“ماذا؟ هل أنت جاد الآن؟”

خلع هارولد قفازاته الجلدية بغضب، ونظر إلى المرافق الذي أبلغ للتو عن الأحداث الأخيرة.

واصل المرافق، الذي كان يراقب رد فعل هارولد بعناية، قراءة بقية الرسالة.

“… أخد دوق ليوونوك كمية صغيرة من المهدئ، لذا من المرجح أن يتم الكشف عن طبيعته الحقيقية في غضون أسبوع تقريبًا.”

بغض النظر عن كيفية محاولة المرء تفسير ذلك، فإن وجود مهدئات بيطرية في إسطبل المنافسة كان أمرًا مريبًا.

“ماذا يخطط رئيس الجمعية للقيام به؟”

“يبدو أن المنافسة ستستمر كما هو مقرر. لقد حان الغد بالفعل، وإلغاؤها فجأة سيثير المزيد من الشكوك.”

“هذا الرجل العجوز الأحمق. لم يستطع حتى الاحتفاظ بمهدئ في مكان آمن، والآن هذه الفوضى؟”

لقد اكتسب مضمار السباق شعبية كبيرة من خلال استخدامه كفتى ملصقات.

“سنتظاهر بأننا لا نعرف شيئًا عن هذا. بعد كل شيء، تم العثور على المهدئ داخل أرض المنافسة، وليس في عقاري، أليس كذلك؟”

“… لإثبات أنك لا علاقة لك بحادثة المهدئ الخاصة بالجمعية، يجب أن تفوز غدًا، سيدي.”

التقط هارولد القفازات التي ألقاها وألقى بها على وجه المرافق.

“هل تسمي ذلك نصيحة؟ بالطبع، سأفوز. لست بحاجة إلى هذا المهدئ اللعين للقيام بذلك.”

“….”

رد المرافق تقريبًا

‘إذن لماذا كنت تطعم خيول المشاركين الآخرين القش المخلوط بالمهدئ طوال هذا الوقت؟’

لكنه تراجع وأجاب.

“لا تقلق بشأن الأشياء غير الضرورية. فقط تأكد من تدمير أي مستندات متبادلة مع رئيس الجمعية.”

“… مفهوم.”

انحنى المرافق وغادر الغرفة.

* * *

وأخيرًا، حل يوم المنافسة الفروسية.

بدا دونسويل متوترًا بعض الشيء، لكنه لم يكن يبدو مريضًا.

على الرغم من الأحداث المزعجة التي وقعت بالأمس، لم يتم الكشف عن أي شيء حتى الآن، لذا قرر الانتظار والترقب.

ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الكلمات التي قالتها إيفلين.

“كيف يمكنها أن تكون متأكدة إلى هذا الحد من أنه مهدئ؟”

نظر دونسويل إلى إيفلين.

إذا كان ما وجدوه بالأمس مهدئًا بيطريًا بالفعل وكانت الجمعية تتلاعب بالنتائج، فستكون فضيحة كبيرة.

هذا يعني أن الجمعية كانت تعطي جرعات صغيرة من المهدئات لخيول الجميع باستثناء إيرل هارولد كونر، الذي كان يحتل المركز الأول باستمرار.

بالتفكير في الأمر ، يبدو أن الخيول كانت بطيئة بعض الشيء أثناء كل مسابقة.

ولكن كما قالت إيفلين، فإن نتائج اليوم ستكشف الحقيقة.

إذا تحطم الرقم القياسي الذي حققه هارولد اليوم، فهذا يعني أنهم لم يتمكنوا من رش المهدئات على التبن.

بعبارة أخرى، ستكون اليوم منافسة عادلة.

“هل أنت متوتر؟”

اقتربت إيفلين وسألت. بدد صوتها اللطيف أفكار دنسويل.

“أنا بخير.”

أجاب دنسويل و هو يفكر في نفسه.

‘إنها أفضل من ابني بمئة مرة.’

قرر ديفرين أيضًا مشاهدة مسابقة الفروسية اليوم. على الرغم من أنه خصص وقتًا لدنسويل، إلا أن دفء إيفلين جعل دنسويل لا يجد لفتة ديفرين مميزة بشكل خاص.

“إذا كنت مستعدًا، فلنذهب.”

