“يا آنسة كارنتينا.”

 

تفتحت عينا كارنتينا على وقع صوت ينادي اسمها. كان ضوء الفجر يتسلل بهدوء عبر الفرجة بين الستائر.

 

“يا آنسة كارنتينا، إن كنتِ مستيقظة، فالرجاء فتح الباب.”

 

“آه!”

 

عند سماع صوت “جيما” من الخارج، نهضت على عجل وارتدت رداءها الذي كان ملقىً على الأريكة. ثم أدارت المقبض الذي كانت “ستيلا” قد أغلقته.

 

“أنا آسفة. نسيت أن أترك الباب مفتوحًا البارحة.”

 

ابتسمت جيما بلطف وهي تدخل الغرفة.

 

“لا داعي للاعتذار. أين صاحبة السمو؟”

 

أمالت رأسها قليلًا وبحثت عن الطفلة بعينيها. كانت ستيلا تغط في نوم عميق، تصدر صوت شخير خفيف، وقد انتشرت خصلات شعرها الذهبية فوق السرير. وعند رؤية ذلك، انفجرت كلٌّ من كارنتينا وجيما ضاحكتين في آنٍ واحد.

 

تنحنحت جيما قبل أن تتحدث بصوت خافت:

 

“في الواقع، جئتُ لأنقل لكِ رسالة من سمو ولي العهد.”

 

“همم؟ ولي العهد؟”

 

أمالت كارنتينا رأسها في حيرة.

 

“قال إنه يرغب في الاعتذار عن فظاظته معكِ ليلة البارحة بعدما سمع بكل ما حدث.”

 

“أوه…”

 

“كما أنه يرغب في أن تتناولي الإفطار معه، ويسأل إن كنتِ تودين الانضمام إليه.”

 

هل كان من الضروري أن يتناولا الإفطار معًا؟ ومع ذلك، كانت تشعر بالفضول حيال حالة داميان، وتذكرت كلمات ستيلا بأنها لن تسامح إيجنيس إلا إذا اعتذر لكارنتينا بنفسه.

 

أومأت كارنتينا على مضض.

 

“حسنًا، لا بأس في ذلك.”

 

رأت أنه من الأفضل تلقي الاعتذار والتعامل مع الأمر بمرونة، لا سيما أنها ستصادف إيجنيس كثيرًا بسبب ستيلا.

 

“إذن، جئتُ لأساعدكِ في الاستعداد.”

 

“الاستعداد؟”

 

اتسعت عيناها دهشة عند سماع تلك الكلمات غير المتوقعة.

 

“قد يبدو قولي هذا متبجحًا، لكنني بارعة جدًا في ذلك.”

 

لطالما كانت ملابس ستيلا وتسريحات شعرها تبدو لطيفة. بالطبع، كان جزء من ذلك يعود إلى أن مظهر الطفلة بحد ذاته كان في غاية الجمال… ومع ذلك، لم تشعر أن من الضروري أن تتزين وتعتني بمظهرها كثيرًا.

 

“سأجعلكِ سيدة فاتنة.”

 

قهقهت كارنتينا بخفة أمام حماسة جيما الواضحة.

 

“حسنًا.”

 

“إذًا، لنبدأ التحضيرات؟”

 

‘…هاه؟ انتظري لحظة. لقد استيقظتُ للتو!’

 

بمجرد أن سحبت جيما الخيط، دخلت “ساشا” مع خادمات قصر الدوق.

 

“أ-ألم يحن الوقت مبكرًا؟ لا يزال الوقت باكرًا!”

 

“حتى لو بدأنا الآن، فنحن متأخرون بالفعل.”

 

ابتسامة جيما الحازمة كانت تنضح اليوم بهيبة لا يستهان بها.

 

✧ · : * · ✧

 

بعد أن أمضت ثلاث ساعات بين أيدي الخادمات، شعرت كارنتينا وكأنها دمية بالية، وقد أنهكها التعب تمامًا.

 

‘…متى سينتهي هذا الأمر؟’

 

رغم أن الأمر يتعلق بوجبة خفيفة فقط، إلا أن رأسها أخذ يؤلمها وهي تتساءل إن كان كل هذا العناء ضروريًا.

