بدا وكأن الطهاة في قصر الدوق قد عقدوا العزم على أسر ذائقة ولي العهد. كانت الأطباق المقدمة فاخرة إلى درجةٍ طغت على وجبة الإفطار، فالمائدة لم تقتصر على شرائح اللحم فحسب، بل امتلأت بأصنافٍ متنوعة من اللحوم والمأكولات البحرية وأطباقٍ لم ترها من قبل.

 

“لذيذ!”

 

كانت ستيلا تملأ طبقها بالطعام بلا توقف وهي تواصل الهتاف إعجابًا بنكهاته.

 

“هناك بعض الصلصة على وجهكِ، يا سموّ الأميرة.”

 

ضحكت الطفلة بسعادة بينما كانت كارينتيا تمسح زاوية شفتيها بمنديل. أما نظرات إيجنيس الغريبة، التي كانت تتنقل بين الاثنتين، فقد بدا وكأنها توقفت قليلًا.

 

“أنتِ لا تنادين ستيلا باسمها اليوم.”

 

ابتلعت كارينتيا ريقها قبل أن تجيب بملامحٍ هادئة.

 

“لأن هذا ليس مكانًا خاصًا.”

 

“لقد طلبتُ من كارين أن تناديني باسمي. حتى عندما نكون مع الآخرين، لا تفعل ذلك… كارين صديقتي.”

 

حين تمتمت ستيلا بصوتٍ خافت، وضع إيجنيس الكأس التي كان يحملها.

 

“إذا أرادت ستيلا ذلك، يمكنكِ مناداتها باسمها.”

 

بينما كانت تحدق في إيجنيس، الذي بدا متسامحًا على غير المتوقع، شعرت كارينتيا بشيءٍ من الحيرة، إذ بدا مختلفًا تمامًا عن الصورة التي رسمتها له الرواية.

 

‘لا يمكن أن يكون بطل القصة بهذه الرقة، أليس كذلك؟’

 

بينما كانت غارقة في أفكارها حول الحبكة الأصلية، تألقت عينا ستيلا بحماس.

 

“كارين! أخي سمح بذلك، لذا ناديِني كما يحلو لكِ.”

 

“نعم، يا سموّ الأميرة.”

 

تقلصت شفتا الطفلة وكأنها بطةٌ عابسة.

 

“ستيلا!”

 

“س-ستيلا.”

 

تصبب العرق البارد على جبين كارينتيا.

 

‘…كيف انتهى بي الأمر لأكون محاصرةً بهذين الشقيقين الساحرين؟’

 

انتهى الإفطار المتوتر دون أي حوادثٍ تُذكر. وبعد الوجبة، مسح إيجنيس رأس ستيلا بحنان.

 

“ستيلا، عليّ أن أقدم اعتذارًا رسميًا للأميرة، لذا اصعدي إلى الأعلى.”

 

“هل ستعتذر لكارين حقًا؟”

 

الآن وقد أصبحت أكثر استرخاءً، نظرت ستيلا مباشرةً إلى شقيقها.

 

“نعم.”

 

أومأت بحماسٍ وهي تملؤها التوقعات. وبينما كان إيجنيس يراقبها بعطف، حوّل بصره ببطء.

 

“إذا لم تمانعي، هل ترغبين في التنزه قليلًا؟”

 

اتسعت عينا كارينتيا دهشةً من كلماته غير المتوقعة.

 

‘ما الذي يدور في ذهنه؟ أي نوعٍ من الاعتذار العظيم ينوي تقديمه؟’

 

على الرغم من شعورها بعدم الارتياح، وافقت بسرعة حتى تتلقى اعتذاره وتتمكن من سؤاله عن حال داميان.

 

“حسنًا.”

 

لوّحت ستيلا بيدها بينما كانت تصعد الدرج برفقة جيما. ابتسمت كارينتيا وردّت التحية، شاعرةً بمدى ظرافة الطفلة.

 

“لنذهب.”

 

عند سماع صوته البارد، تنهدت كارينتيا بهدوء وبدأت بالمشي بخطواتٍ متباطئة.

 

˚ · : * ✧ : · ˚*

 

كان الثلج الأبيض يغطي حديقة قصر الدوق، ناشرًا جوًا من السكينة والهدوء. سارت كارينتيا مبتعدةً قليلًا عن إيجنيس، متنفسةً الهواء البارد المنعش.

 

‘…لماذا لا يقول شيئًا؟ هذا محرج.’

 

تذمرت داخليًا للحظة، ثم بدأت تفكر بجديةٍ في كيفية سؤاله عن حالة داميان.

 

‘هل عليّ أن أسأل لماذا لم يأتِ أخي؟ قد يبدو غريبًا لو تحدثتُ عن سيريا.’

 

عندها—

 

ثَدُوم—!

 

كانت غارقةً في أفكارها لدرجة أنها لم تنتبه لتوقف إيجنيس المفاجئ، فاصطدم وجهها بظهره.

