“أُهْنغ.”

أصدرت ستيلا صوتًا خافتًا وهي تفتح جفونها المثقلة بالنوم، لتقع عيناها على سقف غير مألوف. انكمش جسدها قليلًا وهي تحدق في زينة الغرفة، التي بدت مختلفة تمامًا عن قصر الإمبراطورية.

‘لقد أتيت إلى الشمال مع أخي.’

كان جسدها يحترق ألمًا من قبل، لكنها الآن لم تعد تشعر بأي وجع. بل إن الهواء الغريب حولها منحها إحساسًا غير متوقع بالدفء والراحة.

‘أشتاق إلى أخي… لكن عليَّ أن أتحلى بالصبر.’

عندما تذكرت نظرة تيموثيا الباردة، انكمش جسدها لا إراديًا، محاولةً ابتلاع الدموع التي كادت أن تتدفق. في تلك اللحظة، اجتاحها الخوف كموجة عاتية، عندما تذكرت كلماته بأن لا أحد سيحبها إن أساءت التصرف.

حين جلست على السرير متثاقلة، سقطت المنشفة التي كانت موضوعة على جبينها.

‘منشفة؟ آه… كنت أعاني من الحمى.’

وضعت ستيلا المنشفة على الطاولة، ثم ارتجفت حين وقع بصرها على المرأة النائمة بجانب سريرها.

‘مَن هذه؟’

كان شعرها الفضي الطويل يتلألأ كما لو أن النجوم قد تساقطت عليه.

‘…جميلة. لا بد أنها من قامت برعايتي.’

تذكرت ستيلا أن هذه الأخت الكبرى هي ذاتها التي لمحتها للحظة عندما فتحت عينيها من قبل، فرفعت الغطاء بحذر حتى لا توقظها.

‘هاه؟’

كان هناك دمية أرنب صغيرة بجانب الأخت المتلألئة بالنجوم.

‘إنها لطيفة.’

راحت الدمية تتجول بالقرب من الأخت ثم هزت رأسها وهي تضع يديها على خصرها.

‘…هل لا أزال أحلم؟’

فركت ستيلا عينيها بكلتا يديها، لكن عندما أدركت أنها ليست في حلم، التقطت دمية الأرنب اللطيفة بحذر. ورغم أن الأرنب تجمّد في مكانه مصدومًا، إلا أنها ضحكت برقة، فقد رأت بعينيها أنه كان يتحرك بالفعل.

“مرحبًا؟”

عندما لاحظت أن الأرنب متصلب تمامًا، وخزهت وجنته الصغيرة بأطراف أصابعها.

“الدمية حية وتتحرك… إنه أمر مدهش. ما اسمك؟”

عند كلماتها، بدأ الأرنب بهز رأسه لكنه سرعان ما توقف وكأنه غير رأيه.

“لطيف جدًا.”

ربما بسبب صوتها، جلست الأخت المتلألئة بالنجوم بتثاقل وهي تفرك عينيها.

“هاه؟”

شعرت وكأنها تنظر إلى لوحة فنية، إذ كانت عينا الأخت الكبرى كبحيرة زرقاء امتدت على قماش من نور.

“سموكِ؟”

أفاقت ستيلا من دهشتها، ثم تلعثمت وهي تجيب:

“آه!”

“تشرفت بلقائكِ. أنا كارنتينا، ابنة دوق لورين.”

“س-سررت بلقائكِ.”

عندما ابتسمت كارنتينا بحرارة، احمر وجه ستيلا خجلًا. الأشخاص الوحيدون الذين نظروا إليها بمثل هذه المودة من قبل كانوا أخاها، وجيما، ووالدها الذي كان ينهض أحيانًا من فراش المرض.

لاحظت كارنتينا الدمية التي كانت ستيلا تمسك بها، وابتسمت بلطف.

“هل ألقيتِ التحية على ليا؟”

“أنا آسفة لأنني لمستها دون إذن. كانت لطيفة جدًا لدرجة أنني لم أتمالك نفسي…”

“لا بأس، ليا قالت إنها سعيدة بلقائكِ أيضًا.”

بينما كانت كارنتينا تداعب الأرنب برفق، شعرت ستيلا بشيء غريب يداعب قلبها.

“لكن… كيف تتحرك الدمى وكأنها حية؟”

“دمى تتحرك بالسحر.”

“سحر!”

اتسعت عينا ستيلا دهشة، لكن قبل أن تتحدث مجددًا، انفتح الباب ببطء، ودخل شخص ما.

تمتمت الطفلة بصوت مرتجف:

“…أخي؟”

اشتعلت الإثارة في عينيها وهي تقفز في مكانها. راقبتها كارنتينا بابتسامة، ثم قالت برقة:

“سموكِ، هل تمانعين الانتظار قليلًا؟ سأعود بعد أن أغتسل.”

