كارينتيا فتحت فمها على عجل عندما بدا أن تنفس إيجنيس يتباطأ. شعرت وكأنها على وشك العبور إلى عالم آخر.

 

“انتظر لحظة، أنا—!”

 

قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، سُمعت أصوات خطوات متعجلة قادمة من الخلف. كارينتيا وإيجنيس التفتا برأسيهما إلى الجانب في نفس اللحظة.

 

“…؟”

 

“….”

 

اختفت النيران، التي كانت على وشك أن تلتهم كل شيء، في لحظة. شيون وستيلا كانا ينظران إلى إيجنيس بدهشة.

 

“أخي! ماذا تفعل الآن؟!”

 

ما إن تأكدت كارينتيا من أن ستيلا لم تُصب بأذى، حتى انهارت في مكانها، تشعر وكأن حياتها قد تلاشت.

 

“سيدتي!”

 

“كارين!”

 

شيون اقترب منها وساعدها.

 

“أنا بخير.”

 

ابتسمت ابتسامة باهتة، تمرر يدها على قلبها المذعور بخفة، بينما شيون مد يده بحذر.

 

[لقد أخفتِنا. ليا كانت على وشك الإغماء!]

 

“آسفة. ليا، شيون.”

 

[لماذا تعتذر كارين؟! أليس هذا هو الشخص الذي ضربته بإبريق حينها؟ إنه لا يدرك حتى فضل إنقاذ حياته.]

 

عندما نظر شيون إلى إيجنيس بتعبير متجمد، عادت عينيه لتصبحا باردتين مجددًا.

 

“ستيلا، ما الذي تفعلينه؟ وما هذا؟”

 

أشار إصبع إيجنيس الطويل والمستقيم نحو شيون.

 

[هذا؟ هذا! هذا!؟ كيف يجرؤ على قول “هذا” عن العظيم بريسرد ماينيل بوبو شيون؟! كارين، بمجرد أن تستعيدي سحركِ، فلنتخلص منه أولًا. سأضمن له أسوأ موت في العالم.]

 

“شيون، تمالك نفسك.”

 

كانت كارينتيا مشتتة تمامًا بينما تحاول تهدئة شيون، الذي كان يغلي غضبًا داخليًا.

 

“أخي. كارين أنقذت حياتي! توسلت إليها أن تناديني باسمي عندما نكون وحدنا.”

 

وضعت ستيلا يديها على خصرها وتحدثت بوجه مملوء بالغضب.

 

“ستيلا. أنتِ…”

 

تجعد وجه إيجنيس.

 

“أنت لا تعرفين شيئًا! لن ألعب مع أخي. كارين، هيا بنا، شيون.”

 

أمسكت ستيلا بيدها بشدة ودموعها تكاد تنهمر.

 

“سموك؟”

 

كانت كارينتيا تكاد تُجر نحو غرفتها بفعل ستيلا، التي كانت قوية بشكل لا يُصدق بالنسبة لطفلة في الخامسة من عمرها. ورغم أن شيون كان يحتج داخليًا بصوت عالٍ، إلا أنه انحنى قليلًا لإيجنيس، ربما تذكرًا لواجباته كخادم، وتبعها.

 

تحول تعبير إيجنيس إلى البرود عندما دخلوا الغرفة.

 

̊ · : * ✧* : · ̊

 

ما إن عادت ستيلا إلى الغرفة حتى أغلقت الباب بإحكام وأطلقت زفرة.

 

“طَرق، طَرق—”

 

مع الطَرق، أطلق إيجنيس تنهيدة منخفضة.

 

“ستيلا. افتحي الباب. هل تدركين كم كنت قلقًا عليكِ؟”

 

كان صوته مليئًا بالقلق لدرجة أن أي شخص قد يتساءل أين ذهب الشخص الذي كان يعبر عن غضبه بنظرات قاتلة. يبدو أن ستيلا فكرت في الشيء نفسه، وظلت صامتة لبعض الوقت قبل أن تنظر إلى كارينتيا. ثم، بزفرة، هزت رأسها.

 

“أنا غاضبة جدًا. لن أفتح الباب. أخي سيئ!”

 

“….”

 

فجأة، حدثت ضجة خارج الباب. يبدو أنها كانت جوزيف وجيما، بناءً على مزيج الصوت الذكوري العميق والأنثوي اللطيف.

 

إيجنيس، الذي كان يتحدث معهما خارج الباب، تحدث أخيرًا بنبرة خافتة.

 

“لقد تأكدت من أنكِ بخير، وهذا يكفي. لنتحدث مجددًا صباح الغد.”

 

مع تلك الكلمات، تلاشت الأصوات خارج الباب تدريجيًا.

 

“هل يظن أنني سأسامحه؟ أخي سيئ.”

