“إنه صديق لي من المعبد.”

 

تصلبت تعابير وجه ستيلا عند سماع صوت كارنتينا العذب.

 

“صديق… إذا كان صديقكِ، فلماذا تلمسين رأسه هكذا؟”

 

“رأسه؟”

 

أمالت كارنتينا رأسها في حيرة من السؤال الذي لم تستطع فهمه.

 

“…سأعود الآن.”

 

“صاحبة السمو؟”

 

عند رؤية الطفلة تخفض رأسها بتعبير محبط وتدير ظهرها أولاً، شعرت وكأن قلبها انقبض.

 

“هل جرحت مشاعر ستيلا دون قصد؟”

 

حتى عندما بحثت في ذاكرتها، لم تستطع تذكر أي شيء.

 

̊ · : * ✧* : · ̊

 

شعرت كارنتينا بالقلق عندما أخبرتها جيما أن ستيلا بدت مكتئبة طوال فترة استحمامها بالفقاعات. كانت تقضم أظافرها الصغيرة بقلق.

 

“لا أريد أن تكرهني ستيلا.”

 

انتظرت الطفلة ومعها وجبة خفيفة لتتناولها.

 

بعد أن أنهت استحمامها، ظهرت الطفلة في غرفة المعيشة مفعمة بالنعومة.

 

كان الفستان الداخلي ذو اللون البنفسجي الفاتح يبدو جميلاً للغاية لدرجة أن كارنتينا رغبت في احتضانه. لكن، كما قالت جيما، كان وجه الطفلة عابساً وكأنها ليست في حالة مزاجية جيدة. الطفلة، التي كانت تبتسم وتقول إن كعكة الشوكولاتة التي صنعتها فيلدا أفضل من تلك التي يعدها طاهي القصر الإمبراطوري، لم تفعل شيئاً الآن سوى النقر على كعكتها المفضلة بالشوكة.

 

عندما غادرت جيما الغرفة للحظة، سألت كارنتينا بحذر:

 

“صاحبة السمو، هل أخطأت في حقكِ بطريقة ما؟”

 

اتسعت عينا ستيلا، ثم أطلقت تنهيدة ووضعت شوكتها جانباً.

 

“لا…”

 

بعد أن تملكتها الحيرة، تابعت كارنتينا الطفلة وهي تنهض فجأة من مقعدها وترتمي في أحضانها.

 

“صاحبة السمو؟”

 

قالت ستيلا بنبرة جادة، مع تضييق عينيها:

 

“لماذا لا تربتين على رأسي؟”

 

“…ماذا؟”

 

عندها فقط فهمت كارنتينا سبب انزعاج الطفلة. يبدو أنها شعرت بالغيرة عندما رأت كارنتينا تربت على رأس إد سابقاً. بالكاد استطاعت كارنتينا كبح ضحكتها وهي تنظر إلى ستيلا الصغيرة بلطافة.

 

“إنه ضد البروتوكول أن ألمس رأس صاحبة السمو.”

 

رفعت الطفلة كتفيها كأنها تعرف كل شيء.

 

“أعلم. لكن… لا أحد يربت على رأسي سوى أخي…”

 

أكملت ستيلا حديثها بتعبير حزين.

 

توفيت الإمبراطورة بسبب مرض بعد الولادة مباشرةً بعد أن أنجبت ستيلا، وكان الإمبراطور يعاني من مرض أعاقه عن منحها الحب الكافي. عند التفكير في الطفلة التي وُلدت كأميرة للإمبراطورية لكنها نشأت وحيدة، شعرت كارنتينا بموجة من الشفقة والحزن.

 

‘إنها في السن الذي ينبغي أن تكبر فيه وهي تتلقى الكثير من الحب من العائلة…’

 

امتلأ صوتها بالحزن.

 

“أخي مشغول دائماً، وأنا دائماً وحدي. أحب جوزيف وجيما، لكنهما لا يروني سوى كأميرة.”

 

“صاحبة السمو، لديكِ النسب الأرفع في الإمبراطورية.”

 

انتفخت خدود الطفلة وهي تتحدث بنبرة ممزوجة بالدلال:

 

“لا أحب ذلك. أتساءل إذا كان الوضع سيكون مختلفاً لو كنت ولدت كإنسانة عادية.”

 

“…”.

 

بعد أن انتهت من كلامها، أدارت ستيلا رأسها فجأة وصمتت. خيم الصمت على الغرفة المضيئة.

 

“صاحبة السمو، إد الذي قابلتهِ سابقاً، هو طفل من الأحياء الفقيرة.”

 

“الأحياء الفقيرة؟”

 

توقفت ستيلا عن التململ وأدارت نظرها نحو كارنتينا.

 

“نعم. هناك العديد من الأطفال الوحيدين، ليس فقط في الشمال بل في جميع أنحاء الإمبراطورية، ممن لا يعتني بهم أحد.”

 

“…”.

