إيجنيس كان مستندًا إلى النافذة الكبيرة وهو يقلب زخرفة زجاجية دقيقة بين يديه. جوزيف، الذي كان يراقبه، أصدر صوتًا يعبر عن توتره الداخلي.

“تقرير.”

حتى وهو يشعر بالراحة لرؤية ستيلا بأمان، تحول نظر إيجنيس إلى البرودة عندما لاحظ التغير في تصرفات شقيقته الصغرى.

‘هل هناك ما يزعجه؟’

في أجواء حادة كحد السيف المشحوذ، وجد جوزيف نفسه يأخذ أنفاسًا عميقة بشكل متكرر.

كيف يمكنه تفسير هذا؟

كبح جوزيف شعورًا بالقلق وكأن هناك شوكة عالقة في حلقه، وفتح فمه بهدوء.

“في الواقع، ظهرت مشكلة في اليوم التالي لمغادرة سموك للغزو.”

“أي نوع من المشكلات؟”

كان جوزيف يمني نفسه داخليًا عندما سمع صوت إيجنيس النافذ. وروى كل ما حدث بصدق دون أي كذب. لأنه كان يعرف جيدًا أن أي أعذار لتقصيره لن تكون مقبولة مع إيجنيس.

“الخادمة تيموثيا دبرت كل شيء، بدعم من الإمبراطورة.”

“… أعتذر، سموك.”

لم يكن لديه ما يقوله، فانحنى جوزيف برأسه بعمق.

ابتسم إيجنيس قليلًا وأطلق لهيبًا أذاب ودمر الزخرفة الزجاجية الدقيقة. جوزيف، الذي كان يراقب تعبيره الثابت، أخفى انزعاجه. أدرك أن غضب إيجنيس كان عميقًا. رغم أن الجو الداخلي كان دافئًا بفضل الأحجار السحرية، إلا أن برودة سادت جعلته يرتجف.

عندما اعتدل إيجنيس ببطء، تنفس جوزيف بهدوء وتبعه. توقفت خطواتهم عند الزنزانة حيث كانت تيموثيا مسجونة.

وقع خطوات بطيئة كان يتردد صداها في الممر، جعل تيموثيا، التي شعرت بوجودهم، ترفع رأسها بصعوبة. عند رؤية إيجنيس أمامها، بدأت ترتجف خوفًا. أما الأشخاص الذين كانوا مقابلها فكانوا فاقدي الوعي.

“هـ… هل تعتقد أنني سأخاف من دمية تافهة؟”

قبضت تيموثيا يديها المرتعشتين وهي تضغط على أسنانها. حدق إليها إيجنيس لفترة طويلة قبل أن يفتح شفتيه أخيرًا.

“يبدو أنك خلطت بيني وبين شخص آخر. هل تظنيني دمية الأميرة؟”

اهتزت عينا تيموثيا بعنف عند سماع الصوت المختلف عن صوت شيون.

“س-سموك ولي العهد؟”

قرأ إيجنيس اليأس في وجهها.

“سيدي! إنه مجرد سوء فهم! يحاولون تشويه سمعتي. أنا بريئة. هذا ظلم!”

كان صوتها المليء باليأس يتردد في السجن.

“حاولتِ قتل ستيلا بسحب سحرها.”

“لـ…لا. هذا ليس صحيحًا على الإطلاق.”

ضغط جوزيف على الحجر السحري الذي كان على شكل زر عند طرف كمّه.

“سوف يُستخدم سحر الأميرة لصالح الأمير الذي سيعتلي العرش في المستقبل. إنه أمر مشرف للغاية.”

تردد صوت تيموثيا المسجل في جهاز التسجيل عدة مرات داخل الزنزانة. لم يستطع جوزيف أن يُخبر كارنتينا أنه قام بتسجيل هذا.

“سموك… الرحمة… أرجوك الرحمة…”

تمتمت بصوت يشبه الهذيان.

“سأدعكِ تعيشين.”

أشرق وجه تيموثيا على الفور.

“ولكن في الوقت الحالي فقط.”

بمجرد أن أنهى إيجنيس كلماته، اندلع لهب شرس في الزنزانة حيث كانت.

“آآآه! إ-إنه حار جدًا! أرجوك سامحني.”

“آسف. لا أعرف مدى سخونته.”

بينما كان اللهب يشتعل وكأنه سيبتلع كل شيء، انهارت تيموثيا فاقدة للوعي. ألقى إيجنيس نظرة باردة نحوها قبل أن يدير ظهره. وتبعه جوزيف بصمت دون أن ينظر للخلف.

“…”

بمجرد أن خرجا من السجن، كان إيجنيس يحدق بهدوء في السماء الليلية.