“أُهنغ! سأنتظر.”

أنهت كارنتينا حمامها بسرعة بمساعدة ساشا. وبينما كانت تجفف شعرها، أطلقت ساشا تنهيدة منخفضة، ثم انحنت بعمق فجأة.

“أنا آسفة يا آنستي.”

“هاه؟ على ماذا؟”

عندها، مدت زجاجة عطر شبه فارغة وهي تبكي من الإحباط.

“لم أتمكن من تحضير المزيد من عطر الفريزيا الذي تفضله آنستي.”

“آه، إذن هذه رائحة الفريزيا. هل يصعب الحصول عليه؟”

أومأت ساشا برأسها بصعوبة.

“ليس تمامًا، ولكن بما أنه فريزيا بيضاء ذات رائحة أقوى من الفريزيا العادية، فقد يستغرق وصوله إلى الشمال وقتًا طويلًا.”

“لا بأس، يمكنني استخدام شيء آخر.”

“لا يزال لدينا كمية كافية لليوم، لكن هل يمكنني تجهيز عطر البنفسج ابتداءً من الغد؟ أعتذر على هذا التقصير، آنستي.”

“لا بأس بأي شيء، لذا لا تقلقي كثيرًا.”

كانت لمسات ساشا ناعمة وهي تطبق العطر على بشرتها.

انتشرت الرائحة الزهرية الرقيقة، وكأنها تجول في حقل ربيعي دافئ. بعد أن أنهت استعداداتها واستلقت على سريرها الناعم، تسللت ستيلا إليها فجأة، واحتضنتها بشدة.

“سموكِ؟”

طرفَت الطفلة بعينيها الدائريتين، ثم فركت رأسها بلطف ضد كارنتينا، التي تجمدت في مفاجأة.

“أتعلمين، كارين… هذا غريب جدًا. لا أعلم لماذا أشعر بالراحة والدفء حين أعانقكِ.”

“…”

شعرت بثقلٍ في قلبها.

كانت في السن التي لا يكفيها فيها الحب، حتى لو غمرها والداها به. وفي الوقت ذاته، وخز قلبها إحساس غريب وهي تتساءل كم يجب أن تكون الطفلة وحيدة حتى تفعل هذا مع شخص التقت به للتو.

“أتعلمين… ألا يمكننا النوم معًا حتى يعود أخي؟”

منظر ستيلا وهي تطرف بعينيها الواسعتين وتطلب الإذن كان لطيفًا للغاية لدرجة أن ابتسامة رُسمت على شفتي كارنتينا.

“بالطبع.”

“كياا! أنا متحمسة جدًا!”

تلألأت عينا ستيلا وهي تضرب قدميها بحماس. ومع ذلك، بدا أن مفعول الدواء لا يزال ساريًا، إذ سرعان ما غرقت في نوم عميق.

بينما كانت كارنتينا تغطيها بالبطانية حتى عنقها، دخل شيون الغرفة مع صوت طرق خفيف.

“كنتِ تبدين مرهقة مؤخرًا، لذا أحضرت لكِ كوبًا من شاي البابونج.”

“شكرًا لك.”

“همم، لا داعي للشكر.”

انتفخ صدره وكأنه قام بشيء طبيعي تمامًا، ثم وضع الشاي على الطاولة وسكب لنفسه كوبًا برشاقة.

“موصى به من مساعد الطاهي فيلدا—”

“هاه؟ آه! شيون، إنه يفيض!”

على غير عادته، ملأ شيون الكوب أكثر من اللازم، كما لو كان يفكر في شيء آخر، فتشربت السجادة الشاي المسكوب.

استدار ببطء.

“….!”

رؤية شيون، الذي كان يشبه إيجنيس تمامًا، جعلت ستيلا تقفز من السرير وتحيط ذراعيها حوله.

“أخي! اشتقت إليك…”

شعرت كارنتينا بالأسى تجاه الطفلة التي انهمرت دموعها اللامعة كاللآلئ. ومن ناحية أخرى، تفاجأ شيون بتصرف ستيلا المفاجئ، فلم يستطع التحرك وظل صامتًا.

[ ك-كارين، افعلي شيئًا بشأنها. ]

تنهدت كارنتينا بعمق وهي ترى شيون يطلب المساعدة بيأس.

‘كيف لي أن أشرح هذا؟ ستيلا ستصاب بخيبة أمل عندما تكتشف أنه ليس إيجنيس.’

بهذه الفكرة، انخفضت إلى مستوى الطفلة المتمسكة بساق شيون.

“سموكِ، في الحقيقة… هذا ليس صاحب السمو ولي العهد.”