 

“أحياناً يمر هؤلاء الأطفال أياماً دون طعام، ويضطرون للعيش في هذا الطقس البارد وهم يرتدون ملابس خفيفة.”

 

شعرت كارنتينا بتأنيب ضميرها وهي تتذكر ملابس إد الرقيقة وجسده النحيف.

 

“والدا إد توفيا في وقت مبكر أيضاً. ومع غياب الوصي، كان يقتات بصعوبة مع أطفال آخرين حتى قدم لهم المعبد بعض المساعدة.”

 

بدأت نظرات ستيلا بالتذبذب، ربما لأنها ظنت أن إد كان مجرد طفل عادي محبوب ومعتنى به.

 

“كان يبتسم بسعادة… أنا آسفة. لم أدرك ذلك…”

 

“لا ألومكِ. من الطبيعي ألا نعرف الجروح المختبئة خلف وجه مبتسم. من الآن فصاعداً، يمكننا أن نتعلم خطوة بخطوة. أنا أيضاً لم أكن أعرف حزن صاحبة السمو.”

 

في الخامسة من عمرها.

 

شعرت كارنتينا بالأسى تجاه ستيلا، التي كان لابد أن تشعر بالوحدة في القصر الإمبراطوري الواسع. بهدوء، ربتت على رأس الطفلة. تلامست خصلات شعرها الذهبية الناعمة كالحرير برفق مع يدها. وبدت عينا الطفلة الحمراء كالجواهر تتلألأ بالسعادة.

 

“سأكون صديقتكِ.”

 

“حقاً؟”

 

همست بلطف في أذن ستيلا:

 

“في الحقيقة، لأنكِ لطيفة جداً، دائماً ما أريد أن أحتضنكِ وأقبلكِ، لكنني أحاول التماسك.”

 

عند تلك الكلمات، احمر وجه ستيلا كالطماطم الناضجة.

 

“كارين، أنا سعيدة للغاية!”

 

عندما عانقتها بشدة، ربتت كارنتينا على ظهر الطفلة اللطيفة وضحكت بخجل.

 

“هل نتناول كعكة الشوكولاتة معاً؟”

 

“أونغ!”

 

نزلت ستيلا لتوها من حضنها وأخذت طبق الكعكة وقفزت لتجلس بجوارها.

 

“يجب أن آكل بجوار كارين.”

 

شاهدت كارنتينا الفتاة الصغيرة وهي تقضم الكعكة بحب ودفء.

 

“كارين، بما أننا نحتفل بكوننا أصدقاء، هل يمكنكِ مناداتي باسمي أيضاً؟”

 

“اسمكِ؟”

 

“أونغ. اسمي ليس صاحبة السمو.”

 

لم تستطع كارنتينا إلا أن تضحك على وجه ستيلا العابس الظريف.

 

“لكن مناداتكِ باسمكِ هو…”

 

“إذن، ألا يمكن أن يكون ذلك عندما نكون وحدنا فقط؟”

 

في النهاية، أومأت كارنتينا باستسلام تحت ضغط نظراتها المتوسلة.

 

“حسنًا. ستيلا.”

 

“كياااك! أنا سعيدة جدًا.”

 

بينما كانت كارنتينا تمسح بقايا الكعكة من زاوية فم ستيلا السعيدة بمنديل، تألقت عينا الطفلة وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.

 

“أتعلمين؟ ما هي الغميضة؟”

 

‘يبدو أنها سمعت كل ما تحدثت عنه مع إد سابقًا. كم هي لطيفة.’

 

“إنها لعبة يصبح فيها أحدهم الباحث ويبحث عن الآخرين المختبئين. الشخص الذي يتم العثور عليه يصبح الباحث التالي.”

 

“تبدو ممتعة.”

 

“هل تريدين تجربتها؟”

 

هزت ستيلا رأسها بحماسة شديدة تكاد تصدر صوت طنين.

 

“إذن، سنحتاج إلى شخص يساعدنا.”

 

̊ · : * ✧* : · ̊

 

[سيدتي، هذا ليس عمل كبير الخدم!]

 

كان شيون واقفًا بطريقة مائلة وهو يعبر عن استيائه.

 

‘لا يوجد شيء عاجل للقيام به، لذا استفد من هذه الفرصة لتقترب أكثر من ستيلا. إنها تشبهك تمامًا، وهي لطيفة كأخت صغيرة.’

 

[…]

 

نظر إلى ستيلا التي كانت تداعب ليا برفق، بتعبير متردد.

 

“حسنًا، بما أنها المرة الأولى للجميع، سأكون الباحثة أولاً. ستيلا، شيون، ليا، يمكنكم الاختباء في هذه الغرفة بينما أعدّ حتى المائة.”

 

وضعت كارنتينا يدها على الجدار المطلي بزخارف ذهبية وأغمضت عينيها.

 

“سأبدأ العد الآن. واحد، اثنان، ثلاثة…”

 

سرعان ما خيّم الهدوء بعد صوت ضحك ستيلا الذي تلاشى.

