بمجرد أن ألقت ديان الغسيل بعيدًا وارتعشت، حدّقت الخادمات بها بتعابير متعجبة. رفعت ديان عينيها بتحدٍّ، غير راضية عن نظراتهن كما كانت دائمًا.

 

“كيف تجرؤن! أنتن اللواتي لم تكنّ تستطعن حتى رفع رؤوسكن أمامي في الماضي…”

 

بدأت ملامح الخادمات تتصلب تدريجيًا.

 

“لديكِ الكثير لتقولي، وأنتِ ابنة المجرم.”

 

علّقت إحدى الخادمات بسخرية، وضحكت الأخريات بجانبها.

 

في الواقع، كانت الخادمات اللواتي عانين تحت وطأة طغيان ديان ورئيس الخدم يشاهدن الموقف الآن بارتياح شديد. كان رئيس الخدم منحرفًا يضايق الخادمات الشابات، بينما كانت ديان شخصًا شريرًا يجلدهن بلا رحمة كلما لم يعجبها شيء. لهذا السبب، بدأت مشاعر الخادمات تجاه كارنتينا، التي لم يكن لها أي تأثير سابقًا، تتحول إلى احترام سريع.

 

“م-ماذا قلتِ؟!”

 

أمسكت ديان بالخادمة التي تمتمت بشعرها.

 

“آآه! اتركي شعري!”

 

في تلك اللحظة، شعرت الخادمات أن هذه هي فرصتهن، فانقضضن على ديان.

 

“سترين ما سيحدث لكِ.”

 

مهما كانت ديان قوية، لم تكن قادرة على مجابهة عدة خادمات، وسرعان ما انتهى بها المطاف تتلوى على الأرض الباردة. نقرت الخادمات ألسنتهن بازدراء، بينما كانت تصرخ من الغضب بأسنان مطبقة.

 

“ما هذه الضجة؟”

 

عندما ظهر شيون في غرفة الغسيل، انحنت الخادمات برؤوسهن. اغتنمت ديان الفرصة، وانفجرت في البكاء، محاولة استدرار عطفه.

 

“الخادمات تجاهلنني واعتدين عليّ. هيييينغ.”

 

أجاب شيون بوجه خالٍ من التعابير، كما لو كان دمية.

 

“كل أفعالكِ مسجلة في شكاوى الخادمات. يبدو أنكِ لم تتأملي في أفعالكِ بعد. سأبلغ السيدة أن عقوبتكِ في غرفة غسيل الخادمات ستمتد لشهر آخر.”

 

بينما أضاءت وجوه الخادمات بكلماته، عضّت ديان شفتيها بغيظ.

 

“لقد أمرتنا السيدة باستخدام حجر السحر بسخاء والغسل بالماء الدافئ. وهذا هدية من السيدة، لذا تفضلن بفتحها، ثم تابعن العمل بجد.”

 

“نعم، رئيس الخدم.”

 

فكّت الخادمات الصناديق التي تركها شيون، وكانت أسماؤهن مكتوبة عليها.

 

“يا إلهي! هل هذه مستحضرات لحماية أيدينا؟!”

 

“لابد أنها ثمينة… رائحتها زكية.”

 

السيدة الشابة التي اهتمت بموظفيها. شعرت الخادمات بالامتنان تجاه كارنتينا.

 

“سيدتنا الشابة ورئيس الخدم… إنهما طيبان جدًا. حتى أنهما ضاعفا رواتبنا.”

 

“أجل. ومن يهتم إن كان إنسانًا أم دمية؟ طالما يعاملنا بإنصاف.”

 

“ولا يوجد أي انحراف.”

 

ألقت الخادمات، اللواتي تفوهن بتلك الكلمات اللاذعة، نظرات حادة نحو ديان قبل أن يعدن إلى أماكنهن لبدء العمل. شعرن وكأن مطرًا منعشًا قد هطل على الدوقية القاحلة، مما رفع معنوياتهن قليلًا.

 

في وقت متأخر من المساء.

 

بعد أن أنهت مهام الغسيل، مشت ديان في الممر الخالي، وجسدها يشعر بالتصلب.

 

“لا يمكنني السماح للأمر بأن ينتهي هكذا.”

 

صكّت على أسنانها بغضب، وعبثت بالبندقية المعلقة في جيبها، متجهة إلى مكان ما. كانت خطواتها تقودها إلى السجن حيث يُحتجز رئيس الخدم وتيموثيا.

 

نظرت حولها بحذر، محبوسة أنفاسها. اجتاز الهواء البارد جسدها وهي تدخل السجن بحذر.

 

عاشت ديان في قصر الدوق لفترة طويلة، وكانت قد أخفت حجر السحر الذي عهد به إليها والدها في قلادة. كان هذا الحجر هو المفتاح لفتح باب السجن، وقد اتخذت إجراءات يائسة لاستعادة والدها.

 

ومع ذلك، على عكس آمالها، لم يكن هناك سوى بعض الفرسان الإمبراطوريين التابعين لتيموثيا داخل السجن.