“تلك المرأة…”

“نعم؟”

“المرأة التي تجرأت على ذكر اسم ستيلا باستهتار هي الأميرة لورين.”

“أوه، تعني الآنسة كارنتينا؟ نعم، إنها شخص رائع حقًا.”

تحول نظر إيجنيس نحو جوزيف.

كان يعرف أكثر من أي شخص مدى صرامة جوزيف، المعروف بلقب الدب الأحمر في فرقة الفرسان بسبب قسوته وطباعه الحازمة. ومع ذلك، كان يمدحها دون تردد.

فكر إيجنيس بهدوء في كارنتينا.

“لقد أنقذت ليس فقط الأميرة، بل نحن جميعًا. إنها منقذة حياتنا.”

منقذة الحياة.

تداخلت صورة المرأة التي أنقذته في الغابة مع صورة الأميرة لورين.

“كانت الآنسة كارنتينا هي من تحققت من كل شيء لمساعدة صاحبة السمو الأميرة على التعافي من مرضها واهتمت بالأميرة الوحيدة.”

واصل جوزيف حديثه دون أن يلاحظ تعبير إيجنيس.

“كانت جيما سعيدة جدًا عندما علمت أن صاحبة السمو الأميرة، التي ربما كانت مجروحة القلب، أصبحت مشرقة جدًا بعد لقائها الآنسة كارنتينا.”

“…أفهم.”

تذكر إيجنيس الأميرة لورين التي قابلها في وقت سابق—جمال دقيق بشعر فضي وعيون زرقاء، تمامًا مثل صديقه داميان.

‘كانت عيناها بلون عيني المرأة التي أبحث عنها.’

حتى طريقة ارتجافها كحيوان صغير خائف كانت تذكره.

‘لكنها ليست هي.’

هز إيجنيس رأسه بحزم.

المرأة التي أنقذته كان لديها شعر أسود. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن للأميرة رائحة الفريزيا مثل والدته.

ظهرت في عيني إيجنيس لمسة من الحنين أثناء استرجاع ذكريات والدته، التي كانت تحب الأزهار وقدمت له البنفسج الأرجواني عندما كان صغيرًا.

وفوق كل شيء، ما جعله متأكدًا أكثر من أي شيء آخر هو أنه لم يكن هناك العلامة السحرية التي تركها سرًا على المرأة التي أنقذته. فقط المتعاليون أو من لديهم قوى سحرية هائلة يمكنهم التعرف على العلامة أو إزالتها. كارنتينا لم تكن متعالية، ولم تكن تمتلك قوى سحرية أعظم من قوته.

إيجنيس كان يمتلك القدرة على التعرف الفوري على مقدار الطاقة السحرية لدى أي شخص يتمتع بها. كما امتلك القدرة على تقييم الطاقة السحرية لأولئك الذين يستخدمونها. ولهذا السبب جلب ستيلا، التي لم تكن قد أظهرت طاقتها بعد لكنها كانت تملك قوة سحرية هائلة، إلى الشمال…

بينما كان يفكر في احتمال فقدانه للأبد الكنز الثمين الذي تركته له والدته، نبض عرق ظاهر على رقبته.

جوزيف ابتلع ريقه جافًا عند رؤية إيجنيس. انتصب شعر جسده من شدة الخوف من المخلوق المخيف، وتوتر، غير مدرك لنوع الأوامر غير السارة التي قد تصدر عنه.

“أخبر جيما أن تدعوها لتناول الإفطار معي غدًا.”

“أعتذر—! ماذا؟ ت-تعني الإفطار؟”

حاول جوزيف أن يفهم مقصد سيده وهو يدير عينيه في حيرة.

“وإلا فلن تهدأ ستيلا.”

انحنى جوزيف بعمق عند سماعه الكلمات غير المتوقعة.

تجاهلًا لرد فعل جوزيف، أدار إيجنيس نظره بعيدًا نحو القمر الذي ظهر بعدما انقشعت السحب. كان منظر النجوم والقمر معًا تحت ضوء القمر الساطع جميلًا للغاية.

“كارنتينا لورين… سأراقبها لبعض الوقت.”

الأميرة، التي كانت تبدو وكأنها حيوان صغير مرعوب، ظلت عالقة في ذهنه.

لساعات عديدة، كانت الأمطار الغزيرة تتساقط على العاصمة الإمبراطورية، مما يحجب الرؤية. وكان الجو المحيط بدوقية هورتون مشبعًا بالكآبة، حتى ضوء القمر كان محجوبًا بقطرات المطر.

“ما زلنا لم نتلقَ أي خبر من أوزويل!”

ملأ الصوت الهادر لدوق هورتون أذن مساعده، إذ لم تكن هناك أي علامة على وصول الأغراض التي كان من المفترض أن تصل مع أوسويل.

