في الغابة الشتوية المظلمة، اندفع عمود ناري أحمر زاهٍ نحو السماء. احترقت الأشجار حتى اسودّت، ناشرة رائحة مريرة من كل اتجاه، بينما تراقصت بقايا الجمر المتناثرة مصدرة أصوات طقطقة خافتة.

ككييييك—

أطلقت الوحوش الضارية، التي تحولت إلى أكوام من الرماد بفعل نيران إيجنيس، أصواتًا مروعة. وبعد أن تأكد من عدم وجود أي وحوش أو قتلة متبقين، أمسك بجانبه الأيمن. كان الدم يتساقط من الجرح الممزق حيث اخترقت مخالب الوحش السامة جسده.

“…تبا.”

جسده، الذي بدا وكأنه لا يمكن لإبرة أن تخترقه، انهار فجأة قبل أن يهرب منه أنين ألم. لقد كان هجومًا من مجموعة كبيرة من الوحوش والقتلة، وكأنهم تعاونوا معًا.

حدّق إيجنيس ببرود في الضباب الذي حجب القمر.

“ضباب أسود يضعف سحر المتجاوزين.”

لعن نفسه على سذاجته في الوقوع في الفخ الذي نصبته له الإمبراطورة. كان عدد قليل من الفرسان، بمن فيهم نائب القائد داميان، في حالة حرجة بسبب سم الوحوش. على عكسه، كم سيصمد الفرسان العاديون؟

بدأت رؤيته تتلاشى أيضًا، فاستند بظهره إلى شجرة بصعوبة.

تصاعدت أنفاسه بيضاء في الرياح الشمالية القارسة.

كان سم الوحش يتغلغل بسرعة في عروقه، ولم يكن أمامه سوى أن يعضّ على أسنانه لتحمل الألم المبرح. وسرعان ما خارت قواه لدرجة أنه لم يعد قادرًا حتى على إصدار صوت.

ألن يكون من الأفضل أن يموت وتنتهي كل هذه المعاناة؟

أغمض إيجنيس عينيه يائسًا.

「أخي!」

تذكر أخته الصغرى، ستيلا، التي كانت تبتسم كزهرة برية تفتحت للتو.

خوفًا من أن تُقتل ستيلا أيضًا على يد الإمبراطورة إن مات، قضم داخل فمه بعنف. ورغم أن طعم الدم المرّ ظل في فمه، إلا أن جسده ظل يرفض الامتثال لإرادته.

وفي اللحظة التي تقيأ فيها دمًا وأقسم لنفسه أنه يجب أن يعيش، بأي وسيلة—

حفيف.

رفع إيجنيس بصره الضعيف نحو الحركة الطفيفة.

انعكست في عينيه القرمزيتين هيئة مغطاة برداء. بدا الأمر وكأن القتلة قد أتوا للتأكد من وفاته. وحينها، جمع ما تبقى له من قوة، عازمًا على أن يأخذهم معه إلى الجحيم إن كان سيموت هنا… لكن عندها فقط أدرك شيئًا.

‘…امرأة؟’

تطاير شعرها الأسود تحت غطاء ردائها مع كل خطوة تخطوها. كان ارتجافها عند رؤية جثث الوحوش يُذكّره بحيوان صغير مذعور. وفي اللحظة التالية، تنهدت بعمق وهي تنظر إلى الفرسان الساقطين، ثم وضعت شيئًا أبيض على أجسادهم، لتتغلغل فيهم هالة دافئة من الضوء الأبيض.

عندها، توقف نفس إيجنيس لوهلة.

‘هل… تنقذنا؟ ولماذا؟ من تكون هذه المرأة؟’

بعد لحظات، اقتربت منه المرأة، وكانت ترتدي قناعًا.

وعلى الرغم من أن رؤيته كانت مشوشة، لم إيجنيس إغنيس أن يبعد عينيه عنها. فقد انبعث منها عبير مألوف، عطر الفريزيا الذي لم ترتده سوى والدته. في الإمبراطورية، خاصة بين النبلاء، كان من النادر جدًا استخدام رائحة الفريزيا. كان ذلك بمثابة قاعدة غير مكتوبة في المجتمع الراقي، حيث لم يجرؤ أحد على استخدامه لأن الإمبراطورة كريستينا كانت تكرهه بشدة.

رفعت المرأة يدها أمام وجهه، كما لو كانت تتحقق مما إذا كان لا يزال قادرًا على الرؤية.

ضحك إيجنيس بسخرية في داخله من تصرفها العفوي.

‘لا تبدو نبيلة.’

تمتمت المرأة بصوت خافت.

