“لم يعد لون شعري إلى طبيعته بعد.”

لحسن الحظ، عاد لون شعرها الفضي الأصلي قريبًا، إذ بدا أن شيون قد أطلق العنان لقوة الأمنية. نظرت ستيلا إليها بعينين متلألئتين.

“واو! هل هذا أيضًا سحر؟”

“نعم، إنه نوع من السحر الخاص.”

على عكس كارينتينا التي حاولت التهرب من الأمر بطريقة عفوية، سألتها جيما بملامح قلقة.

“يبدو أنكِ كنتِ مضطرة للسفر لمسافة طويلة متخفية.”

شعرت بصدمة وهي تنظر إلى أسفل، متتبعةً نظرات جيما. فقد كان طرف عباءتها مبللًا ومغطى بالطين بسبب الثلج، أما فستان خروجها فقد بدا في حالة يُرثى لها، متسخًا ببقع قذرة.

“قليلًا.”

جفّ حلق كارينتينا، وشعرت بالقلق، تخشى أن تتمكن جيما من كشف الحقيقة. ولكن رغم اضطرابها الداخلي، لم تُظهر ذلك على ملامحها.

“يجب أن تسرعي للاستحمام. سأستدعي إحدى الخادمات.”

يبدو أن مخاوفها لم تكن في محلها، لأن جيما لم تستفسر عن الأمر أكثر.

“شكرًا لكِ.”

ابتسمت جيما بلطف وهي تربت على كتف ستيلا برفق.

“صاحبة السمو، هل ترغبين في البقاء في الغرفة بينما تستحم الآنسة كارينتينا؟”

“أونغ. لكن عليكِ العودة بسرعة.”

كان مشهد ستيلا وهي تومئ برأسها وعيناها تتلألآن لطيفًا للغاية، مما جعل كارينتينا تكبح ابتسامتها.

“حسنًا. سأعطيكِ ليا بدلًا عني.”

قائلةً ذلك، سلمت الأرنب القماشي الذي كانت تحمله إلى الطفلة. ابتسمت ستيلا بسعادة، وكأن مزاجها قد تحسن، وغادرت الغرفة بتعبير راضٍ.

ما إن أُغلِق الباب خلفها، حتى أطلقت كارينتينا زفرة طويلة.

“هاااه.”

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

اقترب شيون منها، قادمًا من غرفة الملابس.

“أعتقد أنني كنت متوترة قليلًا.”

ابتسمت له، وشعرت بخفقات قلبها وهي تفكر في أن القصة الأصلية قد تغيرت. الآن، بدأت قصة إيجنيس تزهر بالفعل. كانت تأمل أن تمتد جذورها بعمق في الأرض، مثل شجرة بلوط قوية وجميلة، بدلًا من أن تكون مجرد شجيرة جافة مليئة بالأشواك.

“لم نصل بعد إلى المرحلة التي يمكننا فيها الشعور بالطمأنينة.”

رغم أنها لم تكن تعلم ما هي المتغيرات التي قد تظهر، إلا أنها لم تكن خائفة، فقد كان لديها شيون، ليا، وأحجار الأرواح التي ستلتقي بها في المستقبل. لذا، حتى لو واجهت عقوبات القصة الأصلية، لم يكن لديها نية في التراجع.

توهجت عينا كارينتينا وهي تحتضن المستقبل المتغير في قلبها.

˚ · : * ✧ : · ˚*

بعد عودتها من الغابة، شهد قصر الدوق تغيرات كثيرة.

مع عودة عدد كبير من الموظفين والفرسان من عطلتهم، بدأ القصر الهادئ يعود إلى الحياة شيئًا فشيئًا. راقبت كارينتينا الموظفين العائدين عن كثب بمساعدة شيون، خشية أن يكون بينهم أحد رجال عمها موريس.

كان شيون، الذي يفهم نواياها أفضل من أي شخص آخر، الأنسب لهذه المهمة.

“الشر هو الشر.”

بفضل شيون، الذي يمتلك قدرة مذهلة على كشف مشاعر الناس الدنيئة، تم طرد المشبوهين قبل أن يتمكنوا حتى من عبور بوابة القصر.

وربما لأنه أدرك رغبة كارينتينا في الحفاظ على القصر آمنًا، لم يُظهر أي رحمة في اختيار الموظفين.

“هكذا يجب أن يكون عمل رئيس الخدم.”

دون أن يُطلب منه، كانت لديه البديهة الكافية للتلاعب بذكريات من لهم علاقة بالخدم، دون أي تردد.

“الجو لطيف في الخارج.”