“ي-يا سمو الدوق، أعتذر. لسبب ما، لا أستطيع الحصول على إشارة من الأداة السحرية.”

“هاه!”

تحت نظرات الدوق الرمادي الغاضبة، استمر مساعده في الانحناء، والعرق يتصبب من ظهره.

“لا تقلق كثيرًا. أليس أوزويل قرصانًا يهز البحار الإمبراطورية؟ أنا متأكد من أنه يشرب في مكان ما وسيظهر خلال بضعة أيام.”

“أليس هذا متأخرًا بالفعل!”

“هذا الأمر حدث كثيرًا من قبل. بالإضافة إلى ذلك، تلقينا مراسلات من صاحبة السمو الملكي وكذلك من الفيكونت موريس تقول إن العمل تم بسلاسة، لذا لا أعتقد أنك بحاجة للقلق كثيرًا.”

“…”

عبس دوق هورتون بشدة عند سماعه كلمات مساعده وتفحص ختم عائلة لورين الموضوع على مكتبه.

【 إلى سمو الدوق هورتون،

وصلت رسالة من كبير خدم الشمال. يشير إلى أن كل شيء تم التعامل معه على أكمل وجه، لذا يمكنك أن تطمئن.

لسوء الحظ، بسبب هياج الوحوش السحرية، قد يستغرق استخراج الأحجار السحرية بعض الوقت. ومع ذلك، ستعود الأمور إلى طبيعتها قريبًا. عندها، سأحيي سموكم بصفتي دوق بابلو لورين الفخور.

بالمناسبة، يا سمو الدوق، هل سمعت الأخبار الأخيرة عن تورط الأسقف فيانو في تحقيق فساد في المعبد الكبير؟

بالطبع، تم إرسال الأموال تحت اسم كبير الخدم كتبرع، لذا لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل كبيرة.

— بابلو موريس 】

كانت الرسالة تشير إلى أن كل الخطط قد تمت معالجتها على أكمل وجه. ومع ذلك، كان الجملة الأخيرة تثير قلقه بشكل غريب.

حك الدوق ذقنه بقسوة وهو يفكر في الأسقف فيانو.

“…الأسقف كان جشعًا وغبيًا، لكنه كان دقيقًا في الأمور المتعلقة بالمال. كيف لشخص كهذا أن يتورط في تحقيق فساد في المعبد الكبير؟”

على عكس الأسقف فيانو، البابا ليونيوس لم يكن شخصًا سهل التعامل معه. تمتم الدوق في نفسه بأن البابا كان صعبًا بقدر إيجنيس.

“تواصل معهم بشكل متكرر حتى تحصل على إشارة. أرسل السفن إذا لزم الأمر! ابحث عن طريقة لإحضاره لي فورًا!”

“نعم، سمو الدوق.”

“يا لكم من حثالة عاجزين. لا أستطيع تحمل رؤيتكم، لذا اغربوا عن وجهي.”

مسح المساعد العرق الذي تشكل على جبينه وانحنى مرة أخرى قبل أن يخرج مسرعًا من مكتب الدوق. بمجرد أن غادر المساعد، ألقى الدوق الزجاجة التي كان يمسكها على الحائط.

تحطم—!

تحطمت الزجاجة بصوت عالٍ، وانسكب النبيذ كأنه دم.

الجميع كانوا يقولون إن الخطة نجحت، ومع ذلك لم يستطع التخلص من هذا القلق. استدار الدوق وألقى نظرة نحو النافذة.

دوي—بوم!

ضربت ومضة برق، تلاها صوت الرعد، قصر الدوق.

كانت المتغيرات في هذه القضية تتمثل في أسر الأسقف فيانو وفقدان الاتصال بأوسويل.

توقف الدوق، الذي كان يضرب مكتبه بأصابعه، في تفكير.

“ليس هناك ضرر من التحقيق.”

أمسك بحبل الجرس لاستدعاء قائد الفرسان، الذي طرق الباب ودخل المكتب بعد قليل.

“هل استدعيتني، سمو الدوق؟”

“اختر رجالًا ذوي مهارة فورًا وأرسلهم إلى قصر لورين في الشمال.”

“ماذا؟”

“أريد أن أعرف من يدخل ويخرج، وما الذي يحدث في القصر. اختر رجالًا يبلغون بكل شيء دون إغفال.”

“أفهم، سمو الدوق. ولكن، بسبب الأمطار الغزيرة المفاجئة، لن نتمكن من استخدام دوائر النقل الفوري. بمجرد أن يتحسن الطقس، سأرسل الفرسان إلى الشمال.”

لوح الدوق بيده مرارًا في عدم رضا عند سماعه كلمات قائد الفرسان. السماء المظلمة والغيوم العاصفة لم تفعل شيئًا سوى زيادة اضطرابه.