خفضت إيفلين عينيها، وشعرت بالحزن.

“إذن هذا ما حدث…”

لا بد أن دونسويل، الذي تم تصويره على أنه يحب زوجته الأولى بعمق في العمل الأصلي، وجد صعوبة في التخلص من الشعور بالذنب من هذا الاختيار.

ومع ذلك، فهمت إيفلين قرار دنسويل. من يجرؤ على لمس الفاكهة المقدسة، مع العلم أنه قد يصاب بالجنون؟ كان علاج المرض مجرد أسطورة. لن يخاطر أحد بحياته من أجل أسطورة.

“أصبح الجو ثقيلًا. لم يكن هذا قصدي.”

قال إيرل ألدريس، مجبرًا على الابتسام.

“ما أردت قوله هو أن الدوق قد أشرق بشكل كبير بفضل السيدة إيفلين.”

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا سعيدة لسماع ذلك،”

أجابت إيفلين، وهي ترخي تعابير وجهها.

“أوه، بالمناسبة، لقد نسيت ذلك تقريبًا.”

قال إيرل ألدريس بابتسامة، مشيرًا إلى أحد الحاضرين الذي كان يقف بالقرب

“أحضر الصندوق.”

غادر الحاضر لفترة وجيزة وعاد بعد فترة بصندوق مخملي كبير. بدا الصندوق المغطى بالمخمل اللامع غير عادي على الإطلاق.

“عندما ذكرت أنني سأزور العاصمة، طلب مني الدوق خصيصًا تسليمه إلى السيدة إيفلين.”

سلم إيرل ألدريس الصندوق إلى إيفلين.

وبينما ترددت إيفلين في فتحه، ابتسم الإيرل وشجعها على القيام بذلك.

عندما فتحت الصندوق أخيرًا، كان بداخله عقد من الماس ينبعث منه ضوء غامض.

“هذا هو…”

“هذا هو قلب الجبل المقدس، إرث عائلي لعائلة ليوونوك. لقد تم توريثه إلى زوجات أبناء العائلة لأجيال.”

“هل من المقبول حقًا أن أتلقى هذا بالفعل…؟”

“بالطبع. طلب مني الدوق تحديدًا أن أعطيه لك.”

شعرت إيفلين ببعض الحماسة.

لم يكن الأمر يتعلق فقط بتلقي هدية باهظة الثمن. بل شعرت وكأنه يُعترف بها كعضو في العائلة، وهذا ملأ قلبها بالفرح.

ومع ذلك، كان هناك شيء واحد أزعجها.

“إذا كان هذا يُنقل تقليديًا إلى زوجات أبناء العائلة، ألا ينبغي أن تكون الدوقة هي من تحصل عليه…؟”

“لم يعرض الدوق هذا العقد على الدوقة. نظرًا للسيدة كلوي الراحلة، كان هذا شيئًا لم يستطع أن يجبر نفسه على القيام به.”

فهمت إيفلين تقريبًا ما يعنيه. شعر دنسويل أن إعطاء هذا العقد لزوجة جديدة سيكون عدم احترام لزوجته المتوفاة.

نظرًا لأنها كانت في منصب زوجة الدوق، لم يكن الأمر مهمًا.

“وبصراحة، الدوقة الحالية ليست شخصًا يستحق هذا العقد.”

لم يخف إيرل ألدريس نبرته الرافضة.

“إيرل.”

مسح ديفرين فمه بمنديل ونادى على إيرل ألدريس بصوت منخفض. ومع ذلك، لم ينتبه الإيرل للتحذير.

“أفهم أن الدوقة ساعدت بشكل كبير أسرة الدوق. لقد تمكنت من إدارة أسرة غير منظمة وأعادت الدوق إلى رشده. لكن بصراحة، لا أفهم تمامًا.”

“.…”

“لقد استبدلت جميع الموظفين في مقر الدوق بأشخاص من عائلتها، وكانت تتحدث عن استخراج الماس من الجبل المقدس.”