شعرت كارينتينا بأن قدميها قد تخدرتا من الجلوس الطويل على مكتبها، فقررت أن تتنزه قليلًا في أرجاء القصر مع شيون. كان الجو صافيًا ومشرقًا، ولا تزال جدران القصر وأبراجه مغطاة بالثلوج النقية، وكأنها كتلات من القطن الأبيض. رغم الهواء البارد والسحب البيضاء التي تنبعث مع كل نفس، شعرت بالانتعاش.

“ما الذي يحدث هناك؟”

استدارت إلى شيون عندما لاحظ أن هناك شيئًا غريبًا.

عند بوابة القصر، كان هناك صخب، وساشا مع الخادمات بدينَ وكأنهن في حالة من الاضطراب، غير قادرات على الهدوء. وبينما كانت كارينتينا تراقب المشهد بحيرة، اقتربت ساشا على عجل وانحنت باحترام.

“آنستي، هناك شخص يُسبب ضجة عند بوابة القصر الآن.”

“فقط اطرديه.”

“لكن… إنه شخص نعرفه.”

عند رؤية تعبيرها المتردد، توجهت كارينتينا نحو بوابة القصر. وعندما لاحظت الخادمات اقترابها، تراجعن سريعًا إلى الخلف.

كلانغ، كلانغ—

تزامنًا مع صوت ركل بوابة الحديد، علت صرخة امرأة غاضبة.

“أيتها الحمقاء المتغطرسة! كيف تجرئين على عدم التعرف عليّ؟! افتحي الباب فورًا!”

“هذا مستحيل. بدون إذن السيدة…”

ألقت المرأة شيئًا آخر باتجاه البوابة الحديدية المغلقة بإحكام، واستمرت في الصراخ والسباب، مما جعل الخادمات يتجمدن في أماكنهن خوفًا.

“من تكون؟”

“إنها… إنها ديان.”

“… من هي ديان؟”

توقف تنفس كارينتينا للحظة، عندما عادت إلى ذهنها ذكرى حية من الماضي.

“ديان… إنني أشعر بالبرد… البرد شديد.”

“يُقال عنكِ أنكِ مجنونة لأنكِ لا تستطيعين تحمل هذا القدر، آنستي.”

قبل أن يتم سلب سحرها، كانت ديان، ابنة مدير القصر، قد سكبت الماء البارد فوق رأس كارينتينا الصغيرة وتركتها في الخارج لساعات.

عندما تذكرت، ارتجف جسدها لا إراديًا، وكأن البرد القارس قد عاد ليزحف على أطرافها.

“لا بأس، افتحوها.”

لاحظ الفرسان نظراتها، ثم فتحوا البوابة الحديدية المغلقة بإحكام.

بشعرها الأشعث الذي سحبته خلف أذنيها، نظرت ديان إلى الفرسان بغضب متقد في عينيها. ثم، بخطواتها الثقيلة، اقتحمت القصر مباشرة، وركلت ساق أحد الفرسان بلا تردد.

“هل جُنَّت؟”

كارينتينا أطلقت ضحكة جافة، غير مصدقة لما رأته.

غاضبة كالثور الهائج، سارت ديان بخطوات سريعة نحو الخادمات.

“أين والدي؟”

“هـ-هذا…”

“ألستِ قادرة على الإجابة بسرعة؟”

عندما رفعت ديان يدها نحو الخادمة، غير قادرة على التحكم في غضبها، تمتمت كارنتينا بهدوء لنفسها.

‘شيون.’

في تلك اللحظة—

“هـه؟ ماذا يحدث ليدي؟!”

توقفت يد ديان في الهواء فجأة وبدأت تصفع وجنتها بنفسها.

“آآه! لماذا، لماذا تفعل يدي هذا؟!”

صفعة. صفعة.

وبعد أن صفعت نفسها عدة مرات، انهارت ديان أرضًا.

“شيون، توقف. كلكم، تراجعوا.”

“نعم، آنستي.”

بوجه مليء بالقلق، قادت ساشا الخادمات إلى الخلف عند سماع كلماتها.

“آنستي…؟”

عندما التفتت ديان برأسها، وقد علا وجهها الذهول وانتفخت وجنتها، ابتسمت كارنتينا برقة.

“لقد مر وقت طويل، ديان.”

تزلزلت بؤبؤتا عيني ديان السوداوان كما لو أن زلزالًا ضربهما.

“م-من…؟”

“ألا تزالين غير قادرة على التمييز؟ إنها أنا، كارنتينا.”

‘ألم تكن واحدة من الذين عذبوني إلى جانب عمي وأبناء عمي؟’

تحولت نبرة كارنتينا إلى الغضب المكتوم.

“يبدو أن عاداتكِ لا تزال كما هي؟ هل لا تزالين تعتدين على من هم أضعف منكِ؟”

تجمدت ديان في مكانها، بالكاد تتنفس.

“كا-كارنتينا… لا، آنستي. كيف خرجتِ؟ والأهم، أين والدي؟”

خفضت كارنتينا عينيها ببطء نحو ملابس ديان.

