذه السهولة…

 

عند هذا التفكير، حدقت فيه بارتياب، متسائلة عن الاختبار الجديد الذي قد يضعه لها هذه المرة.

 

“لا داعي للنظر إلي بهذه الطريقة.”

 

“عفوًا…؟”

 

رغم أن نبرته كانت لا تزال باردة، إلا أن سلوكه بدا أكثر لينًا مما كان عليه سابقًا.

 

“لقد قابلت ستيلا في وقت سابق. لقد تغيرت شقيقتي كثيرًا.”

 

‘آه! إذن لم تستطع المجيء لأنها كانت مع إيجنيس.’

 

يبدو أن سماعه قصتها من ستيلا قد جعله يخفف موقفه.

 

“لقد اعتقدت فقط أنه طالما أن ستيلا تثق بكِ، فلن تخوني تلك الثقة. أيضًا، حقيقة أنني أستطيع أن أضع ختمًا سحريًا هي، بطريقتي الخاصة، علامة على الثقة بكِ. فقط أقرب مساعدي يعرفون عن قدراتي.”

 

عندما شعرت بالارتياح لأن سوء الفهم قد تم حله بفضل ستيلا، ارتسمت ابتسامة راضية على شفتيها عند التفكير في الوقت السعيد الذي قضاه الأشقاء معًا.

 

“لابد أن الأميرة ستيلا كانت سعيدة جدًا، لأن صاحب السمو الذي اشتاقت إليه كثيرًا قد جاء.”

 

كان هو الأخ الذي اشتاقت إليه حتى عندما كانت مريضة، لذا لا بد أنها كانت متحمسة. دون أن تدرك، اتسعت ابتسامة مشرقة على وجه كارنتينا.

 

“لماذا تبتسمين هكذا؟”

 

نظر إليها إيجنيس بتعبير غامض.

 

“ماذا؟”

 

لم تسمع كارنتينا تمتمته المنخفضة، فسألت مجددًا.

 

“…لا شيء.”

 

رغم أن صوته ظل جامدًا، إلا أن عينيه الحمراوين تلاطمتا كالعاصفة عند سماع اسم ستيلا.