 

[لا تشيرين إلي وليا فجأة بإيماءات اليد!]

 

‘حسنًا.’

 

رغم قوله إنه لن يفعل، رد شيون بصوت متحمس أكثر من أي شخص آخر. حاولت كارنتينا كتم ضحكة صغيرة.

 

“…تسعة وتسعون، مائة. الآن، سآتي للبحث عنكم.”

 

بدأت كارنتينا تبحث في الغرفة الهادئة واحدة تلو الأخرى.

 

‘الأماكن التي يختبئ فيها الأطفال عادةً هي تحت السرير.’

 

عند هذه الفكرة، مشيت بخفة نحو السرير ورفعت تنورة السرير الدقيقة المصنوعة من الدانتيل بسرعة.

 

“وجدتكِ! هاه…؟”

 

على عكس توقعاتها، كان المكان تحت السرير فارغًا، مليئًا بالظلام فقط.

 

“أين يمكن أن يختبئوا؟”

 

أمالت كارنتينا رأسها وبدأت تفكر.

 

‘…إذا لم يكن تحت السرير، فلا بد أن يكون داخل الخزانة.’

 

تحركت خطواتها نحو غرفة الملابس، وكأنها كانت مملوكة لمحكمة شهيرة تبحث عن مكان اختباء ستيلا.

 

كليك

 

لفت صوت فتح الباب انتباه كارنتينا.

 

“يُعتبر غشًا إذا خرجتِ من الغرفة.”

 

قلقة من أن تكون ستيلا قد اختبأت في مكان خطير، أخرجت رأسها من خلال فجوة الباب. ومع ذلك، كان الممر المضاء بشدة صامتًا.

 

“ستيلا؟”

 

دون أي رد، شعرت برعشة باردة تسري في جسدها.

 

هرعت سريعًا خارج الغرفة، خائفة من أن يكون أحد من حاشية الإمبراطورة ما زال في المكان ويحاول إيذاء ستيلا.

 

“ستيلا؟”

 

ازدادت خطواتها سرعة.

 

“…لا أستطيع إيجادها.”

 

شعرت باليأس ونادت شيون بشكل عاجل.

 

‘شيون. أين أنت الآن؟’

 

[كيف تسأليني وأنا أختبئ منكِ! هذا مخزٍ.]

 

حددت كارنتينا موقع شيون بناءً على الإحساس الذي شعرت به. بدا أن شيون وليا داخل الغرفة. إذن، أين يمكن أن تكون ستيلا؟

 

في تلك اللحظة، بينما كانت تفحص المكان بنظرها،

 

فووش—

 

جنبًا إلى جنب مع صوت لهب متصدع، اشتعلت أمامها نيران حمراء متوهجة، متراقصة بعنف. كانت النيران شديدة وقوية لدرجة أنها لو تحركت قليلاً إلى الأمام، لكانت قد التهمتها وأحرقتها.

 

ثَقْ، ثَقْ.

 

مع صوت خطوات ثقيلة، ظهر ظل طويل فوق رأس كارنتينا. ومن الشكل الذي يقترب، انبعثت رائحة الهواء البارد للشتاء.

 

‘…لا، لا يمكن أن يكون.’

 

ابتلعت كارنتينا ريقها الجاف ورفعت رأسها ببطء.

 

شعر ذهبي داكن مخفي تحت عباءة وملامح رائعة وجميلة. رجل وسيم يبعث جوًا فاسدًا وخطيرًا.

 

‘لماذا، لماذا هو هنا بالفعل…’

 

عندما نزع الرجل العباءة بعنف، نظر إليها وكأنه على وشك قتلها. كانت عيناه القرمزيتان باردة كالجليد.

 

‘إيجنيس!’

 

كان ذلك إيجنيس، بطل الرواية الذكر في هذه القصة.

 

“ماذا تفعلين؟”

 

صر على أسنانه بغضب.

 

“تجرؤين على نطق اسم الأميرة بلا احترام؟”

 

شعرت كارنتينا بلهيب في عينيه. جف حلقها وبدأ رأسها يدور. كان الأمر كما لو أنها تقف على حافة الموت. لم تستطع أن تتحرك، مثل ضفدع أمام ثعبان.

 

‘آه. إذًا، هكذا ستكون نهايتي…’

 

يُقال إنه عندما يموت الناس، تومض حياتهم أمام أعينهم، لكن لماذا عادت كل ذكريات كارنتينا القديمة إليها الآن؟

 

تصلبت شفتي إيجنيس الوسيمتين ببرود. بدا مثاليًا كما لو كان قد خرج للتو من لوحة فنية، وظلت تحدق إليه وكأنها مسحورة.

 

“يبدو أنه لا يوجد إجابة، أظن أنني طرحت سؤالًا بلا فائدة.”

 

عندما رمشت كارنتينا، توقف إيجنيس عن التحرك.

 

“لون عينيكِ…”

 

كانت عيناه تهتزان بعنف وكأنه غير قادر على إكمال الجملة.