“هل نخرج للخارج؟”

 

“حقًا؟”

 

ابتسمت ستيلا بفرح، لكنها سرعان ما تبددت ابتسامتها.

 

“لكن…”

 

تقدمت شفتيها الصغيرة وهي تنظر إلى جيما، التي كانت جالسة على الأريكة. كتمت كارينتينا ضحكة كادت أن تنفلت منها وهمست بهدوء في أذن ستيلا.

 

“سأتحدث إلى جيما.”

 

بغض النظر عن حبها الكبير لستيلا، كان من الطبيعي أن تطلب إذن جيما لأنها المسؤولة الأساسية عن رعايتها.

 

“كارين مشغولة أيضًا.”

 

خفضت الطفلة رأسها وهي تعبث بأظافرها الوردية الصغيرة.

 

‘يا إلهي، هل تقلق بشأن وقتي؟ كيف يمكن أن تكون هناك طفلة بهذه اللطافة؟’

 

ابتسمت كارينتينا، بالكاد قادرة على كبح رغبتها في احتضان وتقبيل هذه الطفلة الرقيقة.

 

“بغض النظر عن مدى انشغالي، لدي دائمًا وقت أقضيه مع الأميرة.”

 

“إذن، هل ستلعبين معي؟”

 

“بالطبع.”

 

تألقت عينا ستيلا. ثم التفتت كارينتينا إلى جيما.

 

“جيما، هل يمكنني أخذ صاحبة السمو إلى الخارج لتشاهد الثلج؟”

 

“ماذا؟”

 

توقفت جيما، التي كانت تنظم قطع ألغاز ستيلا.

 

“فكرت أن البقاء في الداخل طوال الوقت قد يكون مملًا لها.”

 

على الرغم من أن القصر كان واسعًا كمدينة ترفيهية، فإن اللعب في الخارج شيء مختلف تمامًا. شعرت بالأسف تجاه الطفلة التي كانت محصورة في غرفتها.

 

“ولكن… الطقس بارد في الخارج.”

 

رأت كارينتينا القلق في عيني جيما، لكن ستيلا ركضت بسرعة نحوها.

 

“سأرتدي الكثير من الملابس! سأرتدي ما تطلبه مني جيما.”

 

خففت تعابير جيما بينما كانت الطفلة ترمش بعينيها البريئتين بإلحاح.

 

‘يا لها من حركة قاتلة!’

 

لم يكن هناك بالغ يمكنه مقاومة براءة ولطف ستيلا.

 

“لكن ماذا ستفعلون في الخارج؟”

 

“ماذا؟”

 

ضحكت جيما بخفة عندما مالت كارينتينا برأسها بتساؤل.

 

“في القصر الإمبراطوري، لا يوجد مفهوم اللعب بالخارج مثل أطفال العائلات الأرستقراطية العادية.”

 

“آه.”

 

‘لا تستطيع حتى الركض واللعب في الخارج.’

 

لم تستطع كارينتينا منع شعور الحزن من التسلل إليها.

 

“القصر الإمبراطوري ممل. أستيقظ، أتناول الطعام، وأتمشى. ثم أتناول الطعام مجددًا، أشرب الشاي، أتمشى مرة أخرى، أتناول العشاء مع أخي، ثم أخصص وقتًا صغيرًا للعب قبل النوم.”

 

تنهدت ستيلا وهي تطوي أصابعها الصغيرة واحدًا تلو الآخر كالسنجاب الذي فقد طعامه.

 

“لكن حياتكِ ليست كحياة طفل أرستقراطي عادي.”

 

عند كلمات جيما الحازمة، اختبأت ستيلا خلف ثوب كارينتينا.

 

“هاييينغ.”

 

ابتسمت كارينتينا ابتسامة مشرقة لرد فعل ستيلا اللطيف، فتوردت وجنتا الطفلة لرؤية تلك الابتسامة.

 

‘ستيلا تحمر خجلًا عندما أبتسم.’

 

كانت ستيلا لطيفة للغاية لدرجة أن كارينتينا ابتسمت مجددًا وقالت بهدوء لجيما.

 

“لا بأس إن لم نفعل شيئًا محددًا. مجرد المشي في الثلج ممتع.”

 

“…”

 

بدت جيما مترددة.

 

“جيما، أريد أن أخرج.”

 

كانت كارينتينا تدرك قلق جيما بشأن صحة ستيلا، خاصة بعد أن مرضت مؤخرًا.

 

“أقل من ساعة؟”

 

أخيرًا، استسلمت بعبوس خفيف.

 

“فقط لمدة ساعة.”

 

قفزت ستيلا في مكانها فرحًا. وحتى جيما لم تستطع منع نفسها من الابتسام بخفة.

 

“أنا متحمسة!”

 

“لكن عليكِ أن ترتدي طبقات عديدة من الملابس قبل الخروج.”

 

“أونغ!”