 

“سموكِ.”

 

عندما نظرت كارينتيا بقلق إلى ستيلا، انتفخ أحد وجنتي الطفلة.

 

“ستيلا!”

 

ابتلعت كارينتيا زفرة داخلية وسرعان ما صححت كلماتها.

 

“ستيلا. أنا متأكدة أن سمو ولي العهد ربما كان متفاجئًا لأنه لم يكن يعرف من أكون. في الواقع، أنا أيضًا تفاجأت قليلًا… لو كنت مكانه، ربما كنت سأتصرف بطريقة مشابهة.”

 

هزت ستيلا رأسها بتعبير متجهم.

 

“أخي قوي.”

 

“نعم. سمو ولي العهد هو أقوى شخص في هذا العالم.”

 

أشرق وجه الطفلة مثل زهرة ربيعية متفتحة بالكامل، كما لو أن الإطراء على إيجنيس جعلها تشعر بتحسن.

 

“صحيح؟ أخي قوي جدًا، ولهذا كنت غاضبة. كارين لا تستطيع استخدام الكثير من السحر.”

 

شعرت كارينتيا بالذهول.

 

“ماذا؟ من أين سمعتِ أنني أستطيع استخدام  السحر؟”

 

كانت ستيلا، التي كانت تعبث بأصابعها الممتلئة، بطيئة في فتح فمها.

 

“توسلتُ إلى جيما لأنني أردت أن أعرف كيف أنقذتِني.”

 

آه، إذًا سمعتها من جيما.

 

عندما لم تقل شيئًا، نظرت ستيلا إليها بقلق لترى كيف ستتفاعل.

 

“أنا-أنا آسفة. أزعجت جيما كثيرًا، لذا لا تكرهيها.”

 

شعرت كارينتيا بالدهشة قليلًا من تفكير الطفلة.

 

“لم تعرف فقط كل شيء عن حالتي، لكنها كانت قلقة أيضًا من أن أوبخ جيما.”

 

رغم أنها تبلغ من العمر خمس سنوات فقط، بدت أكثر نضجًا مما توقعت…

 

ربما لأن كونها أخت البطل أثر عليها. كارينتيا بلطف ربتت على رأس ستيلا، معتقدة أنها طفلة ذكية ومرحة.

 

“بالطبع. أنا لا ألوم جيما. كل ما قيل صحيح. ومع ذلك، كنت أتمنى فقط ألا تعرف ستيلا عن إنقاذي لكِ حتى وقت لاحق.”

 

“لماذا؟”

 

“إن سلب السحر يعد ذكرى مؤلمة ومخيفة للغاية، وكادت ستيلا أن تمر بالتجربة نفسها. فكرتُ أنه من الأفضل ألا تعلمي.”

 

“بالطبع يجب أن أعلم! كارين أنقذتني.”

 

كانت عينا ستيلا تلمعان وكأنها ترى بطلة، لكن مشاعر كارينتينا كانت معقدة قليلاً. لأنها أنقذت الطفلة ضمن إطار محاولة للبقاء على قيد الحياة. بالطبع، حتى لو عادت بالزمن إلى ذلك الوقت، كانت ستنقذها مرة أخرى بالتأكيد.

 

“لم نلعب لعبة الغميضة بشكل صحيح… إنه خطأ أخي.”

 

زمّت الطفلة شفتيها وأخرجت صوتًا غاضبًا، وبدت مثل بطة صغيرة لطيفة لدرجة أن كارينتينا لم تستطع منع نفسها من الضحك.

 

“يمكننا لعبها مرة أخرى في المرة القادمة. وسنلعب في مكان أكبر حينها.”

 

“حقًا!”

 

ثم نظرت إلى الساعة المعلقة على الحائط.

 

“حان وقت النوم الآن.”

 

“أريد أن أنام مع كارين!”

 

نتيجة لإصرارها، ذهبتا للنوم معًا. استلقت ستيلا في بيجامتها المريحة ورفعت الغطاء إلى عنقها، ثم فتحت فمها بقلق ظاهر على وجهها.

 

“أمم، كارين.”

 

“أتساءل ما الذي يشغل بال أميراتنا الصغيرة الآن، حتى تعبّس جبينها الصغير بهذه الطريقة اللطيفة؟”

 

“نعم، ستيلا.”

 

“إنه عن أخي.”

 

توقفت يد كارينتينا فجأة عند سماع كلمات ستيلا.

 

“ما فعله لكارين كان سيئًا جدًا وغير لطيف على الإطلاق.”

 

“….؟”

 

أمالت كارينتينا رأسها بحيرة إزاء هذه الكلمات الغامضة.

 

“في الواقع، أخي شخص جيد حقًا. إنه الأوسم والأذكى في العالم. وماذا أيضًا؟ أوه، لديه الكثير من المال!”