 

‘كان يجب أن أرفض.’

 

تجولت عيناها في المكان وهزّت رأسها بصمت وهي تنظر إلى الخادمات اللواتي كنّ يبذلن جهدهن في تصفيف شعرها.

 

‘لا يجب أن أفكر بهذه الطريقة، لا سيما وأن جيما والخادمات يعملن بجد لمساعدتي.’

 

[ هؤلاء النسوة مخيفات. ]

 

شيون، الذي كان يقف بالجوار، أخرج لسانه مرارًا.

 

[ كارنتينا جميلة. ]

 

[ هذا صحيح. من بين جميع النساء اللواتي رأيتهن، بعد إلويزا، فإن “كارين” هي الأجمل. ]

 

انفجرت كارنتينا ضاحكة عند سماع صوتي شيون و”ليا” المتحمسين.

 

‘شكرًا لكما.’

 

أحيانًا كانت تشعر أنهما لا يتشاركان الملامح فحسب، بل شيئًا أعمق أيضًا، كلما نظرت إلى شيون وستيلا.

 

“كارين!”

 

ركضت ستيلا نحوها، مرتدية فستانًا بلون العاج الناصع، ودبّت بقدميها على الأرض بحماس.

 

‘يا إلهي! كم تبدو لطيفة!’

 

لم يكتفِ طوق الدانتيل الذي يزين شعرها بإبراز جاذبيتها إلى أقصى حد، بل إن حذاءها المستدير المقدمة أضفى عليها لمسة مثالية. شعرت كارنتينا بالأسف لأنها لم تستطع احتضان ستيلا، إذ كان شعرها لا يزال بين يدي الخادمات.

 

“كارين، تبدين جميلة جدًا. تشبهين ملكة من إحدى الحكايات الخيالية.”

 

كانت كلمات ستيلا الصادقة في غاية اللطافة لدرجة أنها شعرت برغبة في عض الطفلة من شدة الظرافة.

 

“شكرًا لكِ، صاحبة السمو.”

 

عندما وضعت الخادمات اللمسات الأخيرة، ابتسمت جيما برضا وصفقت بيديها.

 

“حسنًا، انتهينا!”

 

اتسعت عينا كارنتينا دهشة وهي تنظر إلى المرأة المنعكسة في المرآة.

 

‘…هل هذه حقًا أنا؟’

 

كان شعرها الفضي الناعم ينسدل في تموجات طبيعية، بينما رُفع جزء منه بطريقة أنيقة وثُبّت بمشبك مرصّع بالجواهر الماسية التي تألقت ببريق أخاذ. أما مكياج جيما فقد أبرز ملامحها الدقيقة، والفستان الأزرق الداكن، الذي طابق لون عينيها، انسجم تمامًا مع لون بشرتها، ليخلق هالة من الرقي والأنوثة الفاتنة.

 

رغم أنها كانت تدرك جمالها، إلا أنها، وهي متألقة بهذا الشكل، بدت مذهلة لدرجة لا توصف. بقيت تحدق في انعكاسها في المرآة، غارقة في أفكارها، بينما كانت الخادمات يغمُرنها بوابل من الإطراء.

 

“يا آنسة، تبدين غاية في الجمال.”

 

شبكت ساشا يديها ورفعت صوتها على غير عادتها.

 

“شكرًا لكِ، ساشا.”

 

احمرّت وجنتا كارنتينا.

 

“كما قالت ساشا، أنتِ رائعة بحق. ستذيبين قلوب جميع السادة من الحزن عند وصولكِ إلى العاصمة.”

 

ازداد احمرار وجهها وهي تنظر إلى جيما، التي كانت تتحدث بلطف.

 

“ماذا تعنين؟”

 

عندما عبست ستيلا بأنفها، تدحرجت عينا جيما وهي تردّ قائلةً:

 

“لم تظهر الآنسة كارينتيا في المجتمع بعد بسبب بعض الظروف. بعد انتهاء هذه الحملة الاستكشافية، سيتوجب عليها الذهاب إلى العاصمة برفقة الدوق وإقامة حفل تقديمٍ مهيب. كما أنها ستختار عريسًا مناسبًا.”

