وصلت كارينتينا إلى غرفتها وشربت جرعة من الماء الموضوع على الطاولة.

“حسنًا، بالطبع.”

شعرت أن الأمر كان غريبًا منذ اللحظة التي كان فيها لطيفًا جدًا في غرفة الطعام.

“هاه—”

‘البطل الذكر… رغم أنني أبدو هكذا، فأنا معجبة حقيقية بالرواية التي أتيت منها.’

لم تتأثر كارينتينا على الإطلاق بسلوك إيجنيس الفظ. في الواقع، كان الأمر خفيفًا جدًا مقارنة بما كانت تتوقعه، لدرجة أنها كادت تشعر بالمفاجأة. بدا أنه يشك في شيون، مع ذلك…

عضّت شفتها وسرحت في التفكير.

بما أنها كانت تعلم بمعلومات من الرواية، فقد استنتجت أنه سيكون من الأفضل لها تقديم المساعدة عبر شيون، وبهذه الطريقة، ستُحل الشكوك تلقائيًا.

‘يبدو أنه كان غير متأكد مني بسبب إنقاذي لستيلا. ربما قال ذلك ليختبر رد فعلي.’

لو كان إيجنيس قد حكم عليها كعدوة، لكان قد قتلها دون حتى أن يطرح الأسئلة. وبينما تذكرت نظرات التردد في عينيه، تسربت ابتسامة صغيرة من شفتيها.

‘إنه ألطف مما توقعت.’

لكن كان هناك شيء واحد أثار حيرتها.

‘…من أين جاءت هذه الفكرة السخيفة بأنني أطمح لأن أكون ولية العهد؟’

كيف يمكنه حتى التفكير بذلك؟ هل لديه إحساس مبالغ فيه بأهميته؟ بالطبع، وجهه الوسيم كان مقنعًا لدرجة أن أي شخص قد يعتقد ذلك، لذا فهو مفهوم، لكن…

‘ولية العهد، حقًا.’

هزّت كارينتينا رأسها بقوة.

القصر الإمبراطوري كان مكانًا صعبًا ومعقدًا، وهو ما كانت تكرهه بشدة، وبصرف النظر عن مظهره، فإن إيجنيس كان بعيدًا كل البعد عن نوعها المفضل. لقد فضّلت رجلًا يبدو دافئًا، لطيفًا، يشبه كلبًا كبيرًا، ويستمع لها جيدًا. رجل مثل إيجنيس، الذي كان ماكرًا، مهووسًا، ويعتمد باستمرار على الحبس، كان مستبعدًا تمامًا.

“آه! لقد نسيت أن أسأل عن داميان…”

ربتت كارينتينا على جبهتها بخفة. ثم أزالت دبوس الشعر المرصع بالجواهر الذي وضعته جيما والخادمات في شعرها ووضعته على الطاولة.

طرق، طرق—

مع طرق حذر على الباب، أطلت ستيلا برأسها من خلاله. وعندما رأت كارينتينا هناك، ابتسمت بخجل وألقت بنفسها في أحضانها.

“كارين.”

تبعتها جيما، التي كانت تبتسم بتعبير عاجز.

“هل اعتذر أخي لكِ كما يجب؟ إنه رائع، أليس كذلك؟”

انتظرت ستيلا إجابة بوجه متلهف.

“آه…”

عند التفكير في الأمر، لم تسمع حتى اعتذارًا منه. لا شك أنه لم يكن ينوي دعوتها للعشاء مرة أخرى.

أظلم وجه كارينتينا.

“لماذا نزعتِ دبوس الشعر؟ لقد كنتِ جميلة به.”

ربّتت برفق على رأس ستيلا وهي تطرف بعينيها.

“لا شيء، شعرت فقط أنه ليس الإكسسوار المناسب لي. لقد أساء سموّه الفهم.”

في تلك اللحظة، بدأ وجه جيما يتغير تدريجيًا إلى تعبير صدمة. وكأن الإمبراطورية قد انهارت للتو، بدت جيما مضطربة وانحنت برأسها بعمق على عجل.

“يا إلهي… آنسة كارينتينا، أنا آسفة جدًا. لقد ارتكبت خطأً فادحًا…”

“هاه؟”

“جيما، ما الأمر؟”

اتسعت عينا كارينتينا وستيلا في آنٍ واحد.