 

“أين هو؟”

 

رغم بحثها المكثف، لم تجد أي أثر لوالدها أو للسيدة المنتظرة تيموثيا. توقفت ديان في مكانها، وأخذ عقلها يعمل بسرعة.

 

“…غرفة العاصفة الثلجية؟”

 

إذا كان قد نُقل إلى ذلك السجن، فإن حجرها السحري لن يكون أكثر من مجرد قمامة عديمة الفائدة.

 

أثناء تقدمها إلى الداخل، صادفت شخصية مألوفة. كان رئيس الخدم ملقى هناك بلا وعي، تفوح منه رائحة كريهة.

 

“كارنتينا، تلك الل*ينة. كيف تجرؤ… والدي…”

 

تذكرت نظرات كارنتينا الباردة التي كانت تنظر بها إليها. لم يكن بإمكان أحد سوى السلالة المباشرة تحرير السجين المحتجز في غرفة العاصفة الثلجية. هل كان هذا سبب إرسالها إلى غرفة الغسيل؟ لأنها كانت تعلم أنها لن تستطيع فعل شيء على أي حال؟

 

عضّت ديان شفتيها واندفعت نحوه.

 

“أبي!”

 

حاول رئيس الخدم أن يرفع جسده بصعوبة عند سماع صوته المألوف.

 

“د-ديان! ابنتي.”

 

انكسر قلبها عندما رأت عينيه تلمعان بالدموع.

 

“أبي، ما الذي حدث؟ قالوا إنك ارتكبت جريمة فادحة… كارنتينا، كيف خرجت تلك المجنونة؟”

 

“أنا أيضًا لا أفهم. لم تكن قادرة حتى على تجاوز عتبة غرفتها، ولكن فجأة أصبحت بخير. استخدمت السحر لفتح باب السجن، وأخرجت الفرسان الإمبراطوريين، وسجنت الآنسة المنتظرة تيموثيا هنا.”

 

تحدث رئيس الخدم مجددًا، وحبات العرق البارد تتشكل على جبينه.

 

“وليس هذا فحسب. ولي العهد الذي غادر لخوض المعركة قد ظهر أيضًا.”

 

حدّقت به ديان بعيون متسعة.

 

“أبي، هذا ليس ولي العهد. سمعتُ أنه دمية صنعتها كارنتينا بالسحر.”

 

اتسعت عينا رئيس الخدم وكادتا تسقطان من محجريهما.

 

“إ-إذًا، هل يعني ذلك أن كلمات الفيكونت كانت صحيحة؟ لا أصدق…”

 

وبينما كان يسقط جالسًا على الأرض، أمالت ديان رأسها عند سماع القصة لأول مرة. استمر رئيس الخدم في ترديد أنهم قد خُدعوا طوال الوقت، وهو يضرب صدره بقوة.

 

“ديان.”

 

ارتعدت عند سماع الصوت الحاد والكئيب القادم من خلفها.

 

“سيدة تيموثيا.”

 

“كما توقعت. لا يمكن للأمير الذي غادر من أجل الإخضاع أن يعود فجأة. وهذا يعني أنه لن يكون هناك الكثير من الفرسان في القصر.”

 

أومأت ديان برأسها عندما رأت ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتي تيموثيا.

 

“كل هذا بسبب كارنتينا. أليس من الغريب أن تصبح تلك المجنونة عاقلة فجأة؟”

 

“ما الفائدة من الحديث عن ذلك الآن؟ على أي حال، لا يوجد مهرب من هنا.”

 

في تلك اللحظة، تذكرت تيموثيا شيئًا.

 

“ديان العزيزة، اقتربي.”

 

“نعم، سيدة تيموثيا.”

 

خفضت تيموثيا صوتها إلى همس.

 

“هناك طريقة واحدة.”

 

“م-ما هي؟”

 

“إذا نجحنا، يمكننا الخروج من هنا. وإذا أبلَيتِ جيدًا هذه المرة، سأوصي بكِ كخادمة في القصر الإمبراطوري.”

 

تألقت عينا ديان عند سماع صوت تيموثيا العذب كالعسل.

 

“سأفعل أي شيء.”

 

“أنتِ فتاة طيبة.”

 

أومأت ديان دون تردد.

 

‘سأعذب كارنتينا حتى الموت، ثم سألهو بذلك الدمية الوسيم. من الصعب العثور على رجل بهذه الجاذبية.’

 

بعد أن أنهت أفكارها، وضعت شرطًا أمام تيموثيا.

 

“إذا نجحت في هذا، امنحيني كارنتينا وتلك الدمية.”

 

نظرت تيموثيا إلى ديان بابتسامة راضية، فلم يكن أمامها خيار آخر.

 

“افعلي ما يحلو لكِ.”

 

“إذن، أخبريني.”

 

“إذا بحثتِ تحت السرير في الغرفة التي كنت أقيم بها، ستجدين جهازًا سحريًا يبدو كساعة جيب. اجلبِه لي.”

 

ثم خلعت الخاتم الذي كانت ترتديه وسلمته إلى ديان.

 

“هذا الخاتم مسحور بخيمياء غير مرئية، لذا لن يعرفوا بوجود ذلك الجهاز السحري. إذا قربتِه منه، فسيكشف مكانه.”

