[ نعم! ]

أنزلت كارنتينا ليا، التي ردت بشجاعة، إلى جانب الفرسان، ثم تقدمت نحو داميان. ربما كان ذلك بسبب المشاعر المتبقية في جسدها، إذ كانت كتفاها ترتجفان قليلاً.

“أخي.”

كان داميان شابًا وسيمًا يشبهها إلى حد كبير، بشعره الفضي المماثل وملامحه الحادة، مما جعل من الواضح أنهما شقيقان.

مع كل خطوة اقتربتها، كان قلبها يخفق بشدة، وأطراف أصابعها تبرد. لم تكن تعلم ما إذا كان هذا الشعور مجرد تعاطف كقارئة أم شوقًا متجذرًا في جسد كارنتينا. وسط العاصفة العاطفية التي اجتاحتها لأول مرة، لم تستطع ترتيب أفكارها.

‘…يبدو أنني اندمجت تمامًا مع كارنتينا الآن.’

رؤية داميان مستلقيًا على الثلج البارد بوجهه الشاحب جعل قلبها يؤلمها كما لو أنه يتمزق، وفي النهاية، انفجرت دموعها. لم تستعد هدوءها إلا بعد أن تأكدت من أنه لا يزال يتنفس ببطء.

“إنه حي.”

كانت ممتنة حقًا لأن شيون أخبرها بسرعة عن حالة داميان.

في تلك اللحظة، اقتربت منها ليا وشيون، اللذان أنهيا العلاج المقدس.

“داميان… لا، كيف حال أخي؟”

[ حالته مماثلة للفرسان، لكنه مصاب بجروح من السيف. ]

تقلص قلبها عندما سمعت كلمة “طعن”.

“ه-هل هو خطير؟”

هزّت ليا رأسها برفق وتحدثت بمرح.

[ ليست إصابة قاتلة. قد يكون من الصعب عليه التحرك لفترة، لكن السم تم تحييده. أما جروح مخالب الوحش والسيف فستلتئم مع الوقت. ]

“شكرًا جزيلًا، ليا.”

عندما مسحت كارنتينا دموعها وابتسمت، غطّت ليا وجهها بذراعيها الصغيرتين المنتفختين كما لو كانت محرجة.

“إذن، لم يتبقَ سوى….”

عند تلك الفكرة، وجهت نظرتها إلى إيجنيس، الذي انهار تحت الشجرة.

“ابقوا هنا للحظة.”

وفي اللحظة التالية، تقدمت نحوه.

“واو.”

هل كان ذلك لأنه البطل الرئيسي؟ بدا مظهر إيجنيس، الذي أصبح أوضح كلما اقتربت، يفوق الوصف.

شعره الذهبي المتمايل في الريح بدا وكأنه صُنع من جمع كل الأضواء المتلألئة في العالم. أما بشرته البيضاء النقية، التي تشبه الثلج الأبدي في الشمال، وملامحه الحادة المثالية، فقد جعلته متميزًا بشكل مذهل، حتى أن كلمة “جميل” بدت ملائمة له رغم كونه رجلًا. حتى وعيناه مغلقتان، كان يشع بجاذبية غامضة جعلت قلبها يخفق بسرعة.

“هذا جنون. إنه وسيم حقًا.”

عجزت كارنتينا عن إيجاد كلمات أمام وسامة البطل التي تجاوزت الخيال.

[ أعتقد أنني أكثر وسامة. ]

بفضل صوت شيون الحانق، استعادت وعيها أخيرًا من أفكارها المتشعبة. لكن، ما أهمية الوسامة والطول؟ في النهاية، كان إيجنيس بطلًا محطمًا، مهووسًا، وحاصر البطلة.

ارتجف جسدها.

“لا بد أنه فقد وعيه، صحيح؟”

لوّحت بيدها أمام وجه إيجنيس. بين الفرسان الذين سقطوا في الغابة، كانت إصاباته تبدو الأشد خطورة.

أشارت كارنتينا إلى شيون وليا.

“أسرعوا.”

عندما رأت شيون يقترب وهو يحمل ليا بين ذراعيه، نهضت ببطء وتمتمت لنفسها دون أن تدرك.

“…لابد أن الأمر مؤلم للغاية. فقط اصمد قليلًا، البطلة ستأتي لإنقاذك قريبًا.”

في تلك اللحظة، استدارت نحو شيون—

“ثَد!”

—قبضة قوية أمسكت بمعصمها بإحكام.

“هاه؟”

اتسعت عينا كارنتينا بصدمة، غير قادرة على استيعاب ما يحدث. وما زاد الطين بلة، أن عاصفة مفاجئة أطاحت بغطاء رأسها بعيدًا.

“هذا….”

عندما حاولت بسرعة إعادة الغطاء إلى مكانه، التقت عيناها بعيني إيجنيس، الذي كانت تظنه فاقدًا للوعي.