 

“ح-حفل تقديم؟ عريس؟”

 

أوضحت جيما بلطف وهي تنظر إلى ستيلا، التي كانت تحدق بفمٍ مفتوح وكأنها لا تصدق ما تسمعه.

 

“إنها الابنة الوحيدة لدوقٍ في الإمبراطورية. وبما أنها تتمتع بجمالٍ استثنائي، فمن المحتمل أن تتلقى عددًا لا يُحصى من عروض الزواج.”

 

عند كلمات جيما الواثقة، بدأت الغيوم تتجمع على ملامح الطفلة.

 

“إذن، إن تزوجت كارينتيا، فقد لا تتمكن من رؤيتها مجددًا؟”

 

تمتمت ستيلا بصوتٍ خافت، قلقةً بشأن مستقبلٍ لم يحدث بعد.

 

“لا خطط لديّ للزواج في الوقت الحالي، يا سمو الأميرة.”

 

بالنسبة لكارينتيا، كان العثور على سحرها والبقاء على قيد الحياة أكثر أهمية من الزواج. طمأنت ستيلا بلطف وهي تمرر يدها على خدها، لكن القلق لم يختفِ بسهولةٍ من وجه الطفلة. وعندما رأت تعابيرها التي تشبه طفلةً فقدت دميتها المفضلة، كتمت ضحكتها.

 

“بما أن كل شيءٍ جاهز، هل نذهب إلى قاعة الطعام؟”

 

✧ ✧ ✧

 

بينما كانت كارينتيا تمسك بيد ستيلا أثناء نزولهما إلى قاعة الطعام، فتح شيون، الذي كان هناك بالفعل، الباب بأدب. أما إيجنيس، الذي كان يطالع بعض الوثائق، فرفع رأسه ببطء عند سماعه صوت الباب يُفتح.

 

‘واو. كما هو متوقعٌ من بطل الرواية.’

 

على عكس الأمس، حيث كان يرتدي عباءةً سوداء، كان إيجنيس اليوم التجسيد المثالي لولي العهد.

 

ارتدى بدلةً سوداء أنيقة بخطوطٍ حادة، وحواف سترته مطرزة بخيوطٍ ذهبيةٍ أنيقة. كان قميصه الأبيض المفصل بدقةٍ مكملًا تمامًا لعقدة العنق التي أحاطت بعنقه، ما جعله يبدو صارمًا وخطيرًا على نحوٍ غريبٍ جعل كارينتيا تبلع ريقها بصمت.

 

حركاته الرزينة والمهيبة كانت تجسد تمامًا هيبة ولي العهد أمام أي شخصٍ يراه.

 

‘إنه مشهدٌ رائع.’

 

على عكس كارينتيا التي أُعجبت بمظهره الوسيم، تمتم شيون بسخرية.

 

[ إنه يشبهني تمامًا. ]

 

بالطبع، كانا يبدوان كالتوأمين من حيث المظهر، لكن أجواءهما كانت مختلفةً بشكلٍ غريب.

 

شيون كان كدبٍ صغيرٍ لطيف، بينما إيجنيس… كيف يمكنها وصفه؟ كان خطيرًا ومتوحشًا. رغم تشابههما، إلا أن الهالة التي ينبعثانها كانت مختلفةً تمامًا. لم تستطع التعبير عن ذلك بالكلمات، فاكتفت بضغط شفتيها بإحكام.

 

نهض إيجنيس من كرسيه بهدوء وتقدم نحو كارينتيا وستيلا.

 

‘واو، إنه طويلٌ جدًا.’

 

حدقت كارينتيا إلى الأعلى وهي تنظر إلى إيجنيس للحظة، متناسيةً آداب السلوك.