 

امتلأت الغرفة بضحكة الطفلة اللطيفة.

 

✧ ̊ · : * ✧* : · ̊ ✧

 

استدعت كارينتينا شيون، لكنها لاحظت عدم اهتمامه، فاضطرت إلى طلب مساعدة جوزيف.

 

“لا يوجد حارس شخصي سيكون أسعد مني للعب مع الأميرة.”

 

تجولوا بهدوء في الحديقة قرب بوابات القصر، بينما كان العالم مغطى باللون الأبيض بسبب الثلوج الغزيرة. مدت كارينتينا يدها وانتظرت سقوط رقاقات الثلج. كان منظرها وهي تذوب على قفازها ساحرًا للغاية.

 

“إنه مذهل جدًا! كل شيء هش وناعم، وكل شيء أبيض بالكامل.”

 

كانت ستيلا مغطاة بملابس كافية لتدحرج نفسها في الثلج، وتعبّر بحماس عن إعجابها بالمشهد.

 

“ألا يتساقط الثلج في العاصمة؟”

 

حكّ جوزيف رأسه بخجل.

 

“يتساقط، لكنه لا يتراكم كما هو الحال هنا في الشمال. القصر الإمبراطوري يحتفظ بدرجة حرارة ثابتة بفضل السحرة والخيميائيين، لذا من الصعب رؤية الثلج المتراكم.”

 

“أرى.”

 

بينما ركضت ستيلا بحماس، مستمتعة بمنظر الثلج، ارتسمت الابتسامات على وجوه كارينتينا، وجوزيف، وجيما.

 

“هل نتفرق لفريقين ونلعب حرب كرات الثلج؟”

 

“حرب كرات الثلج؟”

 

“حرب كرات الثلج؟”

 

اتسعت عينا ستيلا وجوزيف في الوقت نفسه.

 

‘…ماذا؟ هل الناس هنا لا يعرفون عن حرب كرات الثلج؟’

 

انحنت كارينتينا لتركع على ركبتيها وصنعت كرة من الثلج بيديها.

 

“كل ما عليك هو جمع الثلج هكذا، ثم التصويب نحو الفريق الآخر!”

 

كما لو كانت تكتشف لعبة ممتعة، سارعت ستيلا لتقليدها وصنع كرات الثلج.

 

“بما أن جوزيف كبير الحجم، ستكون صاحبة السمو معي في الفريق! وستكون جيما الحكم.”

 

بدأوا في قذف كرات الثلج نحو جوزيف، وأطلقت ستيلا صرخات فرح وهي تقصفه بكرات الثلج بسعادة.

 

جوزيف ضحك بينما كان يرمي كرات ثلجية صغيرة نحو ستيلا، لم تكن تُقارن بحجم الكرات التي ألقتها عليه. لاحقًا، انضمت حتى جيما إلى اللعب، وتحولت المعركة إلى مواجهة بين الزوج والزوجة.

 

“هاهاها!”

 

كانت ستيلا تبتسم بسعادة عارمة، تعبيرًا عن الفرحة النقية التي لم تظهر على وجهها من قبل.

 

“نعم، الأطفال يجب أن يكبروا وهم يركضون ويلعبون هكذا. من المحزن قليلاً أنها لا تملك أصدقاء في نفس عمرها لتلعب معهم.”

 

شعرت كارنتينا بالسعادة وهي ترى ستيلا تبتسم بسعادة.

 

ومع ذلك، كان الوقت الذي وعدت به جيما قد مضى سريعًا. وعلى الرغم من أن الطفلة أرادت اللعب أكثر، إلا أن وجهها وأذنيها كانتا قد تحولتا إلى اللون الأحمر.

 

“سموكِ، هل ندخل الآن لنأخذ حمامًا؟ قد تصابين بالبرد إذا لعبتِ أكثر من ذلك.”

 

“لكنني أريد أن ألعب أكثر…”

 

همست كارنتينا بلطف محاولة إقناع ستيلا، التي كانت تدق قدميها وترفض الدخول.

 

“حتى مع وجود كعكة الشوكولاتة الخاصة بفيلدا تنتظرنا؟”

 

رفعت الطفلة رأسها بحماس عند ذكر كعكة الشوكولاتة.

 

“سأدخل.”

 

ستيلا، التي كانت لا تزال ترتدي قفازات الفرو، أمسكت بيد كارنتينا بإحكام.

 

“ما أروعها.”

 

اتسعت عينا ستيلا كأرنب صغير.

 

“آه، إنه شيون!”

 

عندما نظرت كارنتينا للأعلى، رأت شيون يتجه نحوهم. يبدو أن ستيلا تحب شيون، الذي يشبه إيجنيس، لذا ركضت نحوه بسرعة وعانقته بشدة.

 

“[آآه! كارين، أبعديها عني!]”