 

“أوه…”

 

شعرت بوخزٍ في أنفها بسبب صلابته. وعندما استدار، حجبت قامته الطويلة أشعة الشمس، مما صعّب عليها رؤية وجهه بوضوح. اتسعت عيناها عندما رأته يخفض رأسه نحوها، وقبل أن تتاح لها فرصة التقاط أنفاسها، باغتها بسؤاله البارد.

 

“أي نوعٍ من الحِيَل هذه؟”

 

“حيلة؟”

 

ما الذي يتحدث عنه؟ ولماذا بدأ فجأةً في الحديث بنبرةٍ غير رسمية؟ وقفت كارينتيا مذهولة، تحدّق فيه بارتباك.

 

“ماذا تعني؟”

 

كان تعبير إيجنيس باردًا، وعيناه الحمراوان تلألأتا بوميضٍ قاسٍ.

 

“كلما تأملتُ في الأمر، زادت شكوكي. هل تلقيتِ أوامر من الإمبراطورة كريستينا؟”

 

“أوامر؟”

 

جاء صوته جليديًا.

 

“سمعتُ أن الأميرة لورين تعاني من مرضٍ يمنعها من مغادرة غرفتها. هذه أول مرة أسمع أن لديها قوى سحرية.”

 

ساد الصمت لوهلة، إذ كانت كارينتيا غارقةً في التفكير.

 

‘إذًا هذا سبب شكوكه. من وجهة نظر إيجنيس، لا بد أنني أبدو مشبوهة.’

 

كان الجميع يظنونها مجنونة، لكن بالنظر إلى معرفته بالتفاصيل، لا بد أنه سمع القصة من داميان.

 

“أميرةٌ يُقال إنها طريحة الفراش، فجأةً تخرج وتنقذ ستيلا وجنودي؟ هذا أمرٌ يُضحك حتى الكلاب العابرة.”

 

وخزها ضميرها قليلًا، لكنها لم تُظهر ذلك خارجيًا.

 

“منذ اللحظة التي صُنع فيها ذلك الدُّمية التي تشبهني، بدا وكأن هناك نيةً ما خلف الأمر. لم تجذبِ انتباه ستيلا فحسب، بل الجميع أيضًا. لا يسعني إلا أن أعتقد أن تيموثيا كانت مجرد طُعم، وأن هذه هي القطعة الحقيقية التي تتظاهر بأنها زائفة.”

 

انعكست مشاعر عدائيةٌ واضحة في عيني إيجنيس.

 

“هل تخططين لاستخدام تلك الدمية بدلاً عني؟”

 

كانت هالته الباردة المليئة بالخطر قويةً لدرجة أن قشعريرةً سرت في جسد كارينتيا.

 

“أو هل تلقيتِ أمرًا من الإمبراطورة لتأسريني بجمالكِ؟”

 

عند سماع الجملة الأخيرة، دارت عينا كارنتينا إلى الأعلى وخفضت رأسها. عقد إيجنيس حاجبيه وهو يرى كتفيها ينخفضان وجسدها يرتجف.

 

“يبدو أن هذا الرأس الجميل لا يحتوي سوى على المكائد الخبيثة لإيذاء الآخرين.”

 

“هووب—”

 

عندما لم تستطع كبح نفسها وأصدرت صوتًا، أصبح تعبيره أكثر قسوة. وفي النهاية، لم تتمكن من التحمل أكثر، وبدأ جسدها يرتجف.

 

“هاهاههاهاا…”

 

بصعوبة بالغة، كتمت كارنتينا ضحكتها وقرصت فخذيها بقوة لتحافظ على مظهرها اللائق.

 

“…يبدو أنكِ ترغبين في الموت.”

 

“أ-أنا آسفة جدًا… بفت. آسفة، صاحب السمو هاهاها.”

 

مسحت الدموع التي تجمعت عند زوايا عينيها.

 

“هاه!”

 

أطلق إيجنيس ضحكة جوفاء وكأنه يمارس صبراً بالغاً، في حين تراقصت ألسنة اللهب القرمزية في كفه. خشية أن تستفزه أكثر، استعادت رباطة جأشها بسرعة.

 

“أنتَ تسيء الفهم. أرجوك، دعني أوضح.”

 

“لا أطيق انتظار سماع نوع الهراء الذي ستتفوهين به.”

 

ارتسم على وجه إيجنيس تعبير ذو معنى وكأنه يمنحها آخر فرصة للرحمة، ولوّح بيده التي اشتعلت فيها النيران كتحذير.

 

أخذت كارنتينا نفسًا عميقًا.

 

“أولًا، إذا كنتَ تشك في أنني لستُ كارنتينا لورين، يمكنك التحقق بنفسك من زنزانة السجن المعروفة بغرفة الجليد، حيث يتم احتجاز تيموثيا والخادم.”

 

“لقد كنتُ هناك بالفعل. وتأكدتُ من أن تيموثيا والخادم مسجونان.”