 

رمشت ديان بعينيها، فقد بدا لها الأمر أسهل مما توقعت.

 

“هل هذا كل ما تحتاجينه حقًا؟”

 

“بالضبط. إنه جهاز سحري يمكنه إبلاغ صاحبة السمو الملكي القرينة الإمبراطورية بوضعنا. نحن بحاجة إليه الآن.” 

 

عند سماع تلك الكلمات، امتلأت قلوب ديان والمشرف بالحماس.

 

“سأفعله. سأفعله!”

 

“بحذر. عليكِ أن تسرعي.”

 

“لا تقلقي، لقد عشت في هذا القصر لأكثر من عشرين عامًا. أعرف كل زاوية فيه وكأنها كف يدي.”

 

لمعت عينا تيموثيا ببرود بينما كانت تحدق في ديان الواثقة.

 

بعد مغادرة ديان.

 

بدا الزمن وكأنه يزحف ببطء لتيموثيا والمشرف، وكل دقيقة تمر وكأنها عام. تضاعف القلق كما لو أن الأبدية قد مرت.

 

طَق، طَق، طَق.

 

استداروا بسرعة عند سماع صوت خطوات تقترب.

 

“سيدة تيموثيا، لقد فعلتُها!”

 

في يد ديان كانت هناك ساعة جيب ذهبية. كان هذا هو الجهاز السحري الذي منحته القرينة الإمبراطورية كريستينا لتيموثيا قبل مغادرتها القصر.

 

تنهدت تيموثيا براحة، وهي تربت على صدرها.

 

“ديان، لقد أبلَيتِ حسنًا. أسرعي واضغطي على الحجر السحري الذهبي هناك.”

 

“حسنًا.”

 

ابتسمت ديان بانتصار وحركت يدها بسرعة.

 

إذا تمكنوا من إبلاغهم بفشلهم في سرقة الحجر السحري للأميرة ستيلا، فسوف يأتي فرسان دوقية هورتون لإنقاذهم على الفور. عندها، لن يتمكنوا فقط من الفرار من هذا الكابوس، بل ستكون لديهم فرصة للانتقام من كارنتينا مجددًا.

 

زييك—

 

بلعوا ريقهم بصعوبة عندما سمعوا صوت امرأة يتردد مع الضوضاء.

 

[ هاه… هل وجدتموه أخيرًا؟ لقد انتظرت طويلًا لأرى متى ستعثرون عليه. ]

 

تشنجت ملامحهم عند سماع الصوت المألوف للمرأة.

 

وفي تلك اللحظة، كما لو أنها استيقظت للتو، تثاءبت كارنتينا برقة وظهرت برفقة شيون وجوزيف.

 

“أغبياء. كيف يمكن لهم أن يقعون في فخ بهذه السذاجة؟”

 

نقرت كارنتينا على لسانها داخليًا ونظرت بشفقة إلى الأشخاص الثلاثة أمامها، الذين كانوا جميعًا يحملون تعبيرات يائسة.

 

“إذن، يا وصيفة الشرف تيموثيا. جهازكِ السحري المخفي كان في يدي منذ اليوم الذي تم القبض عليكِ فيه.”

 

“كيف يعقل ذلك…!”

 

نظرت إليها كارنتينا بشفقة، فقد بدا على تيموثيا الإحباط واليأس.

 

“يبدو أنكِ نسيتِ من أنا. أنا من السلالة المباشرة لعائلة لورين. لا يوجد شيء مثل حجر سحري غير مرئي.”

 

حتى لو كان مسحورًا بالخيمياء.

 

“إذًا، ماذا يكون هذا؟!”

 

“بالطبع، إنه أحد الأدوات السحرية المصنوعة في الشمال.”

 

كتمت كارنتينا ضحكة وهي تراقبهم، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات وكأن أرواحهم قد فرت إلى عالم آخر.

 

“ديان، كنتُ سأتغاضى عن هذا بسبب علاقتنا السابقة، لكن الآن، هذا مستحيل.”

 

“أنا… لقد أخطأت! أرجوكِ، سامحيني!”

 

أدركت ديان أخيرًا ما يحدث، فسقطت على الأرض راكعة، والدموع تنهمر من عينيها. وأشارت بأصابع مرتجفة نحو وصيفة الشرف، تيموثيا.

 

“أنا بريئة! لقد فعلتُ فقط ما أمرتني به السيدة تيموثيا!”

 

في تلك اللحظة، اتسعت عينا تيموثيا بغضب.

 

“م-ماذا؟!”

 

ضحكت كارنتينا ببرود وهي تنظر إلى الاثنتين اللتين تحاولان التملص من المسؤولية.

 

هؤلاء البشر البائسون لا يظهرون أي ندم، فهم لا يعرفون سوى كيف يلقون اللوم على بعضهم البعض.

 

كان من إضاعة الوقت الاستماع إلى المزيد من الأعذار.

 

مدت يدها إلى الحجر السحري المثبت على غرفة العاصفة، وفتحت الباب حيث كان المشرف مسجونًا.