“…البطل… تمسّك…”

لكن بسبب تأثير سم الوحش، لم يستطع سماع كلماتها بوضوح.

‘بطل؟’

وبدافع غريزي، حشد إيجنيس آخر ما تبقى له من قوة وأمسك بمعصمها.

طَش—!

انزلق غطاء رأس المرأة المذعورة مع هبوب الرياح، وانسدل شعرها الأسود الطويل بحرية.

“…!”

قبل أن يفقد وعيه تمامًا بسبب السم، لمحت عيناه زرقة عينيها المتقدة، اللتين تشبهان أعماق البحر.

✧* : · ̊

بمجرد أن سمعت كارينتينا قصة شيون، انتفضت من مكانها على الفور. وبعد أن طلبت من جيما أن تراقب ستيلا حتى عودتها، بدّلت ملابسها بفستان بسيط للخروج، وسحبت رداءين واسعين بقلنسوة.

ورغم أن أحدهما قد يكون قصيرًا بعض الشيء على شيون نظرًا لكونه مخصصًا للنساء، إلا أنهما لم يكونا في وضع يسمح لهما بالتدقيق في الاختيار.

“شيون، خذ هذا.”

“لماذا أنا؟”

“أنت وإيجنيس لديكما وجهان متشابهان. ماذا لو أساء فهم الأمر قبل أن أتمكن من التوضيح؟”

لم يكن من الحكمة المخاطرة بأن يقتلهما البطل ظنًا منه أنهما من أتباع الإمبراطورة. لذلك، بدا من الأفضل إبقاء وجود شيون مخفيًا حتى يعود إيجنيس إلي القصر ويتمكن من سماع تفسير صحيح.

‘على الأرجح لن يتعرف عليّ على أي حال، لكن…’

مرّت فكرة مفاجئة عبر ذهن كارينتينا.

“شيون، هل يمكنك تغيير لون شعري إلى الأسود؟”

سألت وهي تزيح خصلاتها الفضية اللامعة جانبًا.

“هذا ممكن طالما هناك طاقة سحرية.”

“إذن، هل يمكنك تغييره إلى الأسود لبضع ساعات؟”

“لماذا؟”

رفعت كارنتينا كتفيها ردًا على نظرات شيون المتسائلة.

“أريد أن يظن الجميع أن التي أنقذت إيجنيس هي سيريا، وليس أنا.”

عندما أمال شيون رأسه وكأنه لم يفهم، تمتمت كارنتينا لنفسها.

“قد يكون هذا تجاوزًا للحدود قليلًا، ولكن… الرواية انتهت بنهاية مفتوحة. لهذا السبب أريد أن أربط بينهما.”

“على أي حال، عندما يعود إلى هنا بعد إخضاع الوحوش، سيكتشف أن التي أنقذته كانت كارين. ولي العهد ليس غبيًا لدرجة أنه لن يتعرف عليكِ فقط بسبب تغيير لون شعركِ.”

أطلقت تنهيدة داخلية عند كلمات شيون.

“إيجنيس لن يتمكن من الرؤية لبعض الوقت بسبب سم الوحش. إذن، كيف سيعرف من أكون؟”

“آه. إذن أنتِ تحاولين أن تتظاهري بأنها تلك المرأة حتى تتمكني من ربطهما معًا حتى لو تم كشف أمركِ؟”

“بالضبط!”

بعيدًا عن رغبتها في خنق كاتب هذه الرواية، أرادت كارنتينا أيضًا دعم إيجنيس وسيريا، فقد كانا ثنائيًا لطيفًا لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تشجعهما. ربما كان هذا مجرد أمنية صغيرة من قارئة أرادت أن يستمر هذان الشخصان، اللذان كانا على خلاف دائم، في علاقتهما بشكل أكثر سلاسة؟

“آمل ألا ينحرف هذه المرة وأن يحب بطريقة سليمة.”

بينما كانت تفكر في إيجنيس، تذكرت أوصافًا في الرواية عن تحمله الذي لا يُضاهى، مما جعل وجهها يحمر خجلًا.

“آنستي، هل تريدين التزاوج؟ لماذا تفكرين في التزاوج؟”

عند كلماته، هزت كارنتينا رأسها بعنف في مفاجأة.

“لـ-لـ-لا، إنه فقط محتوى الرواية!”

رفعت صوتها، شاعرة بالحرج دون سبب.

“لماذا تشعرين بالإحراج من شيء كهذا؟ إنه أمر طبيعي، سواء للبشر أو الحيوانات، أن يتزاوجوا.”