 

نظرت كارنتينا إلى شيون بعينين مفعمتين بالغيرة. كانت قواعد اللياقة هي ما يمنعها من احتضان ستيلا أولاً.

 

“أريد أن أحتضنها أيضًا.”

 

شيون، الذي تجمد مكانه مثل التمثال، ارتجف قبل أن يفتح فمه أخيرًا.

 

“س- سيدتي، لديكِ زائر.”

 

“زائر؟”

 

“إنه كاهن من المعبد. إد جاء معه أيضًا.”

 

استدارت كارنتينا نحو بوابة القصر عند سماع كلماته. وعندما منحت الإذن، فُتحت البوابة تدريجيًا. دخلت عربة تحمل شعار المعبد إلى ساحات القصر ببطء. لاحظت كاهنًا لم تره من قبل وإد ينزلان من العربة عند المدخل.

 

بعد أن أوكلت ستيلا إلى جيما، اقتربت بسرعة من إد.

 

“أختي!”

 

رحب بها إد بحرارة، بينما كان الكاهن المبتدئ بجانبه يوبخه.

 

“أعتذر، يا أميرة. يبدو أنه لم يتقن بعد البروتوكولات الخاصة بمخاطبة النبلاء، لأن تدريب كهنوتنا لم يكتمل بعد.”

 

لوحت كارنتينا بيدها للكاهن المبتدئ الذي انحنى بعمق.

 

“إنه ليس غريبًا، وإد صديقي. لا تكن قاسيًا عليه.”

 

على الفور، أضاء وجه إد عند سماع كلمة “صديق”.

 

“هاه؟”

 

اتسعت عيناها.

 

يبدو أنه في الفترة التي لم تلتقِ فيها بإد، تغيرت هيئته كثيرًا. كان يرتدي معطفًا شتويًا سميكًا وأحذية من الفرو الدافئ، وبدا أنه قد اكتسب القليل من الوزن، ربما لأنه يأكل وينام بشكل جيد. وقبل كل شيء، كانت عينا الطفل الخضراوان مليئتين بالحياة.

 

خفضت نظرها إلى مستوى إيدي وابتسمت له بسعادة.

 

“إد، كيف حالك؟ ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

 

نقل الكاهن المبتدئ، الذي كان يحدق بها بدهشة، سبب الزيارة بسرعة.

 

“لقد جئت في الواقع لتسليم رسائل من الأطفال.”

 

“رسائل؟”

 

“إنها رسائل كتبتها مع أصدقائي لشكر أختي على التبرعات التي قدمتها.”

 

أضاء وجه إيدي بالفرح، وكانت عيناه تلمعان كالجواهر.

 

“كنت أستطيع إرسالها كمراسلات عادية، ولكن هذا الطفل أراد حقًا مقابلة الأميرة. لذا، رأيت أنه من الأفضل زيارة المكان شخصيًا.”

 

فتحت كارنتينا الرسالة التي سلمها لها الكاهن المبتدئ. كانت هناك رسالة شكر مكتوبة بحروف ملتوية ورسومات لها لم ترها من قبل. وهي تنظر إليها، شعرت بتأثر كبير ودموع توشك أن تسيل.

 

“شكرًا لك. إنها رسومات ورسائل جميلة.”

 

ربتت على رأس الطفل بلطف.

 

“هل تجد صعوبة في البقاء في المعبد؟”

 

هز إد رأسه وأجاب بصوت مبهج.

 

“إنه كبير جدًا لدرجة أنني مشغول بلعب الغميضة مع الأطفال.”

 

“هذا محظوظ جدًا. آه! بما أنك قد أتيت إلى هنا، اشرب بعض الشاي معنا.”

 

هز الكاهن المبتدئ رأسه بملامح محرجة.

 

“أحتاج إلى البدء في التحضير لخدمة المساء قريبًا، لذلك يجب أن نعود الآن. لقد كان إد مفيدًا جدًا.”

 

قائلاً هذا، نظر إلى إد بفخر.

 

“يرجى الزيارة متى شئت في وقت لاحق. سأجهز بعض الشاي اللذيذ والمأكولات الخفيفة. إد، تعال مرة أخرى في المرة القادمة.”

 

“شكرًا لتفهمكِ، يا أميرة لورين.”

 

ربتت كارنتينا على رأس إد مرة أخرى برفق، بينما بدا عليه خيبة الأمل.

 

استدارت كارنتينا بينما كانت تراقب الكاهن المبتدئ وإد يغادران. وفي تلك اللحظة، ظهرت فجأة شخصية صغيرة أمامها.

 

“لقد أفزعتِني!”

 

أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة قلبها الخائف.

 

كانت ستيلا، التي اعتقدت أنها عادت إلى غرفتها، تقف هناك بملامح غاضبة، وهي تحدق بعنف في العربة المغادرة.

 

“من ذلك الصبي؟”

 

رمشت كارنتينا بعينيها بدهشة من نبرة ستيلا الباردة.