اقترب ديفرين بتعبير غير مبال.

نقر دنسويل على لسانه. تساءل عمن يشبه ديفرين ليكون صامتًا جدًا، وكأن صوته مصنوع من ذهب.

فكر في إخبار ديفرين بما حدث في الإسطبلات الليلة الماضية لكنه قرر عدم القيام بذلك لأن ديفرين لم يكلف نفسه عناء السؤال عن كيفية سير الأمور.

“آهم. حسنًا، دعنا نغادر.”

تولى دنسويل زمام المبادرة وصعد إلى العربة.

كانت أرض المنافسة تعج بالنشاط عند وصولهم. امتلأت المنطقة بالعائلات التي تدعم المشاركين والمتفرجين هناك لمشاهدة الحدث و الباعة الجائلين الذين يتبعون الحشد.

عندما خرج دنسويل من العربة، لفت انتباه الناس. نادرًا ما شوهد في العاصمة، حيث قضى معظم وقته في دوقيته.

نزل ديفرين وإيفلين خلفه، وتبعهما مرافقوهما. لمعت عيون الحشد وهم ينظرون إلى حاشية دوق ليوونوك. بدا أن كل عضو ينضح بهالة تأسر من حولهم.

جلس دنسويل، بعد أن أحضر حصانه من الإسطبلات، في غرفة الانتظار، متوقعًا بدء المنافسة.

“يجب أن تتجها إلى مقاعد المتفرجين الآن.”

“مفهوم.”

أومأ ديفرين برأسه ونظر إلى إيفلين.

ومع ذلك، لم تغادر إيفلين، بدلاً من ذلك، اقتربت من دنسويل. أخرجت منديلًا مطويًا بعناية من جيبها وسلّمته له.

“ما هذا…؟”

“إنه منديل مطرز بأوراق الغار، يرمز إلى النصر والحظ السعيد. لقد صنعته على أمل أن تفوز أنت أيها الدوق هذه المرة.”

“آه.”

لقد تأثرت دونسويل بلفتة إيفلين المدروسة. لا بد أن إدارة المنزل كانت صعبة بما فيه الكفاية، ومع ذلك فقد أخذت الوقت الكافي لإعداد مثل هذه الهدية الصادقة.

“و…”

ترددت إيفلين، ونظرت إلى دونسويل.

“إذا كان الأمر على ما يرام، هل يمكنني تقديم نصيحة بشأن المنافسة؟”

أمال دونسويل رأسه. ما الذي قد تكون مترددة في قوله؟

“نعم.”

“منذ فترة طويلة، شاهدت سباق إيرل كونور في مضمار السباق. تكتيكه هو التحرك بشكل مهدد.”

“هذا صحيح. إنه رجل جريء، غالبًا ما يخيف المتسابقين الآخرين بالاقتراب منهم.”

“لكن هذه ليست القصة كاملة.”

“… ماذا تقصدين؟”

“غالبًا ما يكون لدى الأشخاص مثله الكثير من الخوف في الداخل. يتصرفون بشكل مهدد لإخفاء ضعفهم.”

همست إيفلين في أذن دنسويل.

“إذا هاجمت، فقد ينزعج ويتردد. لذا إذا حاول اخافتك ، اقترب أكثر من حصانه.”

“… كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة إلى هذا الحد؟”

“لا يمكنني أن أكون متأكدة، لكنني أعتقد أن تغيير استراتيجيتك لهذه المنافسة قد يكون أمرًا يستحق النظر فيه. بالطبع، الاختيار لك، سيادتك.”

بهذه الكلمات، تراجعت إيفلين.

“الآن، سأتوجه إلى مقاعد المتفرجين مع زوجي.”

بعد أن ترك وحده، نظر دنسويل إلى المنديل في يده وفتحه. كان غصنان من الغار مطرزين بشكل جميل عليه.

“هذه هي المرة الأولى التي أتلقى فيها مثل هذه الهدية الصادقة.”

لا، لقد تلقى واحدة منذ فترة طويلة من كلوي. حتى بعد كل هذه السنوات، ظل وجهها واضحًا في ذاكرته.

لو كان لديه القليل من الشجاعة في ذلك الوقت، لكان من الممكن أن يتمكن من إنقاذها.