 

“لكنّك لم تتمكن من فتح الباب، صحيح؟”

 

“….”

 

“فقط السلالة المباشرة لعائلة لورين يمكنهم فتح غرفة الجليد. مهما كنتَ قويًا، لا يمكنك فتح الباب. ربما حاولت، أليس كذلك؟ يمكنني إثبات ذلك بسهولة عن طريق فتح الباب بنفسي.”

 

عندما عبس إيجنيس بحدة، كتمت ضحكتها داخليًا.

 

“أما بخصوص قواي السحرية… حتى شقيقي لا يعلم أنني أمتلكها.”

 

رغم أن استرجاع هذه الذكرى كان أمرًا مؤلمًا، إلا أنها فتحت فمها بسرعة، مفضّلة توضيح الأمور بدلاً من أن يسيء إيجنيس فهمها.

 

“كما قد تكون سمعتَ من السيد الخادم، فقد تم انتزاع معظم قواي السحرية من قِبل الفيكونت بابلو موريس، عمي.”

 

بدأ تعبير إيجنيس يلين قليلًا.

 

“هددني عمي عندما كنت صغيرة. قال إنه إذا أفصحتُ عن امتلاكي قوى سحرية، فسيقتل أخي.”

 

“الفيكونت بابلو موريس… المتملق للإمبراطورة كريستينا كالمتصيد.”

 

صوته الهادئ المليء بالكراهية اخترق أذنيها، وكان الحقد تجاه الإمبراطورة واضحًا تمامًا.

 

“عندما كنت صغيرة، كنتُ خائفة من أن يُقتل أخي كما قُتل والداي. كنت حينها في عمر ستيلا نفسها.”

 

عند ذكر اسم ستيلا، اهتزت عينا إيجنيس بعنف.

 

“أعتقد أن صاحب السمو يعلم ما يحدث للأطفال الذين تُنتزع منهم قواهم السحرية… لذا لن أخوض في التفاصيل.”

 

الأطفال الذين سُلبت منهم قواهم السحرية عاشوا في عالم لم يكن ينتظرهم فيه سوى الموت.

 

اختفت النيران التي كانت تتراقص في يد إيجنيس وكأنها لم تكن موجودة.

 

“كنتُ سأموت على أي حال في غرفتي، لذا قررتُ الخروج للمرة الأخيرة… فخرجت. قد يبدو الأمر بسيطًا، لكنه كان صعبًا جدًا بالنسبة لي.”

 

“….”

 

“إنقاذ الأميرة كان مجرد صدفة، لكنني شعرت أنه كان علي فعل ذلك. لم أرد لها أن تمر بما مررتُ به.”

 

حاولت كارنتينا تهدئة دقات قلبها المتسارعة وهي تسترجع ذكرى زحفها نحو الباب.

 

أطلق إيجنيس زفرة قصيرة قبل أن يسألها.

 

“…إذًا، لماذا صنعتِ دمية تشبهني تمامًا؟”

 

شعرت وكأن قلبها سقط حتى قدميها، فابتلعت ريقها جهدًا لتهدئة نفسها.

 

‘…يجب ألا أُكشف أبدًا.’

 

“ل-لم أقصد ذلك… أعتقد أنني ربما رأيتُ صورة لصاحب السمو في رسالة أرسلها أخي. ولأن ملامحك مميزة للغاية… فلا بد أنها علقت في ذهني.”

 

رغم أنها لم تكن متأكدة من مدى شهرة صوره، فإنها علمت أن صورًا للأمير إيجنيس كانت شائعة. وعندما لاحظت تعبيره الغريب، أسرعت في إضافة توضيح.

 

“كنتُ أشعر بوحدة شديدة. لم يكن هناك أي نية خاصة وراء صناعة الدمية، لذا أرجوك، لا تسيء الفهم.”

 

عندما رأت ملامحه تصبح أقل حدة مما كانت عليه قبل قليل، ابتسمت ببراءة.

 

“ثم إن صاحب السمو مخطئ. أنا لا أحلم، ولا حتى أرغب في أن أصبح ولية للعهد. حلمي الوحيد هو استعادة قواي السحرية التي سرقها عمي والإمبراطورة، وأن أعيش حياة طويلة مع من أحب.”

 

“….”

 

“أنا لستُ عدوك، بل حليفة تشاركك الهدف ذاته.”

 

“وكيف لي أن أصدق ذلك؟”

 

ظل إيجنيس متشككًا، غير مستعد بعد لخفض حذره.

 

“سيأتي الوقت الذي يمكنني فيه مساعدتك، لذا أرجوك، راقب وانتظر.”

 

تطاير شعرها الفضي مع الرياح الباردة.

 

“….”

 

“هل هذا جواب كافٍ؟ إذًا، سأدخل الآن، فقد شعرت بالبرد.”

 

بانحناءة أنيقة وفقًا للآداب، أدارت كارنتينا ظهرها وسارت مبتعدة بسرعة، تاركة خلفها إيجنيس بتعبير حائر.