كارنتينا، التي لم تستطع الرد على كلماته المباشرة، تمتمت بصوت خافت.

“أجل، هذا صحيح. إنه طبيعي، ولكن… لا، ماذا أقول حتى؟ على أي حال، هذا ليس الموضوع.”

بينما كانت تلوّح بيدها لتخفيف احمرار وجهها، لوّح شيون بإصبعه ببطء. في لحظة، تحول لون شعرها إلى الأسود.

‘عيون سيريا كانت زرقاء شفافة مثل السماء… لذا قد تبدو شبيهة بها ليلًا. على الأقل لن أحتاج إلى استخدام الطاقة السحرية لهذا.’

شعرت بإحساس غريب من الإثارة، وبدأ قلبها ينبض بسرعة.

“كيف حال داميان؟”

“لا يزال على قيد الحياة.”

أومأت كارنتينا برأسها، مستعدة لما سيأتي، ثم ضبطت عباءتها بإحكام.

“ليا، تعالي هنا. قد يكون الأمر خطيرًا، لذا ابقي في حضني.”

[حسنًا!]

ثم، احتضنت كارنتينا ليا بحذر، وأذناها الوردية الناعمة منتصبتان.

“الانتقال السحري يستهلك الكثير من الطاقة، لذا قد تشعرين بالدوار.”

أومأت برأسها بخفة عند تحذير شيون بينما كانت تشد غطاء رأسها بإحكام.

“همم.”

ابتلعت كارنتينا ريقها بتوتر.

رسم شيون دائرة بيده، لتتشكل تعاويذ سحرية معقدة، وفي لحظة، تغير المشهد من حولهم. عضّت شفتها بقوة، شاعرة بدوار طفيف من استنزاف الطاقة السحرية، بينما ارتجف جسدها بسبب التغير المفاجئ في درجة الحرارة.

‘مـ-ما هذا؟’

كان مشهدًا مروعًا، حتى أن وصفه بأنه ساحة معركة ضارية بدا غير كافٍ. الأشجار كانت متفحمة وسوداء، ورائحة الدم تملأ الأجواء. بالإضافة إلى ذلك، جعل الضباب الأسود الداكن التنفس صعبًا.

[تعمدت الانتقال إلى موقع بعيد قليلًا. ولي العهد يذبح الوحوش.]

‘حسنًا.’

احتضنت كارنتينا ليا بقوة، مختبئة خلف شجرة ضخمة، منتظرة اللحظة المناسبة.

‘داميان… هذا أخي.’

لم يكن بعيدًا، كان داميان ممددًا بلا حراك مع الفرسان الآخرين. كان شعره الفضي المميز يجعل من السهل العثور عليه.

على الرغم من رغبتها في الركض إليه على الفور، لم تستطع بسبب وجود إيجنيس. كان يلوح بسيفه دون تردد، مستخدمًا سحر النار لذبح الوحوش. ارتجفت كارنتينا أمام قوته الرهيبة، وكأن لقبه “الأقوى في العالم” لم يكن مجرد مبالغة.

مع احتراق الوحش العملاق وتحوله إلى رماد، اختفت ألسنة اللهب التي تحيط بإغنيس على الفور.

في تلك اللحظة، وبينما كان يحاول التحرك لتفقد حالة الفرسان، سقط على إحدى ركبتيه ثم انهار تمامًا. تصاعدت أنفاسه البيضاء في الهواء البارد.

لسوء الحظ، كان هذا المشهد مطابقًا لما قرأته في الرواية.

ظل بلا حراك، متكئًا على شجرة جرداء وكأنه فقد وعيه.

نهضت كارنتينا بحذر.

‘هل هناك أحد في الجوار، شيون؟ قتلة أو وحوش، أي شيء؟’

[لا أحد.]

عند سماع الإجابة، سارعت عبر الثلج الذي ذاب بفعل سحر النيران. كانت الحالة التي شاهدتها عن قرب أكثر مأساوية مما تخيلت.

بدأت أولًا بفحص حالة الفرسان القريبين، مستعينة بالدمى السحرية. وبفضل إيجنيس، بدا أن إصاباتهم لم تكن خطيرة للغاية، لكنهم جميعًا كانوا فاقدي الوعي وممددين على الأرض. كانت حالتهم تتدهور بسرعة بسبب البرد القارس، ناهيك عن السم القوي.

“ليا، ما رأيكِ؟ هل يمكنكِ علاجهم؟”

[إنه سم عصبي من مخالب الوحوش. أعتقد أنني أستطيع شفاؤهم بقوتي المقدسة.]

“أرجوكِ، أنقذيهم.”