“سـ… سيدتي…! ماذا تقولين الآن…؟”

 

“اخفضي صوتك.”

 

حاولت رايتشل أن تهدأ رغم قلبها المرتجف.

 

“هل تعرفين ما الذي تقصدين قوله الآن؟ أن تطلبين أن يشرب سموه السم…؟”

 

“نعم، إنه سم، لكنه ليس بالسم القوي للغاية. ربما سيعاني لبضعة أيام فقط. تأثيره سيظهر بعد فترة طويلة، ولن يكون من السهل تتبع الجاني.”

 

بينما كانت تتحدث عن محاولة القتل بالسم، كانت أميليا هادئة تمامًا.

 

“لكن…!”

 

“هذا شيء لا يمكن لرايتشل إلا أن تقوم به.”

 

“نعم…؟”

 

“أنا أعلم أن جلالته قد أصبح مهتمًا بكِ.”

 

شعرت رايتشل بأنها قد صُدمت بما يكفي من المفاجآت في هذا اليوم.

 

كما قالت أميليا، كان قد مضى وقت طويل على أن بدأ نوسيلرتون يتودد لها. كان ذلك ليس مجرد حب سري، بل كان بطريقة خفية وقذرة.

 

لذلك كانت رايتشل تشعر بالاشمئزاز رغم معرفتها بأن الشخص المعني كان أميرًا من سلالة ملكية.

 

كان نوسيلرتون شخصًا طموحًا بشكل غير متناسب مع قدراته، ولهذا اختار عائلة زوجته بحذر.

 

لقد نما منزل بينفورد في مجال التجارة، ولكن لا يزال يفتقر إلى الخلفية السياسية الكافية لكي يصبح شريكًا مناسبًا في سلالة الإمبراطور القادمة.

 

كان نوسيلرتون يعتقد أن رايتشل ليست مؤهلة لتكون أميرة.

 

“كيف عرفتِ ذلك، سيدتي…؟”

 

“على الرغم من أنني أعيش في الدوقية، إلا أن نوسيلرتون و فينريس يعتبران من الأشخاص المهمين. أنا دائمًا أراقبهم عن كثب.”

 

نوسيلرتون دائمًا يترك وراءه آثارًا صغيرة.

 

بفضل ذلك، كانت رايتشل قد سمعت منذ فترة طويلة عن رسائل الحب السرية التي كان نوسيلرتون يرسلها إليها.

 

“رايتشل، إذا قلتِ لجلالته أنكِ تريدين لقاءه في سرية، فلن يرفض. وإذا حدث شيء له، فلن يشك أحد فيكِ إذا التقيتما سرًا.”

 

“سيدتي… لا أفهم هذا جيدًا. كيف يرتبط إعطاء السم لسموه وما سيحدث لي كزوجة لديفرين؟”

 

سألت رايتشل بوجه مرتبك. أخذت أميليا نفسًا عميقًا قبل أن تجيب.

 

“إذا سقط نوسيلرتون بسبب السم، فمن تعتقدين أنه سيُشَكُّ فيه؟”

 

“… ربما سيكون فينريس، أليس كذلك؟”

 

بالرغم من أن السم لم يكن هو نفسه، كان فينريس قد قدّم له في وقت سابق دواءً يتسبب في فقدانه للوعي.

 

ومن المؤكد أن المقربين من نوسيلرتون الذين كانوا يترقبون سقوط فينريس سيحاولون ربطه بالحادثة.

 

“نعم، وأنتِ أيضًا تعرفين أن فينريس أصبح محط الأنظار في السياسة، أليس كذلك؟”

 

أومأت رايتشل برأسها.

 

“هذه الحادثة ستوجه ضربة قاسية لفينريس. ستجعل مؤيدي نوسيلرتون يخلقون رأيًا عامًا، بغض النظر عن الحقيقة.”

 

“نعم… أفهم ذلك. ولكن ما العلاقة بين أزمة فينريس وإيفيلين ليوونوك…؟”

 

“إيفيلين كانت تتبادل رسائل سرية مع فينريس.”

 

رايتشل شهقت، مدهوشة من الحقيقة الصادمة.

 

“هل كانا في علاقة غير شرعية؟”

 

“الحقيقة ليست هي المهمة هنا. المهم هو أنه إذا تم ربط سقوط فينريس بإيفيلين، فإن رجال ليوونوك لن يظلوا صامتين.”

 

“هل لديكِ دليل على هذا؟”

 

“هناك شيء أكثر رعبًا من الدليل.”

 

ابتسمت أميليا ابتسامة خفيفة. تجنبًا للفضول، ركزت رايتشل انتباهها أكثر.

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“الشائعات.”

 

رايتشل نظرت إليها بتعجب.

 

“الشائعات؟”

 

“لقد أمرت أحد خدمي بجمع أحدى النبيلات من طبقة النبلاء المتدنية في المجتمع الراقي ونشر الشائعات التي تربط إيفيلين و فينريس.”

