وسط العاصفة الثلجية، مدت كارنتينا يدها نحو الحجر السحري المثبت بباب السجن وفتحته، لتصل إلى المكان الذي سُجن فيه الخادم.

“شيون.”

بخطوات سريعة، دفع شيونديان إلى داخل الزنزانة.

“آااه!”

“استريحي جيدًا حتى يصل صاحب السمو ولي العهد. ولا تفكري في القيام بأي حماقة.”

بينما تشوه وجه ديان بالألم وهي تمسك بشعرها، ابتسمت كارنتينا وغادرت السجن بصحبة جوزيف.

“شكرًا لك، سيدي.”

شكرت كارنتينا جوزيف، الذي لبى ندائها المفاجئ بسرعة. ضحك جوزيف ولوح بيده قائلاً:

“لا مشكلة. أنا دائمًا أستيقظ مبكرًا للتدريب الصباحي، والآن أستمتع بتدريبي وأنا أفكر في تعابير تيموثيا المذهولة.”

انحنى جوزيف وغادر متجهًا إلى ساحة التدريب.

نظرت كارنتينا بهدوء إلى السماء، التي لم تشرق بعد. وتساءلت: “لماذا لم يخرج شيون بعد؟”

‘شيون، ماذا تفعل؟ أنا أشعر بالنعاس.’

رد بصوت غير مألوف يحمل طابعًا مرحًا:

[ سيدتي، عودي للنوم قليلًا. سأخرج قريبًا. ]

‘هل يريد معرفة شيء منهم؟ حسنًا… لا بأس.’

بمجرد أن فكرت بذلك، بدأت تقاوم التثاؤب المتكرر وغادرت.

° · ✧ ·°

شيون، الذي تحدث مع كارنتينا بنبرة مرحة قبل لحظات، أصبح الآن بلا تعبير.

“على عكس كارين، اعتدت على تلطيخ يدي بالدماء.”

ارتجفت تيموثيا، الخادم، وديان. وازداد شحوب وجوههم عندما أدركوا الأجواء المشؤومة.

“كيف تجرؤ دمية حقيرة؟”

صرّت تيموثيا أسنانها باستياء، ورد شيون بضحكة خافتة.

منذ البداية، كان وحشًا بلا شكل—وحشًا وحيدًا لم يعترف به أحد. والآن، أطلقوا عليه لقب الدمية. بالنسبة له، كان هذا الوضع مسليًا للغاية.

“أنا أفضل منكم، أيها البشر القذرون.”

لوّح شيون بيده ولمس الحجر السحري الخاص بالتعذيب.

“كيييييياااااااك!”

“آااااااه!”

ترددت صرخات الثلاثة اليائسة في أرجاء السجن.

“مزعجون.”

ألقى شيون تعويذة ليلجم أفواههم، ونظر إلى وجوههم التي بدأت تتلاشى تدريجيًا بعيون غير مبالية.

قبل أن تتغير روحها، لم يكن لديه اهتمام بكارنتينا. لكن كارنتينا الحالية، التي أصبحت سيدته، كانت مختلفة. تذكر كم عانت سيدته بسبب المشاعر والذكريات التي بقيت في جسدها. وعلى الرغم من أنه لم يعانِ مباشرة، إلا أنه شعر بألمها من خلال آثار الإساءة التي بقيت عليها.

‘لقد تألمت كثيرًا وكانت حزينة جدًا.’

لسبب ما، شعر وكأن صدره ينبض بالألم.

…هل هذا ما تعنيه المشاعر الإنسانية؟

بعد أن عذبهم بما يكفي دون أن يقتلهم، أوقف شيون الحجر السحري ونظر إلى الثلاثة الذين كانوا يلهثون على الأرض بلا أي تعبير.

“سأزوركم كثيرًا. الآن، يجب أن أحضّر شاي الصباح لكارين. وداعًا.”

بابتسامة بريئة تشبه ابتسامة طفل، غادر السجن. وسرعان ما فقد الثلاثة وعيهم، غير قادرين على تحمل الألم المروع.

° · ✧ ·°

عندما طُرد الخادم السابق والنفايات، الذين كانوا يتصرفون كملوك في القصر، تمكن الموظفون الحاليون من تحقيق الاستقرار سريعًا بعدما اعترفوا بشيون كرئيس الخدم.

“شيون، تأكد من أن هذه الوثائق تمر دون أي مشاكل. ولا تنسَ طلب زيارة من رابطة التجار بيغونيا.”

“أجل، سيدتي.”

انحنى شيون برشاقة.