 

“حقًا؟”

 

“سأطلب من أخي أن يعتذر لكارين، لذا هل يمكن أن تسامحيه؟”

 

ضحكت كارينتينا بخفة. بدا أن ستيلا قلقة من أنها قد تحمل ضغينة تجاه إيجنيس. كانت ستيلا، التي كانت تحرك عينيها بتوتر، لطيفة للغاية لدرجة أن كارينتينا عانقتها بقوة.

 

“آه. في الحقيقة، لم أكن أنوي مسامحته، لكن بسبب ستيلا، سأسامحه.”

 

“حقًا؟ هل ستسامحينه حقًا؟”

 

ضغطت كارينتينا بخفة على خد ستيلا الناعم بإصبعها، بينما كانت عيناها تلمعان بسعادة.

 

“أخبرتكِ من قبل. من وجهة نظر سموه، كنتُ أبدو كشخص مريب لأنه لا يعرفني.”

 

“ذلك فقط لأن أخي لم يرَ كارين. بمجرد أن يراها، سيتعرف عليها بالتأكيد. ليس لدي أي أصدقاء، لكن بين أصدقائي، كارين هي الأجمل.”

 

كادت كارينتينا أن تضحك بصوت عالٍ.

 

“لكن ستيلا أجمل.”

 

قالتها مازحة، لكنها لم تكن كلمات فارغة. باعتبارها أخت البطل، كانت ستيلا لطيفة وساحرة. ربما عندما تكبر قليلاً وتظهر لأول مرة كفتاة راقية، ستصبح أجمل امرأة في هذا العالم.

 

احمرت وجنتا ستيلا، حتى بدت مثل الشمندر الأحمر، وكانت لطيفة لدرجة أنها أذابت قلب كارينتينا. ملأت ضحكتها الرنانة والبهية الغرفة، مما جلب إحساسًا بالراحة لقلب كارينتينا.

 

✧* · ̊

 

نامت ستيلا سريعًا بعد أن تحدثت طويلًا عن إيجنيس.

 

“يبدو أنها متعبة جدًا من اللعب بالكرات الثلجية ولعبة الاختباء بالخارج.”

 

نظرت كارينتينا إلى ستيلا، التي كانت تقول أشياء سخيفة قبل أن تنام.

 

‘…لماذا تخبرني عن مدى قوة إيجنيس، وأنه لا يتذمر من الطعام؟’

 

وجدت ستيلا، التي كانت تشخر بخفة، جذابة للغاية، فقبّلت خدها الذي يشبه المارشميلو برفق قبل أن تستلقي بجانبها.

 

“هاه…”

 

ومع ذلك، لم تستطع النوم على الإطلاق، فتنهدت بعمق في داخلها.

 

[ هل كنتِ خائفة حقًا؟ ]

 

سألها شيون بنبرة قلقة.

 

“في الحقيقة… كنتُ خائفة قليلاً.”

 

ارتعشت كارينتينا، محاولة تهدئة قلبها الذي ما زال ينبض بسرعة. بالرغم من أنها طمأنت ستيلا، إلا أنها في الحقيقة كانت بالفعل خائفة. صورة إيجنيس وهو ينظر إليها وكأنه يريد قتلها لم تترك خيالها وظلت تطاردها.

 

“ماذا عن ليا؟”

 

ثم مدت يدها إلى ليا، التي كانت ترفع أذنيها بجانبها.

 

[ أنا بخير. كنت أعتقد حقًا أنني سأغمى علي قبل قليل. يبدو أن ولي العهد شخص مخيف. ]

 

فكرت كارينتينا وهي تشاهد ليا تلف نفسها بفرائها الناعم.

 

“إنه مخيف ولكنه… مثير للشفقة أيضاً.”

 

على الرغم من أن الأمور قد تكون مختلفة الآن، لأنها تغيرت كثيرًا عن القصة الأصلية، إلا أنه في الرواية، كان يعاني حتى الموت.

 

“شيون، ماذا عن أخي؟”

 

[ إنه ما زال في المخيم بالقرب من الغابة. ]

 

أمالت كارينتينا رأسها في حيرة.

 

“لماذا بطل الرواية، الذي من المفترض أن يبني قصة رومانسية مع البطلة، هنا؟ ولماذا لم تأتِ سيريا معه؟”

 

بينما كانت تحاول التفكير في الحبكة الغريبة التي تتكشف، بدأت جفونها تثقل. دفنت ليا نفسها في أحضانها وطيّت أذنيها الوردية.

 

[ أحلام سعيدة، كارينتينا. ]

 

“نامي جيدًا، ليا. وأنت أيضًا، شيون.”

 

سرعان ما استسلمت كارينتينا للنوم، بينما كانت تستمع إلى أصوات الدمى الحانية.