كانت ترتدي فستانًا فاخرًا مرصعًا بالجواهر، مما جعلها تبدو وكأنها سيدة من عائلة نبيلة للوهلة الأولى.

“آه، والدكِ؟ إنه في السجن.”

“ماذا؟”

التوى وجه ديان من الألم.

وفجأة، أدركت كارنتينا أن هناك العديد من الخدم يراقبونها هي وديان.

‘جيد. بفضل ديان، سأتمكن من كسب ثقة الموظفين.’

شدّت قبضتها قليلًا قبل أن تفتح شفتيها مجددًا.

“اختلاس، اعتداء، شروع في القتل. قائمة جرائمه لا تنتهي. بمجرد عودة أخي داميان، سيتم تنفيذ حكم الإعدام بحقه فورًا.”

ارتعشت ديان لا إراديًا، لكنها حدقت بتحدٍّ.

“و-والدي لن يفعل شيئًا كهذا!”

“همم. الأدلة دامغة. وديان، أظن أن لكِ يدًا في الأمر أيضًا.”

عندما تحدثت كارنتينا بنظرة باردة، شحب وجه ديان على الفور. بدا وكأن صوت دوران عجلات عقلها أصبح مسموعًا.

“أ-أرجوكِ، آنستي، ارحميني! ل-لم أكن أعلم حقًا. والدي أخبرني فقط أن بإمكاني الذهاب في رحلة قصيرة لبضعة أسابيع، لذا كنت أستلم رسائله وأعود، لكنني صُدمت عندما وجدت قصرنا قد اختفى.”

بينما غيرت ديان موقفها بسرعة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كارنتينا.

“أوه، ذلك القصر؟ لقد بعته.”

“….!”

“ما سرقه كبير الخدم يجب أن يعود إليّ. فكلها كانت ملكي في الأصل.”

هزّت كارنتينا كتفيها، بينما تراجعت ديان للخلف كما لو أنها فقدت توازنها. عضّت على أسنانها بقوة.

“أ-أرجوكِ، آنستي، ارحميني! س-سأفعل أي شيء!”

انحنت ديان أرضًا بتذلل. وعند رؤيتها بهذا الشكل، ابتسمت كارنتينا وفتحت فمها ببطء.

“حقًا؟ إذن، هل عليّ أن أظهر بعض الرحمة تقديرًا للأيام الخوالي؟”

عند انتهائها من الحديث، كانت هذه المرة وجوه الخادمات هي التي تساقطت ملامحها. يبدو أنها كانت تزعجهن كثيرًا.

“شيون، ما كان منصب ديان في القصر؟”

“كانت خادمة كبيرة.”

ماذا؟ خادمة كبيرة؟

بالتفكير في مدى معاناتها، لا بد أنها أذاقت الموظفين نفس الجحيم الذي مرت به كارنتينا. أصبحت نظرتها أكثر برودة.

“حسنًا. بما أنها قالت إنها ستفعل أي شيء، فيجب أن نمنحها فرصة.”

“آنستي…”

“خذوا ديان إلى غرفة الغسيل. سأرى كيف ستؤدي لمدة شهر.”

“….!”

على الفور، أشرقت وجوه الخادمات.

في الشمال، حيث يكون الطقس تحت التجمد، كان العمل في غرفة الغسيل أحد أكثر الوظائف قسوة وإرهاقًا للخادمات، مما جعل هناك دائمًا نقصًا في العمالة.

“و-ولكن، آنستي! أن أعمل في غرفة الغسيل في هذا الطقس…!”

“لماذا، ألا تستطيعين؟ هل نسيتِ بالفعل كيف كدتُ أموت من انخفاض حرارة جسدي عندما سكبتِ الماء البارد فوقي وتركتِني في الرياح المتجمدة لساعات؟”

“….”

عضّت ديان على شفتها السفلى بقوة.

“أنتِ مدينة لي بالكثير، لذا ستعملين دون أجر في الوقت الحالي. وعليكِ إعادة جميع ملابسي وممتلكاتي أيضًا، أليس كذلك؟”

نظرت كارنتينا إلى ديان المنهارة، لترتسم على شفتيها ابتسامة باردة.

· : * ✧* : · *

امتلأت غرفة الغسيل برائحة الصابون العطرة.

وقفت ديان في يأس، تحدق في كومة الغسيل الجبلية ويديها الجميلتين. كانت أظافرها التي اعتنت بها بعناية قد تكسرت كلها، وظهر يديها منتفخًا ومتشقّقًا كأكياس الدقيق الممزقة.

غير قادرة على كبح مشاعرها الجارفة، احمرّت عيناها من الإحباط.

“هل… هل تظنون أنني سأبقى في هذا المكان؟”