“سموّكِ، هل يمكنني التحدث مع الآنسة كارينتينا على انفراد للحظة؟”

بدت جيما قلقة وغير متأكدة مما يجب أن تفعله. عيناها البنيتان الرقيقتان بدتا وكأنهما على وشك ذرف الدموع في أي لحظة.

“ألا يمكنني البقاء؟”

ارتخت حاجبا الطفلة الصغيرة بينما أومأت جيما برأسها بيأس.

“حسنًا. سأذهب إلى غرفتي.”

“أراكِ لاحقًا، ستيلا.”

عند كلمات كارينتينا، لوّحت ستيلا بضعف بنظرة حزينة على وجهها.

** · : * ✧ * : · **

بعد وقت قصير، عادت جيما، التي كانت قد أوصلت ستيلا إلى غرفتها، حاملة كوبًا دافئًا من شاي اللافندر. عندما وضعت فنجان الشاي أمام كارينتينا، داعب أنفها عبيرٌ رقيق.

“يُقال إن اللافندر له تأثير مهدئ على العقل والجسد.”

“شكرًا لكِ. إنه لذيذ.”

وضعت كارينتينا الكتاب الذي كانت تقرؤه جانبًا واحتست رشفة من الشاي الذي صبّته لها جيما.

“يبدو أنكِ تحتاجين إليه أكثر مني.”

نظرت إلى جيما، التي شحب وجهها تمامًا، وسألتها بنبرة جادة.

“هل ظنّ سموّ الأمير أنني أطمع في أن أصبح ولية العهد؟”

آه، إذًا هذا هو السبب.

“يبدو أن سموّه قد أساء الفهم.”

عندما تذكرت كارينتينا كلمات إيجنيس السابقة، أطلقت ضحكة صغيرة، لكن الدموع بدأت تتجمع في عيني جيما وهي تفتح فمها.

“آنسة كارينتينا، أنا آسفة جدًا. إنه خطئي بالكامل. كيف يمكنني أن أكون غير مهذبة تجاهكِ هكذا…”

تفاجأت كارينتينا بدموعها المفاجئة ولم تعرف كيف تتصرف، فمدّت لها منديلاً بسرعة.

“جيما، لا بأس. هذه الأشياء تحدث. لقد شرحت كل شيء لسموّه.”

على الرغم من أنها لم تكن متأكدة تمامًا من موقف إيجنيس، إلا أنه لم يقل شيئًا حتى الآن، مما يعني على الأرجح أنه اختار تصديقها. وبينما هزّت كتفيها بلا مبالاة، مسحت جيما دموعها بالمنديل وتحدثت بصوت خافت.

“كل هذا بسبب صاحبة السمو، الإمبراطورة القرينة.”

“همم؟”

“هل تعلمين أنه بعد وفاة جلالة الإمبراطورة، ظهرت الإمبراطورة القرينة لاحقًا ومعها الأمير؟”

لقد كان هذا فضيحة إمبراطورية شهيرة. وبما أن كارينتينا كانت تعرف القصة الأصلية، أومأت برأسها ببطء. ففي الرواية، تم تصوير والد إيجنيس، الإمبراطور الحالي، على أنه طاغية وفاسق.

“أعتقد أنه ذُكر أنه وقع في حب والدة إيجنيس وتخلى عن حياته الفاسقة.”

على الرغم من أن العديد من النبلاء عارضوا والدة إيجنيس، التي كانت من طبقة أرستقراطية متواضعة، إلا أنهم لم يتمكنوا من منع القرار الحاسم للإمبراطور. أصبحت والدة إيجنيس الإمبراطورة، لكنها توفيت بسبب مرض ما بعد الولادة بعد إنجاب ستيلا. وبعد ذلك، وكأنها كانت تنتظر اللحظة المناسبة، ظهرت كريستينا هورتون، الإمبراطورة القرينة الحالية، مع طفل بالغ.

“لقد ربيتُ هذا الطفل سرًا لأنني لم أرغب في التدخل في حب جلالته.”

لقد كان ذلك مجرد حبكة مفتعلة بالكامل.

تنهدت كارنتينا في داخلها وهي تفكر في محتويات القصة الأصلية. قبل أن تصبح القرينة الإمبراطورية، كانت كريستينا تُعرف باسم بجعة الإمبراطورية، حسناء المشهد الاجتماعي.