[ كارين، ماذا ستفعلين بشأن أداة السحر الخاصة بالإمبراطورة؟ ]

“كنت على وشك إرسال الإشارة.”

عند سؤاله، وضعت كارنتينا الريشة وأخرجت ساعة جيب ذهبية ورسالة مكتوبة مسبقًا من الدرج. كانت تلك هي أداة السحر التي كانت تيموثيا تبحث عنها. ظاهريًا، بدت كساعة جيب عادية، ولكن عند فتح غطائها، كانت هناك أحجار سحرية سوداء وذهبية ملتصقة بداخلها.

‘لقد صُنعت هذه الأداة لسرقة قوة ستيلا السحرية والإبلاغ إذا نجحت المهمة.’

نظرًا لأن امتصاص قوة المتعالي يتطلب وقتًا، لم يكن من الممكن إرسال الإشارة فورًا.

“شيون، أين سفن القراصنة الآن؟”

لوّح شيون بأصابعه لتحديد موقعهم قبل أن يرد بنبرة مرحة:

“كنت على وشك إخبارك. إنهم عند مدخل الإحداثيات الملاحية التي تم تحديدها.”

“جيد. أيقظهم.”

نظرت كارنتينا إلى أداة السحر بعيون باردة وضغطت على الحجر السحري الأسود دون تردد.

° · ✧ ·°

“بوومب. كييييك.”

بينما تدفق صوت غريب عبر أذنيه، كافح أوسويل، أحد القراصنة تحت قيادة الدوق هورتون، لفتح عينيه.

“متى… فقدت وعيي؟ آه. رأسي يكاد ينفجر.”

بينما كان يفرك عنقه المتصلب، شعر غريزيًا بطاقة مشؤومة. على الرغم من أنه كان قرصانًا اعتاد على القتل وكأنه لعب أطفال لعقود، إلا أنه لم يواجه مثل هذه الأجواء من قبل. استدار بسرعة نحو نافذة غرفة القبطان.

“م-ما هذا…”

تراجع متعثرًا في خوف شديد، لدرجة أنه لم يستطع حتى الصراخ.

لأن كؤوس ضخمة وسميكة التصقت بالنوافذ الزجاجية، بينما التفت مجسات ضخمة مجهولة الهوية حول سفينة القراصنة.

“ككييك، صدمة! ككييك، صدمة!”

مع أصوات انفجارات عالية، تصاعدت سحابة من الغبار الأبيض من السفينة.

“عليّ الهروب.”

هرب أوزويل من غرفة القبطان، مصدومًا برؤية عشرات المجسات تزحف عبر أرضية السفينة. اجتاحه خوف خانق جعله غير قادر حتى على التنفس.

في تلك اللحظة، تجمع القراصنة حوله بوجوه شاحبة.

“قبطان! إنه كراكن!”

“ماذا؟ الل*نة.”

كراكن.

كان هذا حينما وقف القراصنة عاجزين ولا يعرفون ماذا يفعلون.

“انظروا هناك! أرى جزيرة!”

حينما نظر الجميع إلى الاتجاه الذي أشار إليه أحد القراصنة، ظهرت جزيرة بعيدة في الأفق.

“اهربوا الآن!”

“وماذا عن العبيد؟”

مزق أوزويل شعره بشدة ردًا على سؤال أحد القراصنة العاجل.

“الل&نة. نترك العبيد. وإلا سنموت جميعًا!”

بهذه الكلمات، قفز مباشرة إلى البحر، وتبعه القراصنة. أوزويل، الذي سبح إلى جزيرة قريبة، لعن بصوت منخفض وهو يلهث.

“الل&نة!”

في تلك اللحظة…

“كوووووور، كواااانغ!”

مع صوت اهتزاز الأرض، انقسمت سفينة القراصنة إلى نصفين وغرقت في أعماق البحر مع الكراكن.

راقب أوزويل المشهد وهو يرى السفينة تغرق ببطء، مظهرًا تعبيرًا بائسًا. لم يخسر فقط المخدرات الكثيرة، والجواهر، والأحجار السحرية التي نهبها قبل الوصول إلى الشمال، بل فقد أيضًا أطفال العبيد الذين أمرهم دوق هورتون بجلبهم. ومع ذلك، تنفس الصعداء لأنه نجا.

وفجأة تذكر أداة التواصل السحرية في جيبه.

“يمكنني النجاة!”

لكنه حين كان على وشك الضغط على الزر والتحدث بسرعة—

“سيدي…!”