“آه….”

ساد الصمت الثقيل بينهما. كانت عينا إيجنيس القرمزيتان، المليئتان بالغموض، تحدقان بها بتركيز واستفسار.

[ كارين، ماذا تفعلين؟ ]

حاولت كارنتينا إخفاء ارتباكها وبذلت كل ما بوسعها لتحرير معصمها من قبضة إيجنيس. كان الألم ينبض في معصمها بسبب شدة إحكام قبضته.

غير قادرة على تحمل الألم، تمتمت دون وعي.

“إنه يؤلمني.”

هل سمع صوتها؟ في تلك اللحظة، تراخت قبضة إيجنيس—

“بوك!”

—وسقطت يده فجأة مع صوت ارتطام بشيء ما.

“م-ماذا كان ذلك؟”

وقف شيون في مكانه، ممسكًا بإبريق لبن سماوي اللون، وعيناه تتدحرجان بقلق.

“بدا وكأنكِ أردتِ الابتعاد، لذا….”

“…إذن، لقد ضربتَ إيجنيس على رأسه به؟”

انهارت كارنتينا في مكانها، تحاول تهدئة دقات قلبها المتسارعة.

“هاه.”

هل كان أمرًا جيدًا أن مشاعرها انعكست عليه؟

“لكن ماذا لو مات إيجنيس؟”

لم تستطع أن تجبر نفسها على قول إنها كانت تفضّل سماع صوت انكسار الإبريق بدلًا من ذلك.

“لن يموت من شيء كهذا.”

[ آه… لكن هناك دماء تنزف من رأسه؟ ]

اتسعت عينا كارنتينا بصدمة، وسرعان ما التفتت نحوه. وبالفعل، كانت هناك قطرات من الدم تتساقط من أحد جانبي جبهة إيجنيس، كما لو أن الحافة الحادة للإبريق قد خدشته.

“لا أصدق أنك تسببتَ في جرح على وجه كنز وطني كهذا.”

“لقد ضربته برفق فقط…”

تنهدت كارنتينا بصوت خافت. لم تستطع إلقاء اللوم على شيون، فقد كان يشاركها الشعور بالخوف.

“ما قصة هذا الإبريق الحليبي؟ من أين أتى فجأة؟”

“كنت أتدرب على صنع شاي الحليب اللذيذ لكِ… لكن في عجالتي، استدعيته عن طريق الخطأ.”

وضعت كارينتينا ليا برفق فوق إيجنيس وحاولت تهدئة ذهنها المشتت.

لم يكن يجب أن تكون إصابته خطيرة.

“ليا، هل يمكنكِ معالجته من فضلكِ؟”

[ لا تقلقي. ]

سكبت ليا طاقة مقدسة في جسد إيجنيس.

“هل رأى إيجنيس وجهي قبل قليل؟”

[ هذا السم يسبب ضبابية في الرؤية، لذا ربما رأى ظلكِ فقط. ]

تنهدت كارينتينا بارتياح.

“لقد فزعت حقًا عندما سقط ردائي فجأة. آمل ألا أكون قد أطلقت حدثًا غريبًا بطريقة ما…”

رغم أن عقلها القلق جعلها ترتجف، إلا أنها هزت رأسها مرارًا لتطمئن نفسها بأن الأمر مستبعد.

“عندما يلتقي بسيريا، ستُحل الأمور. كل شيء سيكون على ما يرام.”

[ انتهيت! ]

نهضت كارينتينا ببطء وألقت نظرة على المكان من حولها. شعرت بالفخر لأنها تمكنت من إنقاذ الجميع هنا، على عكس القصة الأصلية.

“بفضل ليا، تمكنا من إنقاذ الجميع. شكرًا لكِ.”

[ لو لم تعرفي ما سيحدث في المستقبل، لماتوا جميعًا. أنا فقط استخدمت الطاقة المقدسة. ]

لم يكن في صوت ليا أي قوة، وانخفضت كتفاها قليلًا، فتذكرت كارينتينا كيف فوجئت ليا عندما كشفت لها عن معرفتها المسبقة ببعض أحداث المستقبل.

「 هذا هو ترتيب الحاكم لكِ، كارينتينا! 」

لم تستطع إخبارها بأنها استخدمت سحرًا محرمًا قبل أن تتجسد في هذا الجسد، لذا اكتفت بابتسامة خافتة.

“لو كنت وحدي، لما استطعت إنقاذ الجميع، وكان سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا للعثور على حل. شكرًا جزيلًا لكِ.”

داعبت برفق فراء ليا الناعم واحتضنتها بقوة. ربما شعرت بتحسن، فانتفضت أذناها الوردية على كلا الجانبين.