“لقد كانت رشيقة وجميلة فوق الماء، على الرغم من أنها كانت متورطة تحت السطح في جميع أنواع الأعمال القذرة”.

والحقيقة أن النبلاء كانوا يصدقون القصة السخيفة عن الطفل غير الشرعي للقرينة الإمبراطورية كريستينا لأنها كانت تعتبر سيدة فاضلة في الأوساط الاجتماعية.

فقد كان الرأي السائد بين النبلاء أن الإمبراطور الذي كانت سمعته سيئة قد حمل بكريستينا قبل الزواج ثم هجرها. تم تصويرها على أنها امرأة مثيرة للشفقة كانت تحب الإمبراطور ولكنها كانت تتمنى سعادته بتواضع، مما جعلها موضوع اهتمام العامة. وتقبلت معظم الطبقة الأرستقراطية وعلى رأسها والدها دوق هورتون قصة كريستينا على أنها حقيقة، بل إن اختبار الأبوة الذي أجري في المعبد كشف أن الطفل من الإمبراطور، مما تسبب في فضيحة كبيرة في الإمبراطورية.

ومع اضطراب الرأي العام والمطالبات الحادة من مجلس النبلاء بشغل منصب الإمبراطورة الشاغر، تم تعيينها في منصب القرينة الإمبراطورية. ولم يمض وقت طويل حتى انهار الإمبراطور.

ونتيجة لذلك، وبدلًا من إيجنيس، الذي كان لا يزال شابًا، زحفت القرينة الإمبراطورية كريستينا تدريجيًا على القصر الإمبراطوري.

“كان السبب في عدم اشتباهنا في الخادمة الرئيسية، تيموثيا، هو أنها كانت تخدم جلالته قبل وصول القرينة الإمبراطورية بفترة طويلة. لقد كانت شخصًا مخلصًا لجلالته أكثر من أي شخص آخر.”

“….”

“خلافًا للشائعات المنتشرة في جميع أنحاء الإمبراطورية، فإن جلالته ليس طاغية ولا فاسقًا. كلها شائعات كاذبة.”

تحدثت جيما، وهي تمسح دموعها بالمنديل، بصوت مرتجف.

“هناك أيضًا سبب آخر يجعل سمو ولي العهد حذرًا من النساء في سن السيدة الشابة كارنتينا”.

أصيبت كارنتينا بالذهول من كلماتها اللاحقة لدرجة أنها كادت أن يغمى عليها.

“لقد سيطر أتباع الإمبراطورة على القصر ودفعوا بالنساء إلى غرفة نوم ولي العهد.”

“ماذا؟”

“في ذلك الوقت، كان سموه في الخامسة عشرة من عمره.”

لقد خفق قلبها وهي تسمع قصة ماضي إيجنيس التي لم تُذكر في القصة الأصلية.

إنه أمر مشين حتى عندما كان بالغًا، ولكن في الخامسة عشرة… أليس هذا إساءة معاملة؟

كانت كارنتينا في حالة صدمة وارتباك. لم تستطع إخفاء فزعها، وارتعشت يداها بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

“كانت هناك شائعات في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري بأنه كان يتناول أحيانًا منشطات مع وجباته، وكان ولي العهد الشاب يسير على خطى الإمبراطور باستدعاء النساء إلى مسكنه كل ليلة”.

لقد صدمتها هذه القصة غير المتوقعة لدرجة أنها غطت فمها بكلتا يديها.

“بعد أن أحرق ولي العهد الغاضب القصر بأكمله، لم يعد بإمكان النساء الذهاب والإياب، ولكنه أصبح موضع خوف بسبب ثرثرة أولئك الذين لم يعرفوا الوضع الحقيقي”.

“… كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا؟

ارتجف صوت جيما قليلاً بينما كانت تغلبها المشاعر.

“بعد ذلك، استهدف القتلة حياة صاحب السمو، حتى أنه اكتسب لقب “ولي العهد الدموي” سيئ السمعة.”

وكلما سمعت كارنتينا المزيد من الكلام، كلما أصبحت عاجزة عن الكلام بسبب السلوك الشائن للقرين الإمبراطوري.