—تجمد أوزويل والقراصنة في أماكنهم عندما سمعوا أغنية جميلة تأتي من مكان ما.

ومع تغيم عيونهم تدريجيًا وفقدان التركيز، أسقط أوزويل أداة التواصل. بدأوا بالسير ببطء نحو اتجاه الصوت، مفتونين بالغناء.

المكان الذي وصل إليه القراصنة كان بحر السحر، وهو عالم وحوش البحر حيث، بمجرد دخولك، لا يمكنك المغادرة أبدًا.

غنت صفارات الإنذار أغنيتها الجميلة مع اقتراب فرائسها.

[ أليس الذهب هو الخيار إذا نجحنا؟ ]

سأل شيون بنبرة حائرة.

“لا، عليك الضغط على الأسود لهذه الأداة السحرية.”

ذلك لأنها كانت هناك مشهد في القصة الأصلية حيث ضحكت الإمبراطورة عند رؤية ضوء الأداة السحرية الأسود.

“ههههه. الأسود! يبدو أن تيموثيا أدت الأمور بشكل جيد. لا يمكنني أن أكون أكثر سرورًا.”

كادت كارنتينا أن تسمع ضحك الإمبراطورة المقيت في أذنيها.

ضغطت كارنتينا على أسنانها بشدة.

لو ضغطت على اللون الذهبي، لكانت الأداة السحرية قد دُمّرت تلقائيًا، مما ينبّه الإمبراطورة كريستينا إلى الخطر. لذا، كان اختيار الإجابة الصحيحة هو القرار الصائب.

“شيون، أرسل هذه الرسالة إلى عمي. من المؤكد أنه يرتجف انتظارًا لسماع أخبار من رئيس الخدم.”

استخدمت كارنتينا قدرات شيون لتزوير خط رئيس الخدم على الرسالة. وكانت الرسالة، التي تزعم كذبًا أن جمع الأموال سيكون صعبًا في الوقت الحالي بسبب غزو وحوش البحر للمنجم السحري، إلى جانب تأكيدات بأن كل شيء يسير بسلاسة، قد أُرسلت إلى عمها.

لم تكتفِ بقطع الأموال التي كانت تُرسل لعمه مقدمًا، بل نقلت أيضًا كل أموال الدوقية التي كان ينفقها باسمها إلى حساب جديد، تاركة وراءها جزءًا صغيرًا فقط.

كانت تخطط للتمتع بمشهد تعبيره عندما يسافر إلى العاصمة.

“اذهب واجعل نفسك تتضور جوعًا.”

عاد السلام إلى الدوقية بعد التخلص من الأشرار الحقيرين. كان العالم كله مغطى باللون الأبيض بسبب تساقط الثلوج الكثيفة.

“واو!”

صرخت ستيلا وهي مندهشة من الثلج.

“أليس رائعًا؟”

“نعم! هذه أول مرة أرى العالم كله أبيض هكذا. أشعر وكأنه مغلف ببطانية ناعمة بيضاء، مع غبار السكر اللامع يطفو في الهواء. إنه جميل جدًا جدًا.”

يا لها من طريقة رائعة لوصفه.

كارنتينا، التي كانت تنظر إلى ستيلا المحببة بابتسامة أمومية، حولت نظرتها نحو النافذة.

مرت أسبوع منذ عودتها من الغابة بعد إنقاذ داميان وإيجنيس.

[ شقيقكِ على قيد الحياة وبخير. ]

شعرت كارنتينا بالارتياح لسماع تقارير شيون العرضية عن حالة داميان.

لم يمت أحد في الغابة. سيتمكن إيجنيس من إكمال عملية القضاء على الوحوش بنجاح وسيصعد بشكل شرعي إلى العرش الإمبراطوري.

‘قال جوزيف إن عملية القضاء على الوحوش ستكتمل في غضون ثلاثة أشهر على الأقل أو ستة أشهر على الأكثر…’

حتى يعودوا، كانت مهمتها هي حماية ستيلا وحراسة القصر.

كان من حسن الحظ أن القلعة كانت آمنة مثل الحصن.

‘أتساءل عما إذا كان إيجنيس وسيريا يواصلان بناء رومانسيتهما بثبات.’

على الرغم من أنها تأسفت لعدم قدرتها على رؤية ذلك المشهد الممتع بأم عينيها، إلا أنها كانت سعيدة كل يوم بفضل هذا الشيء الجميل والناعم. انحنت كارنتينا حتى كانت في مستوى نظر ستيلا، التي التصقت بالنافذة كالمغناطيس.