لقد شعر بالحزن للحظات، بعد أن ضاع في مشاعره القديمة، لكن تلقي مثل هذه الهدية حفزه للفوز هذا العام.

طوى دنسويل المنديل بعناية و وضعه في جيبه الخلفي، ثم قاد حصانه إلى الخارج.

بينما كان يهدئ حصانه عند خط البداية، سقط ظل عليه.

“سمعت أنه كانت هناك ضجة في الإسطبلات أمس.”

تحدث هارولد، الذي كان لا يزال راكبًا على حصانه، إلى دنسويل. رد دنسويل، الذي هدأ حصانه، بلا مبالاة.

“هل وصلت إليك الشائعة بالفعل؟ يجب أن يعرف عنها فقط مدير الإسطبل انه أمر غريب.”

“… اكتشفت ذلك بالصدفة. إذا كانت هناك أي أحداث مؤسفة في هذه المسابقة، فسيكون ذلك محزنًا حقًا.”

“لماذا تحزن؟  بغض النظر عن أي أحداث مؤسفة، كنت دائمًا الأول.”

أجاب هارولد مرتبكًا.

“يبدو أنك أسأت الفهم، يا صاحب السمو. ليس لي أي علاقة بهذا الحادث.”

“ماذا قلت؟ لم يتم الكشف عن أي شيء حتى الآن، لكن يبدو أنك قلق قبل الأوان، إيرل.”

في تلك اللحظة، تقدم الحكم إلى الأمام وأعلن أن السباق على وشك البدء، وطلب من الجميع الاستعداد.

بينما اصطف المشاركون عند خط البداية، رفع الحكم العلم.

“استعداد، ابدأوا!”

مع رفع العلم، بدأت الخيول في الركض. اكتسب هارولد، بحركاته المهددة المميزة، سرعة بسرعة، مما أرعب من حوله.

تردد الفرسان الآخرون، خوفًا من الاصطدام، و تراجعوا.

في غضون ذلك، اندفع دنسويل إلى المقدمة.

“حالة الحصان مختلفة بالتأكيد.”

عادةً، لم تكن هناك حاجة لمثل هذا الركض السريع، لذا إذا بدا الحصان ضعيفًا بعض الشيء في يوم السباق، فإنه يقبل ذلك. ولكن الآن، بعد أن أصبح مدركًا، أصبح من الواضح أن حصانه لديه طاقة أكبر بكثير مقارنة بمنافسة العام الماضي.

كان من الواضح أن أعضاء الجمعية كانوا يتدخلون.

طقطقة، طقطقة-!

واصل دنسويل التقدم، مدفوعًا بمزيج من الغضب والثقة. ومع ذلك، سرعان ما لحق به هارولد وكان يركض جنبًا إلى جنب معه.

اقترب هارولد منه بشكل مهدد، وأغلق المسافة كما لو كان ينوي جعل دنسويل يتعثر.

تمامًا كما كان دنسويل على وشك التراجع في مفاجأة، جاءت نصيحة إيفلين إلى ذهني.

‘غالبًا ما يكون لدى الأشخاص مثله الكثير من الخوف في الداخل. انهم يتصرفون بطريقة تهديدية لإخفاء ضعفهم.’

‘لذا إذا حاول ترهيبك، اقترب أكثر من حصانه.’

نعم، كان تجنبه دائمًا هو القاعدة، لكن التصرف بشكل مختلف هذه المرة قد لا يكون فكرة سيئة.

لم يتجنب دنسويل حصان هارولد الذي يقترب؛ بل اقترب أكثر.

اتسعت عينا هارولد مندهشًا. فذهل و سحب بسرعة اللجام وغير اتجاه حصانه.

صهل الحصان المذعور بصوت عالٍ، ووقف على رجليه الخلفيتين.

“أوه، أوه!”

هارولد، غير قادر على الحفاظ على توازنه، تمايل وسقط في النهاية من على الحصان.

تنهد المتفرجون، وغطوا أفواههم في حالة صدمة. ولكن سرعان ما تحول انتباههم عندما عبر دنسويل خط النهاية.

صاح الحكم بصوت عالٍ.

“الفائز في هذه المسابقة هو دوق ليوونوك، دنسويل!”

وكان هذا هو الانتصار الأول منذ عشر سنوات.