“بعد بلوغه سن الرشد، أخذت النساء المفتونات بسموه على عاتقهن لمس حتى الأميرة… يبدو أن ذكريات سموه المنسية قد عادت إلى الظهور”.

…التفكير بأنهم لمسوا حتى ستيلا

بدأت كارنتينا تفهم قليلاً لماذا كان إيجنيس حذراً جداً منها لقد تذكرت عينيه الحمراوين المشؤومتين عندما التقيا لأول مرة.

“كان لدى سموه الكثير ليحميه – الأميرة الشابة، والإمبراطور الذي كان طريح الفراش بسبب المرض، ومرؤوسيه المخلصين، وحتى حياته الخاصة.”

“….”

“إنه بارد ومتغطرس، ولكن… صاحب السمو شخص وحيد.”

احمرت عينا جيما، وفي النهاية بدأت دموع كبيرة تنهمر على خديها.

“جيما…”

شعرت كارنتينا بوخز من التعاطف في صدرها.

“أعتذر بشدة لتسببي في سوء فهمكِ يا سيدة كارنتينا الشابة. سأتحمل المسؤولية وأصحح أفكار سموه المشوهة.”

وسرعان ما امتلأت الغرفة بنشيج جيما فقط. سارت كارنتينا إلى جانبها وربتت على ظهرها برفق. على الرغم من أنها كانت تعرف قصة الرواية، إلا أنها لم تفكر كثيرًا في سوء الفهم الحاد الذي كان إيجنيس.

من وجهة نظر “جيما”، بدا أنها ربما كانت قلقة من أنها قد تأذت كثيرًا.

“لا بد أنه كان من الصعب التحدث عن أمور صاحب السمو، لذا شكرًا لك على إخباري. اهدئي فقط في الوقت الحالي. وفي الحقيقة، أنا بخير.”

مسحت جيما دموعها المتدفقة بالمنديل الذي أعطتها إياه كارنتينا.

“آنستي…”

لقد كانت دائمًا مبتهجة ومليئة بالعاطفة، لذا فإن رؤيتها تبكي هكذا جعلت كارنتينا تشعر بعدم الارتياح. ركزت الرواية حصريًا على الشؤون الحالية لإيجنيس وسيريا، لذلك لم تتخيل أبدًا أن يكون هناك مثل هذه الخلفية في ماضيه صندوق اشتراك الرواية

‘أعلم أنها لم تخدعني أو تنصب لي فخًا.’

فتحت كارنتينا، التي كانت تفكر في جيما التي كان العرق يتصبب على جبينها الذي كان يتصبب عرقاً منذ الفجر، فمها بهدوء.

“قد يكون صاحب السمو قد أساء الفهم.”

“….؟”

“ولكنني كنت سعيدة حقًا أن تدللني جيما والخادمات لأول مرة.”

على الرغم من أن الأمر كان شاقاً، فمن الذي سيرفض شيئاً جميلاً؟ هزت كارنتينا كتفيها متعمدة وواصلت كلامها بشكل هزلي.

“لا أريد أن يسيء صاحب السمو فهمي، لذا سأمتنع عن التأنق أمامه. وبالمناسبة، لقد استمتعت حقًا كيف جعلتني جيما أبدو جميلة في وقت سابق. لم أجرب أن أكون مدللة من قبل.”

“آنسة…”

ظهرت نظرة شفقة في عيني جيما، على الرغم من أن كارنتينا لم تمانع.

“بمجرد أن أستعيد الحجر السحري الخاص بي، سأعيش حياة مترفة، وأستمتع بملاعق الماس”.

ولسوء الحظ، كانت كارنتينا في حاجة ماسة إلى مساعدة جيما التي كانت تعرف الكثير عن العالم الاجتماعي دون أن يكون هناك شخص مثل الوصيفة أو العرابة لمساعدتها. ثم أمسكت كارنتينا بيد المرأة التي كانت أمامها عندئذٍ وسألتها بنظرة استعطاف.

“عندما أذهب إلى العاصمة في وقت لاحق، هل ستساعدينني حينها؟ لقد جعلتِني أبدو جميلة جدًا في وقت سابق لدرجة أنني كدت أن أقع في حبكِ.”

أومأت جيما برأسها وابتسامة خافتة على وجهها.

“أرجوكِ اتركي الأمر لي.”