 

عيناه الحمراوان اللامعتان تألقتا كأثمن الياقوت، مكملتين بشرته البيضاء الناعمة بجمالٍ أخاذ. حتى الظلال التي كانت تُلقيها رموشه الذهبية الطويلة الكثيفة في كل مرة يرمش فيها كانت فاتنة. حاجباه المهندمان بعناية، وأنفه الحاد والمرتفع، وشفاهه الموردة الرطبة—كلها اجتمعت في مظهرٍ مثالي، وكأنه مصنوعٌ من الذهب الخالص.

 

أعجبت بجماله المتقن داخليًا، بينما كتمت صرخة دهشةٍ كانت على وشك الإفلات. ومع ذلك، لم يلقِ إيجنيس نظرةً واحدةً عليها، بل انحنى وعانق ستيلا.

 

“كنت قلِقًا عليكِ.”

 

“همف.”

 

انتفخت وجنتا ستيلا مثل سنجاب، لكنها لم تبتعد عنه، وكأنها لا تكره ذلك تمامًا.

 

“أنا سعيدٌ لأنكِ بخير، ستيلا.”

 

أطلق إيجنيس نفسًا طويلاً بينما كان يشعر بدفئها بين ذراعيه.

 

أما كارينتيا، التي كانت مفتونةً بالمشهد الجميل للأخوين، فقد كتمت شهقة إعجابٍ وكأنها أمٌ تنظر إلى طفليها بمودة.

 

‘أنا سعيدةٌ جدًا لأن الأمور مختلفةٌ عن القصة الأصلية.’

 

وبينما كانت تراقبهما بسعادة، التقت عيناها بعيني إيجنيس.

 

“هاه؟”

 

تجعد جبينه الوسيم قليلاً، وانكمشت عيناه ببرود وكأنه رأى شيئًا مزعجًا.

 

شعرت للحظةٍ بالارتباك. لكن إيجنيس سرعان ما مسح تعابيره، وقام بتصويب قامته قبل أن يمد يده اليمنى برشاقة.

 

‘هل يجب أن أمسك بها أم لا؟’

 

رغم أن كارينتيا كانت متمرسةً في آداب النبلاء، إلا أن جسدها لم يتحرك بسهولةٍ بسبب غرابة الموقف.

 

‘كارين، بسرعة!’

 

بتشجيعٍ من عيني ستيلا المتألقتين، استجمعت شجاعتها ومدت يدها. وعندما طبع إيجنيس قبلةً خفيفةً على قفازها، احمر وجهها بسرعة، فرفعت حافة تنورتها على عجلٍ وانحنت بانحناءةٍ رسمية.

 

“أحيي شمس الإمبراطورية الصغيرة.”

 

“إنه لمن دواعي سروري مقابلتكِ، الأميرة لورين.”

 

وجدت كارينتيا نفسها وقد نُقلت إلى مقعدها دون أن تدرك، بينما كان ولي العهد يرافقها بنفسه. شعرت بالارتباك، لكنها تأثرت بلطفه، إذ سحب كرسيها بنفسه دون اللجوء إلى الخدم.

 

‘حسنًا. دعونا فقط نستمر في المسار الطبيعي. لا هوس، ولا احتجاز.’

 

أما شيون، الذي لم يتجاوز غضبه من إيجنيس بعد، فقد تمتم بصوتٍ منخفض.

 

[ هل هذا الرجل مهووسٌ بالاحتجاز والهوس؟ إنه شخصٌ مخيف. ]

 

لكن ما إن رآها تبتسم وتدحرج عينيها حتى أغلق فمه.

 

أما إيجنيس، فقد بقيت عيناه مثبتتين على ستيلا وهو يبتسم برقة.

 

“ستيلا، اشتقت إليكِ كثيرًا.”

 

“ما زلتُ غاضبة. اعتذر لكارين بسرعة.”

 

تنهد إيجنيس وكأنه مستسلم.

 

“سأقدم اعتذاري اللائق للآنسة كارينتيا، لذا توقفي عن الغضب.”

 

“سأقرر بعد رؤية ما ستفعله، أخي.”

 

ابتسم إيجنيس برقة وهو ينظر إلى ستيلا بحب.

 

استرخت كارينتيا واتكأت على الكرسي بينما كانت تستمع إلى حديث الأخوين الودّي.