“هذا شيء من شأن والدي ليحكم عليه.”

تنهد ديفرين، وبدا متعبًا فقط. يبدو أن هذه ليست المرة الأولى التي يتحدث فيها إيرل ألدريس بسوء عن أميليا.

“كلا من الدوق وأنت، ديفرين، غير مبالين بهذه الأمور. في غضون بضع سنوات، سيبلغ اسحاق سن الرشد. ألا يهمك هذا؟”

ردت إيفلين على اسم “إسحاق”.

كان إسحاق الأخ غير الشقيق لديفرين، وكان الوقت قد حان لظهوره.

“من يدري؟ ربما تخطط الدوقة لطردك أنت ديفرين، ووضع إسحاق في منصب الدوق. الدم أثخن من الماء، بعد كل شيء.”

“إيرل ألدريس.”

كان تحذير ديفرين أكثر حدة هذه المرة، لكن إيرل ألدريس المتحمس لم يتوقف عن الحديث.

“لهذا السبب يجب عليك تأمين منصبك من خلال الحصول على وريث في أقرب وقت ممكن. لا توجد طريقة أكثر أمانًا.”

مع تحول المحادثة إلى موضوع الوريث، خفف تعبير ديفرين الجامد.

“… من المبكر جدًا التحدث عن الوريث.”

“ماذا تعني، مبكر جدًا؟ ليس مبكرًا على الإطلاق. إذا استمريت في التأخير، فقد ينتهي بك الأمر إلى أن يُطلق عليك لقب “الدوق العجوز” مثلي.”

شعرت إيفلين بالحرج من مناقشة الورثة التي حدثت أمامها مباشرة و تظاهرت بالتركيز على طعامها.

بدا ديفرين مرتبكًا بنفس القدر. بعد أن صفى حلقه عدة مرات، تحدث أخيرًا بنبرته المعتادة.

“هذا شيء يجب علينا أن نقرره نحن الاثنان… وبينما أفهم مخاوفك، إيرل، يرجى الانتباه إلى وقاحتك.”

لاحظ إيرل ألدريس أخيرًا حرج إيفلين وشعر بالحرج.

“… لقد أصبح هذا الرجل العجوز متحمسًا للغاية وكان وقحًا. أعتذر.”

“لا بأس. يرجى الاستمرار في تناول وجبتك.”

استمرت المحادثة بشكل طبيعي بعد ذلك.  تناول إيرل ألدريس كأسين من الويسكي، لكن لحسن الحظ، لم يبدو أنه ثمل.

ومع ذلك، عندما ظهر موضوع حساس آخر، تحول تعبيره إلى شرس بعض الشيء.

“بالمناسبة، سمعت أن اسحاق سيعود إلى المنزل قريبًا. إنه موسم إجازة الأكاديمية.”

“الوقت يمر بسرعة. كيف حال إسحاق في الأكاديمية؟”

“حسنًا، يبدو أنه يحتفظ بالمركز الأول، بفضل تشابهه مع الدوق في الذكاء، لكن لا تزال هناك قضايا أخرى.”

هز ديفرين كأس الويسكي برفق، وكان السائل يدور برشاقة.

“هل لا يزال يسبب المتاعب؟”

“مما سمعته، نعم. كما تعلم يا ديفرين، لديه مزاج حاد. بدلاً من التركيز على دراسته، يجب تعليمه الشخصية والأخلاق أولاً.”

تسك تسك. 

نقر إيرل ألدريس بلسانه.

“سيتحسن مع نضجه. إنه في الثانية عشرة فقط، بعد كل شيء.”

“في ذلك العمر، ديفرين، بدا أنك أكثر نضجًا . كانت الدوقة صارمة معك تمامًا. لهذا السبب لا يسعني إلا أن أشعر بالقلق. تعاملك الدوقة أنت و إسحاق بشكل مختلف تمامًا.”

عبس إيرل ألدريس بحواجبه من السخط.