مع تلاشي الضباب الأسود، أضاء ضوء القمر الغابة التي كانت محجوبة. قررت كارينتينا، التي أرجأت عودتها إلى القصر قليلًا، الاختباء خلف شجرة ومراقبة اللحظة التي سيبدأ فيها مسار الرواية.

“بما أن إيجنيس استخدم قوة النار، فلا بد أن سيريا والفرسان الآخرين سيصلون قريبًا، صحيح؟”

كان قلبها ينبض بالإثارة.

وكما توقعت، لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت سيريا، برفقة فرسانها، مسرعة نحو إيجنيس.

“يا إلهي! لا أصدق أنني أرى مشاهد من الرواية بعيني.”

ضحكت بارتياح، مقتنعة بأنه طالما أن القصة ستسير بسلاسة، فكل شيء سيكون مثاليًا. لكن حين رآها شيون بهذه الحالة، تحدث بصوت بدا عليه الاستياء.

[ سيدتي، تعبير وجهكِ يبدو غريبًا حقًا. ]

“ماذا تقصد؟”

[ تبدين كشريرة تخطط لمكيدة شريرة. ]

أغلق شيون فمه فورًا عندما رمقته بنظرة حادة. وبينما كانت تراقب سيريا وهي تنقذ الأشخاص المصابين بقلب أشبه بقلب أم، أشارت إلى شيون أخيرًا.

“لنعد إلى القصرالآن.”

بمجرد أن لوّح شيون بيده، تغيّر المشهد من حولها ليعود إلى غرفة ملابسها.

“هاه…”

شعرت كما لو أن رأسها يدور، وأن كل قوتها قد استُنزفت.

“كارين، لا يمكنكِ التمني بأمنيات كبيرة الآن لأن طاقتكِ السحرية أصبحت ضئيلة جدًا. سيكون الأمر خطيرًا إذا لم نعثر على مصدر سحركِ قريبًا.”

كان صوت شيون، الذي يعرف حالتها أكثر من أي شخص آخر، مشحونًا بالقلق. أما ليا، فقد انخفضت عيناها وهي تبكي.

[ كارينتينا… ]

“شكرًا على قلقكما. لن يكون هناك داعٍ لاستخدام السحر لأمنيات صعبة لفترة من الوقت. وشيون، هل يمكنك متابعة حالة أخي من أجلي؟”

“أخبرتكِ أنه لا داعي لأن تتمني من أجل شيء كهذا.”

“شكرًا جزيلًا. ليا، لا تقلقي كثيرًا. بمجرد اكتمال حملة الإبادة بنجاح، سأذهب مع أخي إلى العاصمة حيث توجد أحجاري السحرية.”

على عكس الأحجار السحرية العادية، كانت أحجار القوة السحرية تحتوي على طاقة لا نهائية. حتى لو تم سلب سحر شخص ما، يمكن لصاحبه الأصلي استعادته.

كان نصف أحجار القوة السحرية في يد الزوجة الإمبراطورية كريستينا، بينما كان النصف الآخر في يد موريس.

بغض النظر عن مدى ولاء عمها الجشع للزوجة الإمبراطورية، لم يكن ليسلمها كل الأحجار السحرية، فقد كانت تلك الأحجار أدوات رائعة لعقد صفقات مربحة.

“يجب أن أستعيدها.”

أقسمت ألا تغفر لهم أبدًا على جعل كارينتينا تعيسة بهذا الشكل.

قبل أن تتمكن من التنهد، سمعت الباب يُفتح.

وبينما كانت كارينتينا تخرج من غرفة ملابسها على عجل، اندفعت إليها فجأة فتاة صغيرة وارتمت في أحضانها.

“ستيلا؟”

كانت ستيلا تبكي بحرقة وهي تتشبث بها.

“كارين… اعتقدت أن كارين قد اختفت!”

“أنا آسفة، صاحبة السمو. كان عليّ الذهاب إلى مكان ما للحظة… هل فاجأتكِ كثيرًا؟”

بينما كانت ستيلا لا تزال تبكي، وقفت خلفها جيما بتعبير محرج.

“عادةً ما تنام صاحبة السمو بعمق… أعتقد أنها فزعت كثيرًا لأن الآنسة كارينتينا لم تكن بجوارها.”

عندما رأت جيما تطلق تنهيدة صغيرة بقلق في عينيها، شعرت كارينتينا بإنزعاج طفيف وهي تدرك مدى تعلّق ستيلا بها خلال هذا الوقت.

“صاحبة السمو، شكرًا لكِ على قلقكِ.”

وفجأة، أمالت ستيلا رأسها كما لو أنها لاحظت شيئًا غريبًا.

“هاه؟ رائحة ملابس كارين تبدو محترقة. كان لدى أخي هذه الرائحة أيضًا كثيرًا. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لون شعر كارين…”

“آه!”