“ل-ليس أخي؟ لكنه يشبهه تمامًا؟”

طرفَت ستيلا بعينيها الواسعتين بعدم تصديق.

“آه… لون الشعر والعينين…”

تابعت وهي تمسح دموع الطفلة برفق.

“إنه دمية سحرية تتحرك مثل أرنب الدمية ليا. اسمه شيون.”

“شيون؟”

رفعت ستيلا رأسها لتنظر إلى شيون بعينين دامعتين.

“أ-أرجوكِ، اتركيني الآن، سموكِ.”

لحسن الحظ، لم يُظهر شيون أي سلوك غير لائق.

“هل هذه الدمية تتحدث؟”

“نعم. شيون دمية مميزة بعض الشيء.”

انخفضت كتفا ستيلا، لكنها ظلت متمسكة بشيون بإحكام.

“إنه يشعرني كما لو أنني مع أخي. أحب شيون.”

[ كارين! أسرعي! ساعديني! ]

نظرت إلى ستيلا، التي بدت وكأنها عثرت على دميتها المفقودة العزيزة، ثم ردت على شيون.

[ لا يمكنني فعل شيء، شيون. اعتنِ بستيلا من أجلي حتى يعود إيجنيس. ]

[ …. ]

بدت ملامح شيون وكأنه يود العودة إلى حجر الروح مجددًا.

°· : * ✧ : ·°*

بفضل الوصفة الدقيقة لليا، تعافت ستيلا تدريجيًا من مرضها، ومرت ثلاثة أيام أخرى.

ربما كان رئيس الخدم وتيموثيا قد خططا لكل شيء بدقة، إذ كان عودة الموظفين أبطأ مما كان متوقعًا.

‘في القصة الأصلية، لم أكن متغيرًا.’

شعرت بالارتياح لأنها لا تزال تستفيد جيدًا من معلومات القصة الأصلية، ولكن في الوقت ذاته، كانت قلقة بشأن الأحداث التي ستبدأ قريبًا. كان هناك العديد من العقبات التي ينبغي تجاوزها.

في اللحظة التي ضغطت فيها كارنتينا على جبينها النابض بالألم…

طَرق، طَرق، طَرق.

فُتح الباب قليلًا مع صوت طرق لطيف.

“كارين، هل أنتِ مشغولة؟”

كانت ستيلا، وهي تمسك بلُيا بإحكام بين ذراعيها، تطل برأسها إلى الداخل. بشعرها الأشقر الذي يشبه العسل مقسومًا إلى ضفيرتين، وارتدائها ثوب نوم كريمي مزين بالدانتيل، بدت كجنية صغيرة فاتنة.

‘لا أعلم من هي الدمية هنا. كيف لها أن تكون لطيفة إلى هذا الحد؟’

بصعوبة، قاومت كارنتينا رغبتها في لمس وجنتي ستيلا الناعمتين.

‘رائعة جدًا. لدرجة أنها تؤذي القلب.’

وفي الوقت ذاته، شعرت بالراحة وهي تتساءل إن كان طعام الشمال قد ناسب ذوق ستيلا، فقد بدا وجهها أكثر إشراقًا.

يبدو أن ستيلا كانت تتبع كارنتينا بشكل خاص، ربما لأنها أدركت أنها أنقذت حياتها. كانت تتبعها مثل بطة خرجت من البيضة حديثًا.

‘يبدو أنها خجولة مع الآخرين.’

على الرغم من أنها لم تعرف السبب وراء تعلق الطفلة بها، إلا أن لطافة ستيلا كانت ساحقة لدرجة أنها لم تستطع التفكير في الأمر كثيرًا.

“سينتهي الأمر قريبًا.”

وفي تلك الأثناء، بدا على جيما تعبير متردد.

“كارين، حسنًا…”

“هل لديكِ طلب ما؟”

“هل هناك شيء تريدين أكله؟”

عندما أمالت كارنتينا رأسها، ترددت ستيلا قبل أن تتحدث.

“أونغ. هل يمكنني النوم مع كارين الليلة؟ أشعر أنني أصبحت أفضل بكثير الآن.”

“ماذا؟ ولكن…”

عندما وجهت نظرتها إلى جيما، التي كانت بجانب ستيلا، أومأت الأخيرة برأسها بنظرة اعتذار.

“لقد غنّت صاحبة السمو ستيلا أغنية عن رغبتها في النوم مع الآنسة كارنتينا. إذا لم يكن هناك مانع لدى الأميرة، هل يمكنني أن أطلب منكِ العناية بصاحبة السمو الليلة؟”

يا إلهتي! يا لها من مفاجأة غير متوقعة… أن أتمكن من النوم وأنا أحتضن هذا الوجه اللطيف والناعم!

“سيكون ذلك شرفًا لي.”