أثناء الاستماع من الجانب، شعرت إيفلين أيضًا أنه من غير العدل، ولكن نظرًا لأن ديفرين نفسه بدا غير مبالٍ، لم تعرب عن موافقتها.

“اسحاق لا يتم تدريبه على أنه وريث. دعنا نتوقف عن مناقشة هذا الانر.”

هذه المرة، أومأ إيرل ألدريس برأسه، متفهمًا تلميح ديفرين. فقد بدأ يشعر بتأثيرات الكحول.

لم تستمر المحادثة لفترة أطول.

“هذا الرجل العجوز سيرتاح ليلًا.”

مع ذلك، اختفى إيرل ألدريس في غرفة الضيوف.

أمرت إيفلين ميرلين والخادمات بتنظيف الطاولة ونظرت إلى ديفرين وهي تستعد للصعود إلى الطابق العلوي.

كان ديفرين قد نهض للتو من كرسيه. راقبت تحركاته عن كثب لترى ما إذا كان ثملا، لكن أفعاله كانت هادئة كالمعتاد.

ومع ذلك، نظرًا لأنه كان يتحرك برشاقة حتى عندما كان ثملا من قبل، لم تستطع التأكد.

كانت إيفلين تفحصه عن كثب بسبب حادثة سابقة.

عندما كان ديفرين ثملا، كان مختلفًا تمامًا عن طبيعته المعتادة، ولسبب ما، قام بتقبيلها. مجرد التفكير في تلك اللحظة لا يزال يجعلها تحمر خجلاً.

لذا، فإن التأكد من أنه ثمل كان مهمًا جدًا.

في تلك اللحظة، التقت أعينهما. ربما شعر ديفرين بشكها، فتحدثت أولاً.

“أنا لست ثملا.”

“… من قال أنك ثمل؟”

شعرت إيفلين بالحرج، واستدارت وتوجهت إلى الطابق العلوي. سمعت خطوات ديفرين تتبعها.

“تصبح على خير.”

وبينما كانت على وشك دخول غرفة نومها وإغلاق الباب، أوقفها ديفرين.

“انتظري.”

انزعجت إيفلين لكنها حاولت أن تظل هادئة وهي ترد.

“…ما الأمر؟”

“أريد أن أتحدث عن قضية الوريث.”

في تلك اللحظة، لم تستطع الحفاظ على رباطة جأشها. ترددت إيفلين قبل أن تتحدث أخيرًا.

“لا… الآن…؟”

“أعتقد أنه يجب علينا مناقشة الأمر لأنه طرح.”

حسنًا… كانت محادثة يجب أن يخوضانها في النهاية كزوجين، لكنها بدت محرجة لأنهما لم يعيشا حقًا كزوجين عاديين.

“…ادخل.”

فتحت إيفلين الباب. عندما دخل ديفرين، بدت الغرفة وكأنها بدأت تسخن، ربما بسبب حرارة جسمه.

جلس بثقل على كرسي بجوار الطاولة المستديرة. جلستت ايفلين مقابله.

فتح ديفرين، الذي بدا غير مرتاح، الزر العلوي من قميصه.

“ما رأيك في قضية الوريث؟”

لم تفكر إيفلين بجدية في إنجاب وريث. لقد قررت الطلاق بمجرد زواجها.

على الرغم من أنها كانت تؤجل قرارها بالطلاق حاليًا، إلا أن أفكارها حول قضية الوريث لم تتغير.

إن إنجاب طفل سيجعل من الصعب طلاق ديفرين لاحقًا، وفوق كل شيء، كانت قلقة بشأن مرضها.

لم تكن تعرف حتى اسم مرضها بعد، لذا فإن إنجاب طفل كان أمرًا غير وارد. لن يكون ذلك جيدًا للطفل أو لها.

“بصراحة… لا أريد إنجاب طفل الآن.”

نظر ديفرين إلى إيفلين قبل أن يخفض بصره ببطء.

“…أرى.”