 

“نبلاء متدنون؟ ربما كانت أحدى بنات النبلاء الصغار مثل أبناء اللوردات أو البارونات؟ ألم يكن من الأفضل نشر الشائعات بين مجتمع النبلاء المركزي؟”

 

“كلما كان الشخص أقل شأنا، كان يشعر بالمزيد من الغيرة والحسد تجاه إيفيلين. كانوا سيبذلون جهداً أكبر في نشر الشائعات التي قد تضر بها.”

 

عندها فهمت رايتشل أخيرًا نية أميليا.

 

إيفيلين كانت ابنة من عائلة بارونية مشابهة لهم، ولكن بعد زواجها من دوق، أصبحت إحدى الشخصيات الشهيرة في الإمبراطورية. من الطبيعي أنهم لا يستطيعون إلا أن يشعروا بالغيرة منها.

 

وفي بعض الأحيان، تكون الغيرة شديدة لدرجة أن الشخص يفقد كل إحساس بالحذر، و تدفعه إلى تصرفات قد تترتب عليها عواقب غير مرغوب فيها.

 

“لذا، رايتشل، يجب أن تقومي بإعطاء نوسيلرتون السم.”

 

ابتلعت رايتشل ريقها.

 

“لن يصيبكِ أي ضرر، رايتشل. كل الأمور الأخرى سأقوم بها بنفسي. بمجرد أن تغمضي عينيكِ وتفتحيها، ستكونين زوجة دوق ليوونوك. الدوق سيورث اللقب قريبًا لديفرين.”

 

همست أميليا بإغراء. صوته الناعم والتخيلات الحلوة بددت تركيز رايتشل.

 

ببطء، مدت رايتشل يدها وأخذت السم الذي كان على الطاولة.

 

“…فهمت. سأفعلها.”

 

بعد أن خرجت الموافقة أخيرًا من فمها، ابتسمت أميليا ابتسامة عريضة.

 

“أحسنت التفكير .”

 

* * *

 

في القصر الإمبراطوري.

 

بين الحشود التي كانت تخرج من قاعة الاجتماعات، كان ديفرين وريكال هناك. أحدهم وضع يده على كتف ديفرين ليوقفه.

 

عندما استدار ديفرين، وجد فينريس مبتسم.

 

“ديفرين، أريد التحدث معك لفترة.”

 

“إذا كان الأمر يتعلق بنوسيلرتون، فأنا أرفض. ليس لدي ما أقوله بشأن ذلك الآن.”

 

أجاب ديفرين ببرود. كانت عينيه حادتين كأنهما ستقتلان. كانت أجواء ديفرين في الفترة الأخيرة مشحونة جدًا.

 

كان الناس يظنون أن ذلك بسبب توتره مع نوسيلرتون، لكن في الواقع كان ديفرين لا يهتم بنوسيلرتون.

 

ما كان يشغل باله هو التفكير في الطلاق مع إيفيلين.

 

لقد مر يومان منذ أن طلبت إيفيلين الطلاق. حتى عندما يتقابلان في المنزل، كانت إيفيلين تتصرف كالغريبة.

 

كانت تتجاهله كأنه غير موجود، وإذا تحدث أو حاول أن يمسك بيدها، كانت ردودها مختلفة عن المعتاد. كل حديث كان ينتهي دائمًا بطلب توقيعه على أوراق الطلاق.

 

بالطبع، لم يكن يفكر في التوقيع. لم يكن ليوافق أبدًا على قطع علاقته بإيفيلين بشكل رسمي. إيفلين أيضًا لن ترفع قضية للطلاق، لأنها تعلم أنها لن تفوز.

 

على الرغم من أنه كان قد توصل إلى هذا الاستنتاج، إلا أن قلبه كان لا يزال متوترًا. كان يشعر أن إيفلين كانت مصممة على المضي في الطلاق حتى لو كان عليهما الذهاب إلى المحكمة.

 

لذلك، كان ديفرين يفكر فيما إذا كان يجب أن يستعين بمحامٍ، وكان يجد هذا التفكير يزعجه بشكل كبير.

 

التوتر الذي بلغ أقصى درجاته جعل ديفرين يزداد هيجانًا، لدرجة أن ريكال لم يكن يستطيع التحدث معه بسهولة.

 

لكن فينريس بكل جرأة، طلب التحدث. كان ديفرين في حالة من الغضب لدرجة أنه أراد أن يمسكه من ملابسه ويشده إليه.

 

نظر ديفرين إلى فينريس بعينين لامعتين مليئتين بالغضب.

 

‘هل هذا هو الشخص الذي جعلها تطلب الطلاق؟ هل تحاول الحصول منه على الحب الذي لم تحصل عليه مني؟’

 

‘تبا.’

 

ثم قال فينريس بصوت منخفض.

 

“الأمر يتعلق بالسيدة إيفيلين.”

 

قبض ديفرين يده بإحكام. كان يعلم أن هناك أشخاصًا بالقرب منه، لكنه لم يستطع التحكم في غضبه الذي كان يكاد يخرج عن السيطرة.

 

لكن كان يعلم أنه لا يمكنه ارتكاب خطأ آخر هنا. إذا ضرب أحدهم الآن، ستصبح الأمور أكثر فائدة لفينريس. لم يكن يستطيع قبول ذلك.

 

استعاد ديفرين هدوءه بصعوبة وقال:

 

“لنذهب إلى قصر سموك.”

 

أشار ديفرين إلى ريكال ليعود أولاً، وتبع فينريس إلى قصره.

 

عندما وصلوا إلى غرفة الاستقبال، قدمت الخادمة الشاي. على الرغم من أن ديفرين لم يكن في مزاج لشرب الشاي بينما كان فينريس أمامه، إلا أنه لم يرغب في أن يظهر أي توتر، فصمت ولم يعبر عن مشاعره.

 

لكن بما أن فينريس لم يبدأ الحديث، اضطر ديفرين في النهاية للحديث أولاً.

 

“ماذا تريد أن تقول عن إيفلين؟”

 

“لا يمكن للإنسان أن يفرض مشاعر على الآخرين.”

 

قال فينريس فجأة، فرفع ديفرين حاجبيه بدهشة.

 

“هل سموك تحاول فرض مشاعر إيفلين على نفسك؟”

 

“لا أعرف لماذا يجب أن أسمع عن زوجتي من سموك.”

 

“أريد أن أقول شيئًا مسبقًا لأنني أخشى أن يُساء فهمي. أنا فقط تبادلت مشاعر طيبة مع السيدة إيفلين، وليس هناك شيء يمكن أن يُشكك فيه.”

 

“تبادلت مشاعر طيبة هاه؟” سخر ديفرين.

 

“كما قلت سابقًا، لقد تلقيت مساعدة كبيرة من السيدة إيفلين ، ولذلك هي مميزة بالنسبة لي.”

 

“ألم تقل أنك تبادلت مشاعر طيبة معها فقط؟”

 

“المشاعر الطيبة قد تكون مميزة أيضًا.”

 

بسبب كلام فينريس المبهم شعر ديفرين و كأن معدته قد انقلبت و كأنه تناول طعاما فاسدا 

 

‘إذا كانت العلاقة بينهما ليست محل شك، فلماذا تعتبرها مميزة؟ ما هذا الهراء؟’

 

“إذن، ما الذي تريد أن تقوله سموك؟”

 

خرجت كلمات ديفرين حادة كالخنجر.

 

“لا تزعج زوجتك أكثر من ذلك. ستندم على ذلك لاحقًا.”

 

“لقد تجاوزت الحدود.”

 

“ستذبل قريبًا.”

 

أخذ ديفرين نفسًا عميقًا ونظر إلى فينريس.

 

“إذا قلت كلمة أخرى هنا، لا أعرف كيف سأتصرف.”

 

“يبدو و كأنه تهديد.”

 

ديفرين صكّ أسنانه.

 

“أنا لا أحب أسلوبك في التآمر والافتراء على الآخرين ، لكنني لست عاجزًا عن ذلك. لقد زرعت الكثير من الألغام في الماضي، وإذا أردت الآن، ليس من الصعب الإيقاع بك.”

 

“هل هذا تحذير؟”

 

“إنه تهديد.”

 

ابتسم فينريس وهو يحمل كوب الشاي.

 

“إن هذا ممتع. من الرائع أن السيدة إيفلين قادرة على جعل ديفرين عاطفيًا بهذا الشكل”

 

في النهاية، نهض ديفرين من مكانه.

 

“يجب أن تأخذ كلامي بعين الاعتبار.”

 

“أنا أيضًا. آمل أن لا تنسى كلامي، ستندم على ذلك لاحقًا.”

 

نظر ديفرين إلى فينريس بغضب قبل أن يدير جسده ويغادر غرفة الاستقبال. لو بقي لكان قد أمسكه من ملابسه.

 

خرج ديفرين إلى الخارج وضرب بيده عمود الردهة. أصدر الصوت ثقيلًا عند الاصطدام، لكن ديفرين لم يشعر بالألم.

 

“لا تزعج زوجتك أكثر من ذلك، ستندم على ذلك لاحقًا.”

 

هل أنا من أزعجها؟ أم هي من تفعل ذلك ؟

 

لم يكن هو من يزعج إيفلين. في الواقع، كانت إيفلين هي التي كانت تزعجه. كانت تزعجه لدرجة أنها دفعته إلى الهاوية، مما جعل كل شيء ينهار.

 

ورغم أنه كان ينفي ذلك عن نفسه، إلا أن قلب ديفرين كان لا يزال مضطربًا ولم يستطع تهدئة مشاعره.